Những năm này, ta luôn theo sau người khác.

Đứng lâu rồi, đến ta cũng thành quen.

Nhưng đến khi ta ngẩng đầu, phía trước đã trống không; còn sau lưng ta, lại là một lo/ạn thế vừa kết thúc.

Nơi đó vẫn còn hai mươi vạn binh sĩ chưa cởi giáp.

Bách tính mong chờ được về quê cày cấy nhiều không đếm xuể.

Ta không còn đường lui nữa.

15.

Ta không lập tức lên ngôi.

Ta để những kẻ phản đối tự đề cử một người có thể phục chúng.

Thời hạn chỉ có ba ngày.

Chỉ cần họ thực sự tìm được.

Dù người đó xuất thân từ tộc nào.

Dù là nam hay nữ.

Ta đều sẵn lòng nhường ngôi.

Nhưng người đó phải trả lời được mấy việc.

Hai mươi vạn binh sĩ giải ngũ thế nào.

Lão binh không ruộng để về an trí ra sao.

Sáu châu gặp nạn, năm nay nên đi đâu điều lương.

Hào môn che giấu ruộng đất phải thanh tra thế nào.

Thuyền lương Giang Nam làm sao kịp đến Quan Trung trước khi phong hà.

Quả phụ không con, ruộng đất chồng để lại nên thuộc về ai.

Trẻ mồ côi không người nuôi dưỡng, lại không có người cày cấy ruộng xuân, phải làm sao?

Trọn vẹn ba ngày.

Cả điện im lặng, không ai trả lời được ta.

Sáng ngày thứ tư.

Khi vào điện, bên cạnh ta không một bóng người.

Ngai rồng bày cao trên bậc thềm.

Ta ngẩng đầu nhìn hồi lâu.

Nhớ lại mẹ đặt tên ta là A Tuệ.

Bà chẳng qua chỉ mong trong nhà có thể thu hoạch vài bông lúa.

Bà có lẽ dù thế nào cũng không ngờ tới.

Ai ngờ cô gái từng cắn người để sống sót kia, sau này lại giữ lấy kho lương lớn nhất thiên hạ.

Ta men theo bậc thang từng bước một đi lên.

Cuối cùng ngồi xuống ngai rồng.

Quan viên cả triều phục lạy dập đầu.

Sĩ tốt ngoài cung môn cũng quỳ rạp xuống đất.

Tiếng vạn tuế truyền đến tận ngoài tường cung.

Trong lòng ta lại chẳng có bao nhiêu vui sướng.

Khoảnh khắc đó, ta chỉ hiểu ra một chuyện.

Từ nay về sau, nếu lại có người đến hỏi:

Vì sao năm nay bách tính không có lương.

Vì sao đê sông không giữ được.

Chiến tranh đã xong, vì sao binh không rút.

Lo/ạn thế đã qua, vì sao thuế vẫn nặng như thế.

Người cuối cùng phải truy vấn những câu hỏi này--

Đều sẽ là ta.

Nỗi sợ này, còn nặng hơn cả việc áp tải hai mươi xe quân lương năm mười bốn tuổi.

16.

Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên ta hạ chỉ là giải ngũ quân đội dư thừa.

Việc thứ hai, chia ruộng hoang cho dân.

Tiếp đó, ta lệnh các châu thanh tra kho lương.

Lại bãi bỏ tạp thuế địa phương tự ý gia tăng trong thời chiến.

Điều cuối cùng, là sĩ tốt tử trận không con, ruộng đất cho phép con gái thừa kế.

Chiếu lệnh này vừa ban ra, triều đình lập tức tranh cãi không dứt.

Có kẻ lấy quy củ tổ tông ra ép ta.

Ta hỏi thẳng hắn ngay tại chỗ:

“Khi cha nàng thay triều đình tử trận, sao các ngươi không chê người ra trận sinh ra một đứa con gái?”

Trong điện không còn ai dám lên tiếng.

Năm thứ ba của triều đại mới, hạn hán kéo dài bao trùm Quan Trung.

Trong nửa năm, hầu như không rơi một trận mưa thấm đất.

Ta hạ lệnh ngừng xây dựng cung thất.

Lại b/án đi mấy trang trại hoàng gia để đổi lương.

Đồng thời mở kho Thường Bình c/ứu tế.

Một triều thần lại nói thể diện hoàng gia không được làm mất.

Ta trực tiếp lệnh người ch/ém hắn.

Từ đó về sau, không ai còn dùng hai chữ “thể diện” để phiền ta nữa.

Năm đó vẫn có nhiều người ch**.

Nhưng ít nhất không xảy ra cảnh người ăn th!t người.

Đọc xong bản báo cáo thiên tai cuối cùng, ta một mình khóc trong thư phòng rất lâu.

Ta nghĩ, nếu năm chín tuổi đó cũng có người chịu mở kho phát lương.

Cha mẹ liệu có thể sống thêm vài năm không?

Câu hỏi này vĩnh viễn không có đáp án.

Điều ta có thể làm, chỉ là để những người sau này bớt phải chịu một lần nỗi khổ không lời giải này.

17.

Năm thứ năm của triều đại mới, ta quay lại Vân Châu.

Cố Chiêu Ninh được an táng ngoài thành.

Khi nàng nhập thổ, ta vẫn đang trên đường trở về.

Sau này có người kể ta nghe, đoàn đưa tang xếp hàng từ cửa thành ra đến tận ngoại ô.

Có những sĩ tốt nàng từng c/ứu sống từ trại thương binh.

Có những sản phụ từng được nàng chăm sóc.

Cũng có nhiều bách tính chưa từng tận mắt thấy nàng.

Bách tính hợp sức lập bia cho nàng ở nơi cao nhất ngoài thành.

Gió lớn trên đỉnh núi ùa tới.

Hoa cỏ và chim giấy chất đầy trước bia.

Nhìn từ trên cao xuống, người đến tế bái xếp hàng dài tận chân núi.

Ta dừng lại trước bia hồi lâu.

Lại nhớ đến câu tiên đoán thứ hai kẻ c/âm để lại.

“Thanh loan lâm đài, bách tính truyền danh.”

Lên đài cao, chưa bao giờ chỉ có nghĩa là gả vào cung cấm đế vương.

Sau này, ta truy phong Cố Chiêu Ninh làm “Chiêu Liệt An Quốc Công chúa”.

Dưới m/ộ nàng có thêm một y quán.

Trong quán không lập kim thân.

Cũng không nhận hương hỏa của bách tính.

Chỉ dạy những người muốn học cách nhận th/uốc, chữa thương và c/ứu người.

Bia đ/á trước cửa chỉ khắc công lao của nàng, cha và nghĩa phụ đều không có trong văn bia.

Trên đó chỉ để lại một câu đơn giản.

“Cố Chiêu Ninh một đời này, từng c/ứu rất nhiều người.”

Ta nghĩ, thế là đã đủ rồi.

Còn về hai câu tiên đoán còn lại--

Cố Nghiễn Chu chuyển từ doanh này sang doanh khác, trước khi ch** được vô số sĩ tốt dùng chăn đệm của chính mình để bảo vệ thân thể bị thương.

Còn ta sinh ra nơi cỏ dại chạy nạn, cuối cùng lại ngồi lên ngai vàng mà mọi người tưởng rằng tất thuộc về chàng.

Đến lúc này, ta cuối cùng đã hiểu.

Ba câu nói của kẻ c/âm không sai một chữ.

Sai, là đám người nghe lệnh năm đó.

Họ thấy con ruột của tướng quân, liền đinh ninh người đó sinh ra là để làm hoàng đế.

Họ thấy con gái của trung thần, lại đinh ninh đài cao của nàng chỉ có thể dựng bên cạnh một người đàn ông nào đó.

Họ thấy tiểu tỳ nữ được nhặt về, liền tưởng rằng số phận tốt nhất của nàng chỉ là mặc người chà đạp.

Nhưng người ta sẽ đi đến đâu--

Người ngoài sao có thể chỉ dựa vào cái nhìn đầu tiên mà nói hết được.

Trên đường xuống núi, mấy cô bé đeo cặp sách đi ngược chiều tới.

Chúng vừa chạy vừa hướng về phía y quán dưới chân núi.

Đứa chạy phía trước chê bạn đồng hành quá chậm, quay đầu lớn tiếng thúc giục:

“Nhanh lên nào, hôm nay tiên sinh dạy chúng ta cách nối xươ/ng đấy!”

Ta dừng lại bên đường núi, nhìn chúng một lúc.

Nghĩ ngợi một hồi, ta mỉm cười.

Cái tên A Tuệ này, là mẹ lấy cho ta khi ta còn nhỏ.

Bà chưa bao giờ mong ta bái tướng phong hầu.

Càng không thể ngờ có ngày ta xưng đế.

Điều bà mong chỉ là con gái cả đời không phải chịu đói.

Nay nghĩ lại, ta làm hoàng đế bao nhiêu năm, nguyện vọng cũng chẳng lớn hơn bà bao nhiêu.

Ta chỉ hy vọng chiến lo/ạn thực sự dừng lại.

Trên đồng ruộng năm nào cũng thu hoạch được lúa.

Trẻ con có thể bình an lớn lên.

Phụ nữ cũng có cơ hội đọc sách biết chữ.

Binh sĩ cởi giáp đều có thể trở về quê hương.

Còn có vô số người trong thiên hạ giống như ta năm xưa--

Mỗi ngày đều có thể ăn no bụng.

Thế là đủ rồi.

(Hết truyện)