Ta quay người bước đi.

"Niệm An." Chàng lại gọi ta từ phía sau.

Ta quay đầu, nghiêm túc nhìn chàng một cái, khắc ghi dáng vẻ thanh tú ấy vào lòng.

"Tri Hành ca ca, người muốn làm gì thì cứ làm, không cần quay đầu lại tìm ta."

Cho dù chàng có quay đầu, ta cũng sẽ không đứng tại chỗ chờ đợi nữa.

Yết hầu chàng chuyển động, cuối cùng chẳng nói thêm được lời nào.

Ngày thứ hai, trời chưa sáng, ta đeo gói hành lý nhỏ, ngồi xổm dưới chân tường ngoài cửa Tây Hoa.

Giờ Thìn vừa tới, cổng cung mở ra một khe hẹp.

Cổng cung đẩy ra một chiếc xe kéo cũ kỹ, ánh sáng lọt qua những khe hở trên sàn xe. Trên xe cuộn tròn một người, tóc tai rũ rượi, áo gấm rá/ch thành từng dải, trong tay còn nắm ch/ặt cỏ khô cắm lo/ạn vào mái tóc.

Thị vệ canh cổng cười cợt phía sau: "Lục điện hạ, Tây Sơn hoàng lăng đất rộng người thưa, người cứ tiếp tục đi/ên đi."

Người trên xe kéo, chính là Lục hoàng tử Tiêu Thừa Quyết.

Nửa tháng trước, Khâm Thiên Giám dâng tấu báo Huỳnh Hoặc phạm Tử Vi, ứng vào hoàng lục tử, mệnh khắc vua cha. Hoàng đế đổ b/ệnh ba ngày, tỉnh dậy liền tước bỏ phong hiệu của chàng.

Ngày hôm sau, trong cung liền lan truyền một câu: "Lục điện hạ đi/ên rồi."

Người đẩy xe là một thị vệ mặt đen, hai mắt đỏ ngầu, vẫn không ngừng dùng ống tay áo quệt mặt.

Ta lao ra giữa đường, chặn đứng chiếc xe kéo.

"Ngươi làm cái gì!" Tên thị vệ quát lên với ta, "Điện hạ nhà ta đã thành ra thế này rồi, ngươi còn muốn đến giẫm thêm một cước sao?"

Hắn vừa quát vừa rơi nước mắt.

"Không, không, ta không phải đến để b/ắt n/ạt người." Ta vội vàng xua tay, "Linh đài lang đích thân tính toán, chàng chính là lương nhân của ta. Ta muốn theo người đi thủ hoàng lăng."

Nói xong, ta dùng cả tay lẫn chân, nhanh nhẹn trèo lên xe kéo.

3.

Thị vệ mặt đen tên là Lục Cửu, là thị vệ thân tín duy nhất còn lại của Lục hoàng tử. Hắn lườm ta suốt dọc đường, như thể muốn hất văng ta xuống xe bất cứ lúc nào.

Thế nhưng Tiêu Thừa Quyết vừa lên xe, cơ thể đã bắt đầu r/un r/ẩy.

Cái lạnh mùa thu năm ấy đến sớm, một chiếc áo gấm rá/ch không cản được gió, môi chàng chẳng mấy chốc đã tím tái.

Ta giũ chiếc áo choàng duy nhất trong gói hành lý, bao bọc cả hai chúng ta vào trong, lại ấn đầu chàng vào vai mình.

"Ngươi... thật to gan!" Lục Cửu tức đến mặt mày xanh mét, "Điện hạ chưa từng gần gũi với nữ tử như thế này!"

"Người sắp ch** cóng rồi, còn quản gì gần gũi hay không." Ta đáp lại hắn, "Nếu ngươi có áo choàng, đổi ngươi vào đây."

Lục Cửu không lấy ra được áo choàng, nhịn hồi lâu, chỉ đành đỏ mắt tiếp tục đá/ nh xe.

Tiêu Thừa Quyết dựa vào vai ta không còn run nữa, ánh mắt vẫn giả vờ lờ đờ, nhưng ngón tay lại cứ túm ch/ặt lấy vạt áo ta.

Thực ra chàng sinh ra đã cực kỳ tuấn tú. Dù tóc tai rối bời, mặt mũi dính bùn, xươ/ng mày và sống mũi vẫn như được vẽ nên một cách tỉ mỉ.

Ta lục trong gói hành lý lấy ra gói giấy dầu, bẻ một miếng bánh quế nhỏ đưa đến bên môi chàng.

"Vị quế hoa, rất ngọt. Há miệng ra."

Chàng mím ch/ặt môi.

"Người không ăn, ta tự ăn đấy nhé."

Nói xong, ta cắn một miếng thật.

"Ừm, quả nhiên rất ngọt."

Ta đưa thêm miếng nữa, chàng vẫn không chịu há miệng, ta liền ăn tiếp.

Cả miếng bánh, chẳng mấy chốc đã bị ta ăn sạch chỉ còn lại miếng cuối cùng, chàng chẳng nếm được chút nào.

Nhưng khi ta cúi đầu cắn xuống, ta rõ ràng thấy khóe môi chàng khẽ nhếch lên.

Người kia rõ ràng là đang nhịn cười.

Ta nhìn chằm chằm chàng, chàng lập tức lại ê a giả đi/ên.

Có lẽ, thực sự là ta nhìn nhầm rồi.

Chiếc xe tồi tàn xóc nảy suốt dọc đường ra khỏi thành. Ta sợ chàng ngột ngạt, nên cứ không ngừng trò chuyện với chàng.

"Điện hạ, người còn nhớ ta không?"

"Chắc là không nhớ rồi. Năm đó ta mới tám tuổi, đúng dịp Nguyên Tiêu, ở trên đường Chu Tước."

Lần đó ta đi theo đám ăn mày đến hội đèn lồng nhặt bánh trái, bị dòng người xô đẩy lạc mất, cuối cùng ngồi xổm dưới gốc liễu mà khóc.

Tiểu thiếu niên mặc áo gấm đi tới, đưa cho ta chiếc bánh th!t nóng hổi. Chàng tưởng ta là con trai, vỗ vỗ cái đầu cạo trọc của ta, rồi chỉ tay lên bầu trời đêm.

"Thấy bảy ngôi sao kia không? Giống như một cái môi múc. Cứ theo cán môi mà đi, dù lạc đường cũng tìm được nhà."

Đó là lần đầu tiên ta biết đến chòm Bắc Đẩu.

Sau này, ta quả thực đã men theo cái môi ấy mà về được miếu Thành Hoàng, rồi sau đó nữa, Thẩm Tri Hành mới tìm thấy ta ở đó.

"Nói như vậy," ta nói với Tiêu Thừa Quyết đang lơ mơ, "người là người tốt đầu tiên ta gặp, nhà họ Thẩm xếp thứ hai."

"Đi một vòng lớn, ta lại đến chỗ người."

"Điện hạ, người nói xem đây có tính là duyên phận không?"

Chàng vẫn dựa vào vai ta, không lên tiếng.

Đêm xuống, chúng ta nghỉ tại một trạm dịch đổ nát bên đường, vẫn là hai người dùng chung chiếc áo choàng ấy.

Cơ thể chàng cuối cùng cũng ấm dần lên.

Ta mơ màng sờ trán chàng, muốn xem có phát sốt không, đến gần mới phát hiện vành tai chàng đỏ ửng.

"Điện hạ, người nghe hiểu ta nói gì sao?"

Chàng nhắm mắt, vẫn không hé răng lấy nửa lời.

Vành tai ngược lại càng đỏ hơn.

Ta chỉ nghĩ chàng vẫn còn lạnh lắm, lại kéo áo choàng về phía chàng thêm chút nữa.

4.

Tây Sơn hoàng lăng nằm cách kinh thành sáu mươi dặm về phía tây, xung quanh toàn là rừng thông.

Phòng trực thủ lăng tồi tàn đến mức gió lùa tứ phía. Người quản lý là một lão thái giám họ Tào, nhìn thấy vị hoàng tử đi/ên, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.

"Mỗi ngày chỉ cho hai bữa cơm gạo thô, muốn ăn rau thì tự trồng."

Tháng đầu tiên, trong gạo thô mang tới, cát còn nhiều hơn gạo.

Ta đi tìm Tào công công lý lẽ. Lão cong ngón tay làm điệu bộ: "Ngươi cũng xứng đến hỏi sao? Con nhóc hoang theo chân thằng đi/ên tới đây, mà còn dám mặc cả với ta à?"

Ta không tranh cãi với lão.

Đêm hôm đó, ta lẻn vào căn bếp nhỏ của lão, khuân sạch nửa tảng th!t hun khói, hai vò rư/ợu vàng và một túi bột mì giấu trong đó mang về.

Ngày hôm sau, Tào công công nhảy cẫng lên ch/ửi bới trong sân. Lục Cửu khoanh tay đứng cạnh cửa, không nói nửa lời, chỉ lau thanh đ/ao bên hông sáng loáng.

Tào công công ch/ửi được một nửa, tự mình im bặt.

Từ đó về sau, gạo đưa đến phòng trực, quả nhiên sạch sẽ.

Ta khai khẩn hai luống rau sau nhà, trồng củ cải và rau xanh, lại đi bẫy thỏ rừng trong rừng thông. Lục Cửu ban đầu không ưa ta, sau này ngửi thấy mùi th!t thỏ thơm lừng, chỉ biết cúi đầu ăn cơm.

Tiêu Thừa Quyết vẫn tiếp tục giả đi/ên.

Ban ngày, chàng ngồi xổm dưới chân tường dùng cành cây vẽ lên mặt đất; đêm đến lại ngồi trên bậu cửa ngắm trời.

Ta liền ngồi sát bên cạnh chàng, cùng chàng ngước nhìn.

"Điện hạ, ngôi sao sáng nhất kia gọi là Chức Nữ, ngôi sao bên kia sông gọi là Khiên Ngưu."

"Những thứ này đều là ta lén học được. Tinh phổ của Thẩm Tri Hành, cuốn nào ta cũng từng lật qua, còn lén chép lại mấy bản thảo tính toán quỹ đạo.

Chàng ấy không hề biết."

"Bảy ngôi sao phía bắc này--" ta chọc chọc vào cánh tay chàng, "có giống cái môi múc không? Chính người đã dạy ta nhận ra đấy."