Bàn tay của Thái tử cứ thế dừng lại giữa không trung, người rủ mắt nhìn, nhất thời ngẩn ngơ. Càng đến gần, thiên tử càng kích động. Giống quá, quả thực chính là A Hành của người. Hốc mắt lại một lần nữa đỏ hoe, người hỏi:

“A Hành, nàng tha lỗi cho trẫm rồi, phải không? Nàng vẫn còn tình ý với trẫm, phải không?”

“Là trẫm năm xưa đối xử với nàng không tốt, trẫm không nên nghi ngờ nàng, trẫm nay đã biết lỗi rồi.”

Nói đến cuối, mắt người đỏ gay, muốn nắm lấy tay ta, lại như ngày trước, c/ầu x/in một cái ôm. Nhưng tay vừa vươn ra lại không dám, dường như sợ chạm vào sẽ làm vỡ tan màn sương hoa trong gương này. Ta chỉ thấy buồn nôn. Cô cô chưa bao giờ thích người. Nếu không phải Quý phi dùng thân khế để ép buộc, người hà cớ gì phải ở lại trong cung. Còn về bát canh ngó sen, càng chẳng tính là sơn hào hải vị gì. Trong lãnh cung đến cái bụng còn chẳng lấp đầy, thì lấy đâu ra gia vị để nêm nếm. Ngự trù không mô phỏng được hương vị đó cũng chẳng có gì lạ. Bởi vì ai mà ngờ được, thứ mà thiên tử mãi không quên, lại là ngó sen nấu bằng nước rửa nồi?

Thái tử ở phía sau nhìn ta với ánh mắt âm u, ta chậm rãi nói:

“Đã hợp khẩu vị, thì uống hết đi, đừng để thừa.”

Đây không phải là câu nói mà thiên tử mong chờ, trong mắt người thoáng qua vẻ thất vọng. Nhưng để dỗ dành A Hành vui vẻ, người vẫn bưng bát lên, uống cạn bát canh trong một hơi. Tam hoàng tử vừa định ngăn cản thì đã muộn.

Thiên tử bưng bát không, như đứa trẻ đợi người khen một tiếng:

“A Hành, trẫm làm tốt không?”

Ta đối diện với người, gật đầu một cái. Người vui mừng khôn xiết, lại muốn đến nắm tay ta, ta tránh tay người ra. Người cứng đờ tại chỗ, thần tình bất an:

“Lần này sẽ không bỏ rơi trẫm nữa, đúng không, A Hành?”

Thái tử từ phía sau khẽ gật đầu với ta. Ta đáp:

“Tất nhiên.”

13.

Ta cứ thế mà ở lại trong hoàng cung. Quý phi dẫn theo vài phi tần được sủng ái, đùng đùng gi/ận dữ muốn đến lập quy củ cho ta. Ta không nói gì, chỉ sai người đến Dưỡng Tâm điện một chuyến. Ngày hôm sau, mấy người bọn họ đều bị cấm túc.

Thời gian này thiên tử gần như ngày nào cũng đến, lải nhải kể về chuyện ngày xưa. Ta đáp lại tùy ý, nghe nhiều rồi còn lộ ra vẻ không kiên nhẫn. Người thấy ta chán gh/ét, trong mắt liền lộ vẻ h/oảng s/ợ, sợ A Hành chê bai, nén lòng muốn gặp ta, không dám đến quá thường xuyên nữa. Ta lúc này mới tìm được cơ hội, thông tin với Bùi Thừa Nghiên. Người của hắn khi đi để lại một tờ giấy. Trên giấy chỉ có hai chữ: “An tâm.” Ta định liệu trong lòng.

Vì lý do của ta, thiên tử càng lúc càng nhớ về chuyện cũ ở lãnh cung. Cũng nhớ lại tiên đế đã thiên vị con út thế nào, kiêng dè mẫu tộc của hoàng hậu ra sao, rồi lại đá/ nh mình vào lãnh cung như thế nào. Đối với Thái tử, người ngày một thân thiết; đối với Tam hoàng tử, lại dần lạnh nhạt. Đảng của Thái tử càng lúc càng không nương tay, chèn ép Tam hoàng tử ở khắp nơi. Vào một đêm bình thường nhất, Tam hoàng tử dấy binh làm phản.

14.

Mở mắt ra lần nữa, trên đỉnh đầu đã thay bằng tấm màn đỏ chói mắt. Trong phòng chỗ nào cũng là chữ hỷ, ngay cả trên người ta cũng được thay bằng bộ hỷ phục đỏ tươi. Bùi Tri Hành thấy ta tỉnh lại, liền khẽ cười. Người cũng mặc hỷ phục, cúi đầu nhìn ta:

“Tố Cẩm, ta sắp cưới nàng rồi.”

Tam hoàng tử hôm nay sẽ lên ngôi, trở thành thiên tử, người sẽ là vị dị tính hầu trẻ tuổi nhất. Thứ tốt nhất thiên hạ, người đều muốn mang đến làm sính lễ, Tố Cẩm sẽ làm vợ của người. Nến đỏ soi rọi màn hỷ, người uống cạn chén rư/ợu giao bôi của mình, đưa chén còn lại đến bên môi ta. Ta nghiêng đầu tránh đi, lạnh lùng nhắc nhở:

“Nhị thiếu gia đừng quên, ta hiện tại là thị thiếp của đại thiếu gia.”

Người trợn mắt gi/ận dữ, ta lại nhếch môi:

“Là nhị thiếu gia tự tay đưa ta cho người đó.”

Viền mắt người đỏ ửng ngay lập tức, lồng ngựk phập phồng không dứt. Hồi lâu sau mới nén xuống, thở dài giải thích với ta:

“Tố Cẩm, hắn đâu phải thích nàng, chẳng qua thấy là người của ta, nên nhất quyết phải cư/ớp đi thôi.”

Người từ nhỏ khổ luyện ki/ếm thuật, dụng tâm đọc sách, nhưng có thứ gì tốt, em trai chỉ cần khóc lóc là mẹ liền đưa cho. Còn về thầy giỏi, đại ca chẳng cần tranh giành, cha tự khắc sẽ sắp xếp cho hắn. Đến lượt mình, lại phải nhẫn nhịn sự s/ỉ nh/ục của nhà họ Diêu, cưới cô tiểu thư kiêu ngạo kia để trải đường cho cả nhà. Người đã chẳng còn lại gì nữa rồi. Thế mà ngay cả Tố Cẩm duy nhất đối xử tốt với người, huynh đệ cũng không chịu buông tha. Ánh nến nhảy múa trong đáy mắt người, soi rọi thần tình càng lúc càng cố chấp. Người như đang khuyên ta, lại như đang tự khuyên mình:

“Hắn mang nàng đi, chẳng phải chỉ muốn dùng nàng để đối phó với Tam hoàng tử sao?”

“Ta cam tâm tình nguyện.”

Thiên tử phụ bạc cô cô, mẹ của Tam hoàng tử càng h/ủy ho/ại cả đời cô cô; muốn gi*t Tam hoàng tử, ta không hề có chút không muốn nào. Bùi Tri Hành đỏ mắt cúi người, chặn miệng ta lại, cắn xuống như muốn trừng ph/ạt. Ta liều mạng giãy giụa. Người ấn tay ta xuống, giọng nói khàn đặc:

“Tố Cẩm, đừng gi/ận ta nữa.”

Hơi thở nóng hổi áp bên cổ, người nói:

“Hắn sẽ không đến c/ứu nàng đâu.”

Ta dùng sức đẩy người ra. Vị thiếu gia vốn dĩ cao quý tự giữ mình, lúc này hoàn toàn lo/ạn trí, đôi mắt đỏ ngầu tiến lại gần ta từng bước. Từng được người ta đối xử chân thành, có lẽ quá khó để buông bỏ, nên mới khiến người không chịu buông tay đến thế. Nhưng tấm chân tình của con người, sao có thể coi như một món đồ, cư/ớp đoạt về là coi như của mình. Ta vẫn luôn nhìn về phía cửa. Cửa cuối cùng cũng bị người từ bên ngoài đ/á văng ra. Bùi Thừa Nghiên mặc quân phục, cô cô đứng ngay bên cạnh người.

15.

Tam hoàng tử bại trận. Những kẻ phụ thuộc vào hắn đều bị thanh trừng, gia quyến cũng bị liên lụy. Tân đế giữ lại mạng cho hắn, chỉ giam cầm trong cung, cả đời không được phép bước ra khỏi cửa cung đó. Bùi Thừa Nghiên hộ giá dẹp lo/ạn, lập công lớn, được phong làm Thừa tướng. Bùi Tri Hành giúp mưu phản, vốn dĩ phải xử trảm. Hầu gia và lão phu nhân quỳ trước cung, lôi ra công lao mấy đời của nhà họ Bùi, khẩn cầu hồi lâu mới giữ lại được mạng cho người. Người tuy còn sống, nhưng công danh quan chức đều bị tước đoạt, lại không được phép bước chân vào kinh thành nếu không có chiếu chỉ. Ngày đi, người đợi mãi đợi mãi, cuối cùng vẫn không đợi được mẹ mình. Ánh sáng trong mắt người lụi tắt, lão phu nhân không đành lòng, sai người bưng đến một chén trà nóng:

“Là thứ con thích uống nhất trước đây, uống đi, cũng nên khởi hành rồi.”

Người cúi đầu, chớp chớp đôi mắt cay xè. Uống trà xong, ngẩn người hồi lâu mới nói: “Vị khác rồi.”

Lão phu nhân ngừng tay lần chuỗi hạt. Nha hoàn bưng trà gãi đầu, khó hiểu hỏi:

“Khác ở đâu ạ?”

“Tố Cẩm tỷ tỷ pha trước đây cũng là vị này mà.”

Lão phu nhân nhìn qua đám đông, ánh mắt rơi vào bên cạnh người cháu đích tôn.