Chàng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lại chẳng nói nên lời. Phải mất một lúc lâu, chàng mới như tỉnh giấc mộng, tay chân luống cuống vái chào ta:

“Cô nương Thanh Lam, xin lỗi, là ta đường đột rồi.”

Nói xong vẫn thấy chưa đủ, chàng lại vội vàng bổ sung:

“Đều là lỗi của ta!”

Đến lần thứ ba mở miệng, giọng đã nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

“Tất cả đều tại ta...”

Rõ ràng là ta chủ động hôn chàng, vậy mà chàng lại h/ận không thể ôm hết mọi tội lỗi về phía mình.

Ta nén cười hỏi:

“Theo lời chàng nói, vừa rồi là chàng giở trò trêu ghẹo ta sao?”

Chàng cúi người, trên trán lấm tấm mồ hôi:

“Không dám, tuyệt đối không dám...”

Ta vòng ra trước mặt, không để chàng né tránh ánh mắt:

“Vậy là ta giở trò trêu ghẹo chàng?”

Chàng càng thêm hoảng hốt, xua tay lia lịa:

“Không, không phải, tự nhiên cũng không thể nói như vậy...”

Ta cố ý truy vấn: “Đã không phải chàng, cũng không phải ta, vậy vừa rồi tính là gì, một cơn ảo giác chăng?”

Cố Văn Chu bỗng im lặng. Chàng từ từ đứng thẳng, nhìn thẳng vào mắt ta, thần sắc nghiêm túc chưa từng có: “Ta mong rằng... đó không phải là ảo giác.”

Người thật thà đột nhiên nói ra những lời bộc trực như thế, ngược lại khiến ta không đỡ nổi. Ta cúi cái mặt đang nóng ran, trước tiên nói với chàng một chuyện quan trọng: “Th/uốc giải ta đã uống rồi.”

Rồi lại dặn dò: “Chỉ là chuyện này tạm thời đừng nói cho người khác biết.”

Chàng ngẩn người, trong mắt rõ ràng có nghi vấn nhưng không truy hỏi, chỉ trịnh trọng gật đầu.

Ta do dự một lát, thăm dò mở lời: “Nếu ta và Chu Nghiên Thu hòa ly, sau này chúng ta... ý ta là, chàng và ta...”

Ta còn chưa nghĩ ra cách nói cho trọn vẹn, chàng đã vui mừng vái ta một cái thật sâu: “Ta tự nhiên sẽ chuẩn bị kiệu tám người khiêng, danh chính ngôn thuận rước nàng vào cửa!”

Chàng như sợ chậm một bước ta sẽ đổi ý, quay người liền nói: “Ta về chuẩn bị ngay đây.”

Đi được hai bước, chàng lại dừng lại, trong mắt đã có ánh nước: “Ta cứ cảm thấy, ngày này đã đợi rất lâu rồi, lâu như thể đã đợi suốt cả một kiếp người.”

Cảm giác chua xót và vui mừng cùng trào dâng trong lòng, ta cười gật đầu với chàng. A Vượng ngồi xổm bên cạnh, ngẩng đầu góp vui: “Gâu! Gâu! Gâu...”

9.

Khi Cố Văn Chu rời đi, vừa vặn đụng mặt Chu Nghiên Thu vừa trở về ngoài cửa. Chàng hơi do dự, vẫn cung kính chắp tay:

“Chu tiên sinh... không, Chu tiền bối.”

Chu Nghiên Thu hất cằm hừ lạnh:

“Ta là người đọc sách chính thống, sau này sẽ làm quan, há lại là kẻ để ngươi bám víu?”

Chàng kh/inh bỉ liếc nhìn Cố Văn Chu:

“Ngươi chẳng qua chỉ là một gã lang trung ngồi tiệm bốc th/uốc, cũng xứng gọi ta là tiền bối sao?”

Cố Văn Chu không hề tức gi/ận, chỉ mang theo vài phần thương hại đáp lễ:

“Tiền bối, đa tạ đã thành toàn.”

Nói xong, chàng quay sang ta, dịu dàng cáo từ:

“Ta về trước đây.”

Chu Nghiên Thu nhìn theo bóng lưng chàng lẩm bẩm:

“Vô duyên vô cớ cảm ơn ta làm gì, đúng là kẻ quái dị.”

Ta giấu kín chuyện vừa rồi, giả vờ ngạc nhiên đón lấy:

“Phu quân, chàng không phải đi trấn bên làm thuê sao, sao nhanh như vậy đã về rồi?”

Chàng lập tức làm mặt khổ sở:

“Thanh Lam, những việc khổ sai đó căn bản không phải việc người làm!”

Lại đ/ấm lưng than vãn:

“Thân thể ta yếu, sao chịu nổi...”

Nói được một nửa, chàng bỗng chằm chằm nhìn mặt ta:

“Ơ, vài ngày không gặp, trông nàng có vẻ thuận mắt hơn đôi chút?”

Ta đã chuẩn bị sẵn, lấy ra một hộp phấn son đưa tới: “Lý thẩm tặng ta, nói có thể che bớt vết ban và nếp nhăn, chàng có muốn bôi thử một chút không?”

Chu Nghiên Thu ngẩn người, vội đẩy ra: “Không cần không cần, ta là đại nam tử hán bôi phấn son làm gì.”

Chàng giả vờ cưng chiều vỗ đầu ta: “Đều để lại cho nàng đó, chẳng phải nàng thích đẹp nhất sao?”

Trong bụng ta một trận lợm giọng, h/ận không thể cầm lấy cái xẻng xúc chàng vứt ra ngoài. Nhưng giờ chưa phải lúc.

Ta cũng ngắm nghía chàng, giả vờ như mới phát hiện:

“Phu quân, khuôn mặt chàng hình như cũng đẹp hơn một chút.”

Đáy mắt chàng xẹt qua vẻ đắc ý, miệng lại phủ nhận: “Làm gì có, là nàng nhìn nhầm rồi.”

Ta cố ý do dự: “Vậy sao?”

Ta thuận thế lắc đầu: “Có lẽ là chúng ta quá mong đợi hồi phục, nên mới nhìn nhầm nhau.”

Chu Nghiên Thu vội vàng phụ họa: “Chính là như vậy!”

Chàng chuyển sang nói việc chính: “Đúng rồi, Thanh Lam, ta về còn có một việc muốn thương lượng với nàng.”

Chàng lấy cớ cho mình: “Làm khổ sai thật sự không ki/ếm được mấy đồng.”

Tiếp đó xoay chuyển câu chuyện: “Ta suy nghĩ kỹ rồi, tiệm bánh trong nhà vẫn luôn là nàng quán xuyến.”

Ánh mắt chàng chân thành, như thể đang tính toán cho cái gia đình này: “Trước đây công việc làm ăn vốn không tệ, sau này muốn ki/ếm tiền vẫn phải dựa vào tiệm.”

Lại giả nhân giả nghĩa thương xót ta: “Chỉ là nàng vừa phải lo tiệm, vừa phải quán xuyến việc nhà, e là quá mệt.”

Đuôi cáo cuối cùng cũng lộ ra: “Ta đã bàn với Uyển Nương, để muội ấy và dì dượng qua đây giúp nàng trông coi việc nhà.”

Chàng cười ôn hòa: “Nàng cứ yên tâm giữ tiệm là được, việc vặt trong nhà không cần phải bận tâm.”

Đây chính là điều ta đang chờ đợi.

Ta mặt đầy vui mừng đáp ứng: “Vậy thì tốt quá, đa tạ biểu muội và dì dượng đã chịu đến giúp đỡ.”

Kiếp trước họ cũng mượn danh nghĩa chăm sóc mà dọn vào nhà ta, lật tung cả sân vườn lên. Khi đó ta còn tưởng họ chân thành giúp đỡ. Giờ đây ta rất sẵn lòng để họ tìm lại lần nữa. Báu vật gia truyền nhà ta đâu có ch/ôn dưới đất, họ có dỡ cả xà nhà cũng không tìm thấy. Ngược lại, viên th/uốc thật sự mà Tô Uyển Nương đang giấu, ta nhất định phải lấy được.

10.

Những ngày tiếp theo, Chu Nghiên Thu, Tô Uyển Nương và dì dượng lật tung tủ kệ trong nhà ta, h/ận không thể cạy cả gạch sân. Ta nhân lúc họ bận rộn quên cả trời đất, dắt A Vượng đến căn nhà trống không của nhà họ Tô.

Ta không cần đào ba tấc đất, chỉ cần nhờ A Vượng tìm giúp.

Nó ngẩng cao đầu đi vào nhà, ta đưa cho nó con gà nướng đã m/ua sẵn. Xươ/ng trong miệng nó phát ra tiếng “rắc rắc” giòn tan, chớp mắt đã bị nhai sạch. Ăn no rồi, nó dọc theo chân tường và chân tủ đá/ nh hơi, nhanh chóng dừng lại trước hộp trang điểm của Tô Uyển Nương, sủa hai tiếng với ta.

Ta mở hộp trang điểm, bên trong xếp ngay ngắn bảy chiếc lọ nhỏ màu đỏ, trắng, xanh dương, vàng, đen, tím, xanh lục. Mỗi lọ đựng loại th/uốc khác nhau, nhìn thế nào cũng không giống thứ đứng đắn. Ta lần lượt mở nắp từng lọ, cho A Vượng ngửi, hỏi nó:

“Lọ nào có mùi giống với th/uốc giải mà ngươi đã ăn ở Bách Thảo Cốc nhất?”

A Vượng lượn một vòng, dùng chóp mũi chạm vào lọ màu đỏ.