Viên ngọc đeo bên hông, tùy ý lấy ra một viên cũng đủ m/ua một tòa Hầu phủ hạng trung. Thế mà giờ đây lại vì thuê thị vệ mà giả vờ than nghèo kể khổ? Đâu phải thật sự chê giá đắt, rõ ràng là không muốn bỏ tiền ra cho nha hoàn như ta thôi.

Người thấy ta gi/ận dỗi, mỉm cười vỗ vỗ lên đầu ta:

“Được rồi, biết là người bên cạnh ta rồi, bọn họ không dám động vào nàng đâu.”

Người đứng dậy, ném một lá thư bên cạnh giường. Ném xong lại lấy khăn tay ra, lau từng ngón tay, chán gh/ét nói:

“Thiếu gia nhà nàng cũng thật hào phóng, giấy với mực, thứ nào mà chẳng tốn tiền?”

Người nhấn mạnh hai chữ “nhà nàng”, nhắc đến em ruột th!t mà như đang nói về một kẻ chẳng hề liên quan. Ta cụp mắt, nhớ lại chuyện sau khi chân nhị thiếu gia lành hẳn. Lúc đó ta từng tìm m/a m/a, muốn điều về bên cạnh lão phu nhân. Người biết tin, xử lý những nha hoàn hay bàn tán, gửi đến một đống đồ, nói đủ lời ngon tiếng ngọt, chỉ cầu ta đừng đi. Người còn như thể mang chuyện tốt đến dỗ dành ta, khoe với ta rằng đã b/án bọn họ vào mấy nhà quan lại khó hầu hạ nhất. Từ nay về sau, sẽ không còn ai dám b/ắt n/ạt ta nữa.

Những nha hoàn c/ầu x/in đó quỳ trước mắt, dạ dày ta từng đợt khó chịu, sắc mặt còn tệ hơn cả lúc trước. Nghe tin ta không chịu ở lại, ngược lại còn giục m/a m/a nhanh chóng làm thủ tục, người cuối cùng cũng hoảng lo/ạn, vội vàng đi hỏi Hạnh Nhi. Hạnh Nhi lắc đầu, chỉ kể lại một chuyện cũ. Khi lão phu nhân phái ta qua chăm sóc người, mặc cho người nói bao nhiêu lời khó nghe, ta đều chưa từng nói muốn đi. Chỉ duy nhất lần đó, ta từ trong phòng bước ra, sắc mặt tệ đến đ/áng s/ợ, Hạnh Nhi mới hỏi một câu, ta liền rơi lệ. Nhị thiếu gia nghe xong, không hề hé răng nửa lời.

Đêm ta bị điều đi, ánh trăng rất sáng. Người kéo tay áo ta, cúi đầu nhận lỗi, giải thích rằng khi xưa dọa b/án ta vào chốn lầu xanh hạng bét, bắt ta ngày ngày chịu người chà đạp, chẳng qua chỉ là lời nói lúc nóng gi/ận. Ta cúi mặt, từ đầu đến cuối không đáp. Ta cũng biết, người vốn không phải kẻ khắc bạc vô tình như thế. Chúng nhân đều khen nhị thiếu gia quang minh lỗi lạc, biết thương xót hạ nhân. M/a m/a cũng từng nói, trong các vị thiếu gia trước kia, người ngoan nhất, hiểu chuyện nhất chính là người. Chỉ là phu nhân và Hầu gia thiên vị quá mức, mới bức người thành ra sớm nắng chiều mưa như vậy.

Thế nhưng ngày đó khi nói muốn b/án ta, bộ dạng đó của người ta mãi không thể quên được. Mỗi lần nhớ lại, đều đ/au đến mức ta không thở nổi, ngày qua ngày, thế mà lại thành tâm b/ệnh.

Thấy ta hoàn toàn không có ý quay đầu, trong mắt người lại hoảng lo/ạn. Sau khi ta bị điều khỏi viện, người cố nén sự khó chịu, đi c/ầu x/in người mẹ thiên vị kia. Đem những thứ vốn đã không còn nhiều của mình nhường ra, hạ mình khẩn khoản, cuối cùng chỉ đổi lại một câu “tùy nó” đầy thiếu kiên nhẫn. Cúi đầu như vậy, chỉ để chuyển đến nơi gần viện lão phu nhân hơn, có thể nhìn ta từ xa. Vì một nha hoàn như ta, người còn đắc tội quý nhân, quở trách những vị thế tử từng buông lời s/ỉ nh/ục ta. Có lần ra ngoài m/ua sắm, đi ngang qua nha môn, đụng phải người đang b/án nha hoàn, người chậm rãi bước tới, muốn che chắn không cho ta nhìn thấy. Thế nhưng cuối cùng ta vẫn nhìn thấy. Sắc mặt người lập tức thay đổi, vội vàng giải thích:

“Tố Cẩm, ta sẽ không làm vậy.”

“Cả đời này ta cũng sẽ không đối xử với nàng như thế.”

Đó là lần duy nhất người nói chuyện với ta mà không tự xưng là thiếu gia.

...

Qua một hồi lâu, người trong phòng đã đi hết, nha hoàn hỏi lá thư trên đất phải xử lý thế nào. Ta cúi đầu lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, mệt mỏi đáp:

“Mang đi đ/ốt đi.”

12.

Gặp lại Bùi Tri Hành, là ở trong cung. Cô cô từng nói, đó là nơi ăn th!t người. Ta đội mũ rèm, vẫn có thể cảm nhận được có một ánh nhìn từ đằng xa cứ dán ch/ặt vào ta không rời. Bùi Thừa Nghiên nhướng mày, tiện tay kéo vạt áo ta. Ta cúi đầu nhìn người, không biết người lại muốn làm gì. Người lại nói như thật:

“Cách xa thế này, người khác làm sao nhìn ra nàng là thị thiếp của ta?”

Còn chê xa? Lại nhích thêm chút nữa là ngồi lên đùi người rồi!

Thấy ta sắp nổi gi/ận, người vội đổi giọng:

“Đừng gi/ận đừng gi/ận, đã hứa bảo vệ nàng, thì phải bảo vệ cho chu toàn.”

Bộ dạng vô tội đó, nhìn thật đáng đá/ nh. Ta gi/ận dỗi rút vạt áo lại, muốn tránh người xa một chút, nhưng lại lo cho tính mạng của mình. Cuối cùng, cũng chỉ dịch ra một cánh tay. Người không biết nội tình nhìn từ xa, e là đều tưởng Thượng thư lang cưng chiều cô thiếp thất này quá mức, lúc nào cũng mang theo mới yên tâm.

Ánh mắt Bùi Tri Hành bỗng khựng lại, gi/ận dữ và đố kỵ không còn cách nào kìm nén được nữa. Người sải bước về phía này. Thiên tử ở ngôi cao lúc này lại nếm một ngụm canh ngó sen, bỗng nhiên đứng bật dậy, thần tình vô cùng kích động:

“Bát canh này là do ai làm?”

Ta chỉnh lại mũ, tránh bàn tay Bùi Tri Hành vươn tới, lướt ngang qua người hắn. Đứng vào giữa điện, ta cúi mình hành lễ:

“Bẩm bệ hạ, là do thần nữ làm.”

Gió hất tung rèm mũ, thần tình trên mặt ta, giống cô cô đến ba phần. Thiên tử sững sờ, hốc mắt rất nhanh đã đỏ hoe:

“A Hành, nàng trở về rồi sao?”

Ta không trả lời người, chỉ hỏi:

“Điện hạ, bát canh này có vừa miệng không?”

Nghe ta gọi người như vậy, môi thiên tử run lên không ngừng. Nếu không có Quý phi ngăn cản ở bên, người đã vứt bỏ thân phận mà đi tới, gọi A Hành của người lại ôm lấy người một cái. Trước kia trong số cung nữ ở cung mẫu phi, chỉ có A Hành là thanh lãnh ít nói, không bao giờ chịu mở miệng nhiều. Người lúc đó còn tưởng, nàng không thích mình. Sau này người bị phế, giam trong lãnh cung, lại chính là nàng không chịu nắm lấy cơ hội rời cung, đi khắp nơi c/ầu x/in dập đầu, chỉ mong người được sống tốt hơn. Từng tiếng điện hạ, dỗ dành người, uống hết từng bát canh ngó sen đó. Bát canh trước mắt này, hương vị không khác trong ký ức chút nào, như thể A Hành của người đã trở lại.

Quý phi nghiến răng, nhắc nhở người:

“Bệ hạ, Hành Quý nhân đã sớm không còn trên đời này nữa rồi.”

Trong mắt thiên tử thoáng chốc tỉnh táo lại. Thái tử lại từ bên cạnh lên tiếng, chậm rãi nói:

“Năm đó Hành Quý nhân giả ch** rời cung, công lao của Quý phi, người quên rồi sao?”

Thiên tử đột ngột đẩy người đàn bà mà mình sủng ái suốt nửa đời người ra:

“Ả tiện phụ này, rõ ràng là đố kỵ với A Hành!”

Quý phi chật vật không chịu nổi, Thái tử nhìn thấy, khẽ cười:

“Phụ hoàng không muốn tự mình xem sao? Hành Quý nhân đang ở ngay trước mắt đây.”

Người vươn tay ra, định đỡ cha mình. Thế nhưng thiên tử tránh bàn tay Thái tử, đặt tay lên cánh tay của Tam hoàng tử, kẻ vốn dĩ luôn an phận, không tranh giành ở bên cạnh.