Sau này những cửa tiệm đó đều bị nói là tổ sản nhà họ Bùi, ta ngược lại thành kẻ mưu đồ chiếm đoạt gia sản, hại người hại mạng.

Lần này, mỗi một văn tiền chi ra, ta đều muốn họ biết rõ nguồn gốc.

Trên tờ đơn chi bạc, Bùi Kính Thành đã ký tên, khế ước gốc vẫn giao lại cho ta cất giữ.

Ông lật đến phía sau sổ hồi môn, lông mày dần nhíu lại.

"Mới vào cửa bảy năm, con đã thay Hầu phủ chi ra nhiều bạc đến vậy sao?"

Ta khép sổ lại.

"Năm đó là do ta tự nguyện, nay chỉ mong bá phụ ghi nhớ cho."

Tiếng trống thúc tang bên ngoài đã vang lên một lượt.

Ta hạ thấp giọng, hỏi Tố Thu:

"Huynh trưởng ta có phải đang ở Tây Sơn hộ giá không?"

"Đúng vậy. Hôm qua trong nhà có thư gửi đến, bệ hạ đang ở hành cung bàn chuyện biên quan, ngày mai còn phải tế các tướng sĩ tử trận."

Bản cáo thị về nghi trình đó, Hầu phủ cũng đã nhận được.

Trong danh sách tướng lĩnh được tế, có viết tên Bùi Thiệu Quân.

Ta gấp tờ cáo thị lại.

Thật là một vị Hầu gia, dựa vào cái danh tử trận này, ngay cả hoàng đế cũng bị lừa gạt.

Trở lại trước linh cữu, vừa vặn thấy Chu bà tử từ phòng kế toán bước ra vội vã, trước ngựk ôm ch/ặt bọc vải xanh.

Mụ vừa thấy ta, tay liền rụt vào trong ống tay áo.

"Cầm thứ gì đó?"

"Vài cuốn sổ cũ, lão phu nhân dặn, phải đem đ/ốt đi để bồi táng cho Hầu gia."

Ta xòe bàn tay ra.

"Để ta thay Hầu gia xem qua, tránh việc đ/ốt sót đồ vật."

3.

Mụ ôm ch/ặt bọc vải xanh.

"Thứ cũ kỹ không may mắn này, sao có thể để phu nhân chạm vào."

Mụ liếc nhìn phía sau ta, giọng nói theo đó thấp xuống.

"Lão nô cũng đã nghĩ cho người, núi cao gió lạnh, thân mình yếu ớt như người, đi theo chịu tội làm gì? Cứ đi như cũ, mọi người chẳng phải đều nhàn nhã sao?"

Nhìn vẻ ân cần đầy mặt của mụ, ta từ từ hạ bàn tay đang chìa ra.

Kiếp trước, kẻ luôn túc trực bên cạnh không cho ta rời đi, cũng chính là mụ.

Ta muốn viết thư cho mẫu thân, mụ liền lấy quy củ quả phụ ra ngăn cản, không cho ta bận tâm chuyện nhà mẹ đẻ.

Ta muốn dẫn Thừa An ra ngoài một chuyến, mụ lại nói đứa trẻ mồ côi này không được xảy ra sơ suất.

Cho đến khi chồng trở về, ta mới biết, việc ta ốm đ/au khi nào, b/án đi sản nghiệp nơi nào, mụ đều tỉ mỉ báo lại cho hắn.

Sổ sách hai mươi năm còn chưa kịp tính, mụ vậy mà lại muốn sắp đặt ổn thỏa quãng đời còn lại cho ta.

"Ta sao có thể thay đổi ý định của bá phụ."

Ta khẽ thở dài.

"Chỉ là lên Tây Sơn tất phải đi qua m/ộ cũ, nếu lúc đó mẫu thân còn không nỡ, ở đó lại xin bá phụ thông cảm là được."

Chu bà tử đảo mắt.

"Phu nhân quả nhiên thấu hiểu cho lão phu nhân."

Ta xoay người, giơ tay áo lau mắt.

Động tác dưới tay áo bị Tố Thu nhìn thấy, nàng liền không tiếng động lui vào sau cột.

Đợi người khác đi xa, Chu bà tử xách ấm nước nhỏ, vòng vào sau tấm màn che cỗ qu/an t/ài.

Ta dừng lại bên cửa hông, nhìn qua khe rèm.

Đầu tiên nghe thấy mẹ chồng đang khuyên nhủ:

"Cố nhẫn nhịn thêm chút nữa, đợi qua m/ộ cũ, ta nhất định có cách khiến họ dừng lại."

Trong qu/an t/ài có giọng nam khàn khàn, thấp giọng ch/ửi thề:

"Nàng ta đi/ên rồi sao!"

Móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

Bùi Thiệu Quân.

Giọng nói này, dù có qua hai mươi năm nữa ta cũng nhận ra.

Mẹ chồng chắn trước ánh sáng bên ngoài, vừa che chắn cho hắn, vừa lau mồ hôi trên trán.

"D/ao D/ao vẫn đang đợi ở nhà canh m/ộ cũ, số lộ phí đó đã đưa qua chưa?"

"Đã đổi từ phòng kế toán lấy ba ngàn lượng ngân phiếu."

Chu bà tử mở bọc vải, rút tờ biên lai đổi bạc đ/è dưới bức thư ra.

"Con số là do Hầu gia viết ở mặt sau bức thư, lão nô làm theo, đợi đến chân núi sẽ đưa cho nàng ta."

"đ/ốt bức thư đó đi!"

Bùi Thiệu Quân bỗng trở nên gấp gáp.

"Của hồi môn của nàng ta cũng phải canh giữ cho kỹ, không được phép b/án đi, sau này đều phải để lại cho con trai ta."

Mẹ chồng vội vàng đồng ý.

Ta lùi lại một bước, suýt chút nữa đ/ập vào khung cửa.

Hai mươi năm chưa từng sống qua, vậy mà lại bị bọn họ tính toán rõ ràng từng li từng tí.

Tố Thu dẫn Bùi Kính Thành và hai tộc đinh quay lại.

Trong qu/an t/ài vừa vặn lại vang lên câu "Đừng làm bay mất m/áu trên mặt ta", Bùi Kính Thành dừng bước, sắc mặt dần trầm xuống.

Ta khẽ ấn tay ông, lắc đầu.

Mẹ chồng từ sau màn che bước ra, thúc giục người khiêng kiệu.

Chu bà tử cầm bức thư, đi vào căn phòng phụ có đặt chậu than.

Vừa đóng cửa, hai tộc đinh đã chộp lấy cổ tay mụ.

Bùi Kính Thành đưa tay cư/ớp lấy bức thư.

Đề ngày mùng sáu, phía trên là chữ của Bùi Thiệu Quân, đóng dấu ấn tư nhân hắn luôn mang theo khi xuất chinh.

"Trên lệnh ta giữ Bạch Thạch Quan, không được lùi nửa bước, nơi này là đường ch**, ta không thể cứ ch** như vậy ở đây."

"Đêm nay ta xuất doanh, người báo tang sẽ sắp xếp riêng. Mẹ làm theo những gì đã bàn trước đó, D/ao D/ao và con cũng phải rời kinh cùng lúc."

Mặt sau còn có dòng chữ mẹ chồng thêm vào.

Ba ngàn lượng bạc, giao Chu thị đưa đến nhà canh m/ộ cũ.

Tay cầm bức thư của Bùi Kính Thành run lên.

"Đồ khốn kiếp!"

Ta đỡ lấy góc thư.

"Bá phụ, chỉ có bức thư này, hắn vẫn sẽ nói là cháu dâu vu oan."

"Phải khiến những người đưa tang đều nhìn rõ, là hắn tự mình bò ra từ trong qu/an t/ài."

Bùi Kính Thành nhìn ta hồi lâu, cuối cùng gật đầu.

"Thêm một sợi dây thừng dài để đỡ lấy, qu/an t/ài tuyệt đối không được rơi xuống. Hắn phải sống để chịu thẩm vấn, trong tộc không thể có tư hình."

Ta chép lại một bản theo bức thư, đem bức thư gốc và biên lai đổi bạc bỏ chung một chỗ, mời ông niêm phong ngay trước mặt, đóng dấu ấn xuống.

Ngân phiếu được niêm phong vào một gói khác, do Bùi Kính Thành tự giữ, không để chung với bức thư.

Tố Thu nhận lấy phong bì đựng thư gốc, ta dặn dò nàng:

"Giao cho huynh trưởng ta, lập tức trình lên bệ hạ; bản gốc phải do chính tay huynh ấy dâng lên."

Tiếng vó ngựa xa dần từ cửa hông.

Hai tộc đinh cầm theo lệnh bài của tộc lão, đi trước đến nhà canh m/ộ cũ để mời vị Mạnh nương tử kia.

Miệng Chu bà tử bị nhét giẻ, bị áp giải lên chiếc xe phía sau.

Mẹ chồng đến hỏi về mụ, ta liền nói bá phụ phái mụ đi trông coi hương nến, không cần tìm thêm người khác.

Ánh nắng đã rơi xuống linh đường.

Bùi Kính Thành đứng trước cỗ qu/an t/ài, đích thân gọi người dỡ bỏ màn che.

Nắp qu/an t/ài bị gõ ba tiếng liên tiếp, âm thanh vừa nhẹ vừa gấp.

Bùi Thiệu Quân vẫn đang đợi có người đón hắn đi.

Ta nghiêng người vỗ vỗ lên mặt qu/an t/ài.

"Hầu gia, đợi chút."

"Đến lúc tiễn người đi rồi."

4.

Ánh nắng ngoài thành đã vượt qua ngọn cây.

Kiệu của mẹ chồng luôn sát cạnh qu/an t/ài, mỗi khi đi được một dặm, lại có người phụng mệnh bà ta đến hỏi chặng đường.

Đi đến ngã rẽ lối vào m/ộ cũ, bà ta đột ngột vén rèm.

"Không được đi tiếp nữa!"

Tộc đinh bước chân không dừng.

"Bá huynh, tim ta thực sự khó chịu, không chịu nổi gió trên núi, chi bằng cứ an táng ở đây đi!"

Bùi Kính Thành ghì ch/ặt dây cương, quay đầu nhìn bà ta.