Ta ôm ch/ặt lấy người, túi tiền kẹp giữa ngựk hai mẹ con, góc cạnh cứng nhắc làm da th!t đ/au nhói.

Nước mắt mẫu thân nóng hổi rơi trên cổ ta: "Niệm Nghi, là mẹ vô dụng, hại con chẳng được lấy một ngày sống yên ổn."

Ta ghé sát tai người cam đoan: "Mẹ, người chờ đó, con nhất định sẽ đón người đi sống những ngày tháng tốt đẹp thực sự."

Ta rời khỏi thành từ đó, không một lần ngoảnh lại rơi lệ.

Ngày đó vừa vặn lại là mười lăm tháng Giêng.

Đêm Nguyên Tiêu của hơn mười năm trước, ta vì người hầu sơ suất mà bị b/ắt c/óc ra khỏi nhà.

Đêm Nguyên Tiêu của mười mấy năm sau, ta lại bị chính phụ thân sinh thành ép phải rời đi một mình.

Ta ngồi lên cỗ xe mẫu thân đã chuẩn bị sẵn rời khỏi thành Lâm Giang, cuối cùng đến Trừng Châu cách đó không xa.

15

Ta dùng số bạc người đưa thuê một gian hàng bên đường, từ đó tự mình mở cửa b/án hương.

Đã quyết ý vứt bỏ họ Phương, vậy sau này ta nên mang họ gì đây?

Họ của mẫu thân cũng từ nhà ngoại tổ phụ mà ra, ông ấy vốn chẳng đối tốt với con gái, ta nghĩ mẫu thân cũng chẳng mong ta kế thừa cái họ đó.

Cửa sổ sau tiệm đối diện với hồ, mỗi độ hoàng hôn buông xuống, ánh sáng vụn trên mặt nước chập chờn, ta bỗng nhớ đến một câu cũ: "Phù quang ánh thủy, tĩnh ảnh tùy ba" (Ánh sáng nổi soi bóng nước, bóng tĩnh lặng theo sóng).

Còn câu thơ đó xuất phát từ cuốn sách nào thì ta đã quên từ lâu.

Ngay khoảnh khắc đó, ta lấy cho mình một cái tên khác là Tĩnh Ảnh.

Họ mà phụ thân cưỡng ép và tên mà mẫu thân đặt, ta đều muốn buông bỏ.

Ta muốn trở thành người phụ nữ đầu tiên trên thế gian này không mang họ.

Nếu thế đạo chịu cho con đường sống, phụ nữ hà cớ gì phải bôn ba ra đường phố làm ăn buôn b/án.

Huống hồ sau khi vào nhà họ Phương, ta ăn mặc chỉn chu mấy năm, dung mạo cũng đoan chính hơn thời còn ở quê nhiều.

Thế nên cứ dăm bữa nửa tháng lại có đám l/ưu ma/nh đến gây rối.

Ta thực sự bị chúng làm phiền đến mức không chịu nổi, dứt khoát cầm một con d/ao lên chuẩn bị liều mạng.

Mạng của ta tất nhiên là quý giá lắm, nhưng đến lúc quan trọng ta cũng nỡ đem nó ra để đá/ nh cược.

Nếu sống sót mà chỉ để mặc người chà đạp, vậy ta thà ch** ngay tại chỗ còn hơn.

May thay, dưới sự cai trị nghiêm khắc của thành chủ Trừng Châu, những kẻ đó chỉ là phường vô lại b/ắt n/ạt kẻ yếu, không phải là hung đồ thực sự dám gi*t người.

Sau vài lần chúng gây sự, thấy không thể chiếm được lợi lộc gì từ chỗ ta, ngày tháng lâu dần cũng không còn đến nữa.

Ta mới có thể yên ổn b/án hương của mình.

Ta xếp những hương phương hoa mỹ phức tạp của nhà họ Phương sang một bên, bắt đầu làm từ những loại hương rẻ tiền mà bách tính thường dùng.

Vì loại hương ta phối ra vừa tươi mới lại dễ ngửi, khách quen đến tiệm ngày một nhiều lên.

Năm thứ hai khai trương, ta đã chuyển sang một cửa tiệm rộng rãi hơn.

Đến năm thứ ba, ta thuê vài nữ tử đến làm công.

Năm thứ tư, ta mở thêm cửa tiệm thứ hai, dưới tay đã có hơn mười người làm, lần lượt gọi ta là "Chưởng quỹ", "Đông gia", "Lão bản".

Nhưng chưa từng có ai dám gọi ta là "Lão bản nương", họ đều biết ta nghe thấy cách gọi này sẽ trở mặt.

Năm thứ năm, số bạc ki/ếm được đã đủ để ta m/ua một căn nhà hai tòa sân.

16

Đến năm thứ sáu, ta gặp lại Cố Thanh Yến.

Hắn dựng một sạp nhỏ bên đường b/án tranh chữ.

Chữ trên giấy còn xem là ngay ngắn, tranh cũng khá vừa mắt.

Nhưng người dừng lại m/ua chỉ lác đác vài người, khuôn mặt ưa nhìn kia bị gió lạnh thổi đến đỏ ửng, cả chóp mũi cũng lạnh đến ửng hồng, thật khiến người ta thương cảm.

Ta đi đến trước sạp, cố ý hỏi hắn: "Một bức tranh này của ngươi b/án bao nhiêu văn?"

Hắn ngẩng đầu đáp ta: "Mỗi bức mười văn tiền."

"Giá cả lại thấp thế này, vậy ta m/ua hết cả."

Hắn nhìn ta nhận diện hồi lâu: "Cô nương là tiểu thư nhà họ Phương...?"

Ta mỉm cười chỉnh lại hắn: "Ở Trừng Châu này, người người chỉ gọi ta là Tĩnh Ảnh cô nương."

Thế là ta quét sạch mọi tranh chữ trên sạp, cũng dẫn người về nhà.

Lòng yêu cái đẹp, ai trên đời cũng có.

Hắn vốn dĩ có một bộ dạng ưa nhìn như vậy, trong tay ta lại chẳng thiếu bạc, chẳng phải ông trời đưa đến để ta nuôi dưỡng sao?

Hắn thú thật mấy năm nay vẫn luôn tham gia khoa cử, chỉ là năm nào đi thi cũng không đậu.

Nhà đã sớm không muốn chi phí đi lại cho hắn nữa, thư viện cung cấp cho thư sinh của nhà họ Phương cũng đã đóng cửa từ mấy năm trước.

Điều này mới ép hắn phải bày sạp b/án tranh ki/ếm sống.

Thảm hại thế này thì khác gì b/án thân nơi phố thị? Ta đây rõ ràng là đang làm một việc thiện c/ứu người lầm lạc.

Ta nén cười trong lòng, vươn tay vuốt ve khuôn mặt hắn, giọng điệu dịu dàng như đang dỗ dành: "Sau này ta sẽ bỏ tiền nuôi ngươi đọc sách."

Đôi má hắn dưới ngón tay ta càng lúc càng đỏ rực lên.

Dáng vẻ ngượng ngùng ấy còn động lòng người hơn cả hoa hải đường ngày xuân.

Hoa nở nên bẻ cứ bẻ, chớ đợi không hoa uổng bẻ cành.

17

Đúng mười năm sau khi rời khỏi nhà họ Phương, công việc kinh doanh của ta đã mở rộng rất lớn, thành chủ phu nhân Trừng Châu là Nguyễn Cầm cũng trở thành khách quen trong tiệm.

Ta đặc biệt điều chế một loại hương mới theo tính cách của bà.

Bà tính tình phóng khoáng không chịu trói buộc, ngày thường thích nhất là cưỡi ngựa b/ắn cung, ngựa phi lúc thì lao vút qua cánh đồng, lúc thì ung dung xuyên qua phố dài.

Nơi ngựa đi qua luôn để lại một làn hương nồng nàn trên áo bà.

Con gái bà là Trì Chiêu được chọn làm bạn đọc cho công chúa Gia Bình, chẳng bao lâu nữa sẽ nhập kinh.

Ta nghe xong liền biết cơ hội lại đến.

Ta chọn lọc kỹ càng những loại hương đã nghiên c/ứu suốt những năm qua rồi gửi tất cả cho Trì Chiêu.

Sau này những người qua lại bên cạnh nàng chắc chắn đều là quý nhân.

Vậy thì những người ngửi thấy mùi hương trên người ta, tự nhiên cũng đều là quý nhân.

Người đầu tiên hỏi về mùi hương chính là công chúa Gia Bình.

Tiếp đó người yêu thích còn có sinh mẫu của công chúa là Đức phi.

Sau đó nữa là Thục phi, Quý phi.

Cuối cùng ngay cả hoàng đế cũng ghi nhớ nó.

Hương Trừng Châu của ta từ đó được liệt vào hàng ngự hương.

Đêm tin tức truyền đến, ta một mình uống rư/ợu đến tận hừng đông.

Cố Thanh Yến mấy lần khuyên ta đi nghỉ, nhưng ta không hề buồn ngủ, ta thực sự quá vui mừng.

Ta chạm vào má hắn, lại cúi đầu hôn lên trán hắn.

Đàn ông ưa nhìn, sân vườn rộng rãi, cửa tiệm ngày càng nhiều, còn có danh hiệu ngự hương.

Chỉ mười năm thời gian, ta đã nắm tất cả những thứ này trong lòng bàn tay.

18

Nhưng ta chưa bao giờ quên đi những nỗi h/ận cũ mà nhà họ Phương đã gieo rắc cho ta.

Ta còn chưa kịp rảnh tay để thanh toán với họ, họ đã tự dâng mình đến cửa để tự rước lấy nh/ục nh/ã.

Mười năm trôi qua, Phương Bá An vẫn hèn hạ như ngày nào, hắn muốn dùng tiền m/ua chuộc nha hoàn bên cạnh ta, bảo nàng ta đá/ nh cắp hương phương.