Chàng không nói gì, nhưng cành cây trong lòng bàn tay đã ngừng chuyển động.

Ngày tháng trôi qua, ta phát hiện ra một chuyện kỳ lạ.

Mỗi độ cơm chiều, trong bát ta luôn dư ra một miếng th!t thỏ.

Ta hỏi Lục Cửu, hắn nói bản thân hoàn toàn không hay biết.

Lại hỏi Tiêu Thừa Quyết, chàng liền ê a giả đi/ên, còn bốc đất bùn nhét vào miệng.

Ta sợ hãi vội vươn tay cạy miệng chàng ra.

Đôi môi chàng ấm áp mềm mại, sau khi chạm vào ngón tay ta, bỗng chốc bất động.

Ta cũng cứng đờ tại chỗ.

Qua một lúc lâu, chàng mới bắt đầu ê a trở lại.

5.

Đến hoàng lăng được ba tháng, một buổi chiều nọ, ta phát hiện phía tây bầu trời hiện lên một quầng sáng mờ nhạt.

Quanh trăng tỏa ra sắc trắng, gió từ sâu trong rừng thông thổi ra, còn mang theo mùi đất ẩm nồng nặc.

"Trăng quầng thì gió, chân cột ẩm thì mưa." Ta bảo với Lục Cửu, "Sau canh ba, nhất định sẽ có một trận mưa lớn."

Lục Cửu nhìn ta như nhìn kẻ đi/ên: "Ngươi còn hiểu cả thiên văn?"

"Ta ở nhà Linh đài lang mười một năm." Ta đáp, "Sách trong thư phòng chàng, ta lật xem còn chăm chỉ hơn cả chàng."

Ta kéo Tiêu Thừa Quyết trốn vào thạch thất phía sau lăng viên. Nơi đó vốn dùng để cất giữ tế khí, tường vách rất dày, chỉ có một cánh cửa hẹp.

Lục Cửu ngoài miệng bảo ta làm trò vô bổ, rốt cuộc vẫn đi theo canh giữ cửa ra vào.

Qua canh ba, mưa bão quả nhiên ập xuống.

Trong tiếng mưa sâu thẳm, còn lẫn vào những động tĩnh khác.

Tiếng bước chân tiến lại gần, đ/ao cũng đã tuốt khỏi vỏ.

Phía phòng trực lóe lên ánh lửa, có kẻ gào lớn: "Người đâu? Thằng đi/ên kia đâu?"

Kẻ khác ra lệnh: "Sục sạo! Không được để lại một kẻ sống nào!"

Lục Cửu rút đ/ao, quay đầu dặn dò ta: "Cô nương Niệm An, đưa điện hạ trốn vào trong cùng, đừng phát ra tiếng động!"

Đó là lần đầu tiên hắn gọi tên ta một cách nghiêm túc.

Ta kéo Tiêu Thừa Quyết vào nơi sâu nhất, lưng dựa vào hòm gỗ đựng tế khí, che chở chàng trong lòng.

Chàng cứ r/un r/ẩy không ngừng.

"Điện hạ đừng sợ." Ta hạ thấp giọng, "Có ta bảo vệ người."

"Nếu thực sự có kẻ xông vào, người cũng đừng sợ. Người hiện tại là kẻ đi/ên, không biết đ/au, một đ/ao xuống, rất nhanh sẽ qua thôi."

Lời vừa dứt, người trong lòng ta hắng giọng một tiếng khô khốc.

Ta cúi đầu nhìn chàng, chàng lại chẳng còn động tĩnh gì.

Cửa thạch thất bỗng bị một cước đ/á văng.

Ánh lửa ùa vào, một tên áo đen cầm trường đ/ao, từng bước áp sát.

Trong đầu ta trống rỗng, vẫn đẩy Tiêu Thừa Quyết ra sau, một mình chắn phía trước.

Ta sống đến tận bây giờ, ngay cả bộ áo cưới kia cũng chưa từng được mặc lên người.

Cũng chưa được bái đường cùng lương nhân của mình.

Thẩm Tri Hành từng nói, Tiêu Thừa Quyết là lương nhân của ta. Lương nhân sao có thể dễ dàng mất mạng như thế?

Kẻ áo đen giơ cao đ/ao.

Ta cam chịu nhắm mắt lại.

"Niệm An."

Một giọng nói cực kỳ khàn đặc, vang lên sát bên tai ta.

"Nằm xuống."

Ta theo bản năng cúi đầu.

Một luồng kình phong lướt qua đỉnh đầu.

Khi mở mắt ra lần nữa, Tiêu Thừa Quyết đã đứng dậy từ sau lưng ta, tay nắm ch/ặt chiếc đinh sắt tháo ra từ giá đỡ tế khí. Tên áo đen khi nãy đã nằm dưới đất, cổ họng đầy m/áu.

Chàng đứng thẳng tắp, đôi mắt sáng rõ, không còn chút đi/ên dại nào nữa.

Ánh mắt ấy rơi trên người ta, chàng mở miệng.

Nhưng chàng không thể nói câu thứ hai, cơ thể lảo đảo, phun ra một ngụm m/áu tươi, đổ ập về phía trước.

Ta vươn tay đỡ lấy chàng.

Sau lưng chàng ướt đẫm, ta chạm phải một bàn tay đầy m/áu ấm nóng.

6.

Khi Lục Cửu cầm đ/ao xông vào thạch thất, toàn thân hắn đầy mưa, cũng đầy m/áu.

Nhìn rõ tên thích khách nằm dưới đất, ánh mắt hắn liền rơi vào Tiêu Thừa Quyết đang hôn mê trong lòng ta, cả người sững sờ.

"Điện hạ ngài... vừa mới lên tiếng?"

"Chàng bảo ta nằm xuống." Ta dùng đôi tay r/un r/ẩy ấn ch/ặt vết thương, "Lục Cửu, chàng vốn dĩ không hề đi/ên."

Lục Cửu không đáp, chỉ quỳ xuống, cõng Tiêu Thừa Quyết lên lưng.

Sau khi trời sáng, trong rừng thông có một lão già đeo hòm th/uốc tìm đến, Lục Cửu gọi ông là Hà lão.

Hà lão c/ắt lớp áo m/áu, xem vết đ/ao trên lưng, trước tiên thở dài một tiếng nặng nề.

"Điện hạ giả đi/ên là thật." Ông vừa bôi th/uốc vừa giải thích, "Nhưng cổ họng thì hỏng thật rồi. Đêm trước khi rời cung, có kẻ bỏ th/uốc c/âm vào canh. Điện hạ tuy nhổ ra được quá nửa, nhưng cổ họng vẫn bị đ/ộc làm tổn thương, ba tháng nay không nói được một chữ."

"Nhưng đêm qua... rõ ràng chàng đã lên tiếng."

"Đó là trong tình thế cấp bách, dùng một hơi thở xông tan chỗ ứ đọng." Hà lão nói, "Cũng may có hơi thở này. Đã có thể phát ra tiếng, sau này vẫn còn c/ứu được."

Ông nhìn ta một cái, vuốt râu, đáy mắt ẩn chứa ý cười.

"Cô nương Niệm An, nàng có biết, hơi thở này của điện hạ là làm sao mà xông lên được không?"

Ta thành thật lắc đầu.

"Vì gấp đấy." Hà lão cười, "Điện hạ là người, trời sập xuống cũng chẳng gấp. Có thể khiến người gấp đến thế này, cô nương là người đầu tiên."

"Sau này cổ họng cần được dưỡng cho tốt. Th/uốc của lão phu chỉ có tác dụng một nửa, nửa còn lại--" ông thu hòm th/uốc, "còn phải nhờ cô nương thường xuyên trò chuyện cùng người, chọc người vui, chọc người tức, khí huyết lưu thông, cổ họng mới thuận."

Ta lập tức hiểu ra.

Việc này không làm khó được ta, chẳng qua là mặt dày thêm một chút mà thôi.

Ta từng đi ăn xin ở kinh thành, mặt dày vốn là thứ rẻ tiền nhất.

Tiêu Thừa Quyết hôn mê hai ngày, ta thay chàng lau mình thay th/uốc. Vết đ/ao trên lưng dính ch/ặt vào vải áo, mỗi lần gỡ ra, đều như l/ột thêm một tầng da.

Ta vừa gỡ vừa thổi hơi cho chàng: "Ta thổi cho người, cảm giác đ/au sẽ tan đi nhanh thôi."

Lại không nhịn được lẩm bẩm: "Vốn dĩ còn muốn xem vóc dáng điện hạ thế nào, giờ bị thương ra thế này, nhìn mà xót xa, thôi không xem nữa."

Mi mắt chàng khẽ động.

Sáng sớm ngày thứ ba, ta bưng th/uốc vào phòng, vừa ngẩng đầu liền chạm phải một đôi mắt.

Đôi mắt ấy đen láy và sáng trong, đang nhìn ta không chớp mắt.

7.

Sau khi Tiêu Thừa Quyết tỉnh lại vẫn không nói nhiều.

Hà lão nói cổ họng chàng bị h/ủy ho/ại nặng nề, mỗi ngày nhiều nhất chỉ có thể thốt ra vài chữ.

Chỉ là ta lại nói rất nhiều.

"Điện hạ, hôm qua người uống th/uốc không nhíu mày, giỏi hơn Lục Cửu. Hắn uống một ngụm canh gừng, mặt nhăn lại như quả óc chó."

"Điện hạ, Hà lão nói xươ/ng cốt người rắn rỏi, vết thương cũng lành nhanh."

"Điện hạ, người có còn nhớ đường Chu Tước không? Dưới gốc liễu, bánh th!t. Khi đó người vỗ cái đầu trọc của ta, còn gọi ta là tiểu đệ đệ-- nhưng ta là một cô nương, hàng thật giá thật."

Chàng bỗng ho lên, ho đến mức đuôi mắt đỏ ửng.

Ta vội vỗ lưng cho chàng: "Chậm thôi, đừng vội nói."

Đợi tiếng ho dứt, chàng dựa vào vách tường, dùng giọng khàn đặc nói: "... Tiêu Thừa Quyết."

Ta ngẩn người: "Cái gì?"