Đứa bé đó trạc tuổi tôi, sau khi rửa sạch lớp bùn đất trên mặt, trông lại vô cùng xinh đẹp.

Nó thay quần áo của tôi, người ngoài nhìn qua thậm chí không phân biệt nổi nó là con trai.

Cha tôi nhìn thấy vô cùng hài lòng.

Lúc đó tôi chỉ biết rằng, tứ chi của người sống sẽ bị dây đỏ quấn ch/ặt, sau đó phong vào trong tượng bùn rồi đưa vào lò lửa, nung thành một bức tượng gốm.

Tôi ngược lại rất không vui.

Tôi cứ ngỡ một tên ăn mày không rõ lai lịch đã cư/ớp mất vinh quang thuộc về mình.

Mẹ tôi nh/ốt tôi trong sân nhỏ, cảnh cáo tôi ban ngày tuyệt đối không được ra ngoài, nếu không đến mạng cũng không giữ nổi.

Từ ngày đó, tên ăn mày nhỏ thay tôi sống trước mặt tộc nhân.

Một năm sau, nó phải lấy thân phận của tôi để bước vào lò gốm, cha mẹ nhất định phải lừa được những lão già nắm quyền khác trong tộc trước.

Cha là tộc trưởng, không thể công khai thiên vị.

Nhưng ông cũng là một người cha thương con, thế nào cũng không nỡ tận mắt nhìn tôi ch**.

Thế là tôi bị giấu kín mít, ban ngày người đông không được lộ diện, chỉ khi đêm xuống mới được gặp người nhà.

Suốt một năm ròng.

Tên ăn mày nhỏ thay tôi đọc sách, tế tổ, đi lại giữa các sân của nhà họ Thẩm vào ban ngày.

Tôi lại trở thành người không thể thấy ánh sáng, ngay trong nhà mình cũng chỉ được ra ngoài hít thở vào ban đêm.

Nó sống dưới ánh mặt trời, tôi trốn trong bóng tối.

Chúng tôi cứ thế lệch nhau ngày đêm, cùng sống trong một ngôi nhà suốt một năm.

Tên ăn mày nhỏ chưa bao giờ biết, thứ chờ đợi nó vào cuối năm sẽ là nghi thức tàn khốc đến nhường nào.

Nó chỉ nghĩ rằng mình đã chiếm mất thân phận của tôi, nên đối với tôi đầy rẫy sự áy náy.

Lại vì tôi là trưởng nữ của tộc trưởng, nó trước mặt tôi vô cùng cẩn trọng cung kính, đến cả ngẩng đầu nhìn thêm một cái cũng không dám.

Năm đó, nó cam tâm tình nguyện thay tôi gánh vác mọi bài vở và lễ nghi.

Rõ ràng người trốn trong đêm tối là tôi, nhưng trong mắt nó, tôi lại giống như vầng trăng sáng treo cao giữa bầu trời đêm.

Một năm thấm thoắt trôi qua.

Một tháng trước khi nghi thức diễn ra, nó đã biết được sự thật sớm hơn tôi.

Nó không nói cho tôi biết.

Sau đó, ánh mắt nó nhìn tôi đã thay đổi.

Đôi mắt đó không còn trốn tránh tôi nữa, ngược lại còn sáng đến kinh ngạc.

Ngày diễn ra nghi thức.

Cha hóa trang cho tôi thành một đứa trẻ khác trong chi họ, lén đưa vào tế trường.

Nỗi nghi hoặc đeo bám suốt một năm cũng được giải tỏa hoàn toàn vào khoảnh khắc đó.

Nếu thành thần thực sự là chuyện tốt, thì người cha thương tôi như vậy sao lại tìm một tên ăn mày thế mạng cho tôi?

Lửa tế bắt đầu ch/áy.

Tôi tận mắt nhìn thấy tên ăn mày nhỏ bị dây đỏ quấn ch/ặt tay chân.

Cũng nhìn thấy tộc nhân phong nó vào tượng gốm, đưa vào lò nung nóng rực như địa ngục.

Từ đầu đến cuối nó không hề giãy giụa, chỉ nhìn tôi qua đám đông rồi cười cong mắt. Tôi vậy mà đọc được ý nghĩa trong nụ cười đó:

"Lần này tôi không cư/ớp vinh quang của cậu nữa. Đợi khi lửa lò tắt, tôi có thể đường đường chính chính thích cậu rồi."

Dưới đài tế, tôi nghiến răng ch/ặt đến mức cắn rá/ch môi cũng không cảm thấy đ/au.

Khi lửa lò nuốt chửng nó, trái tim tôi cũng theo đó mà ch/áy thành tro bụi.

23.

Nghi thức thành thần đó cuối cùng đã thất bại.

Nó c/ăm th/ù tận xươ/ng tủy những người nhà họ Thẩm đã đẩy nó vào lò lửa, căn bản không thể nào thật lòng che chở cho họ.

Tên ăn mày nhỏ cuối cùng đã biến thành một con quái vật nửa thần nửa q/uỷ.

Cha lại sợ tộc nhân phát hiện chuyện thế thân.

Ông thay đổi thân phận cho tôi, đưa tôi đến làng bên, nói dối rằng tôi là cô gái chài lưới sống dựa vào sông nước.

Sau này tôi tìm được cơ hội quay lại từ đường, nhìn thấy ngài ấy bị giam cầm phía sau bức tượng thần, không thể thành thần, cũng chẳng thể nhập luân hồi.

Tôi cách bức tượng gốm c/ầu x/in ngài ấy đi cùng tôi, đừng làm thần linh của nhà họ Thẩm nữa.

Chúng tôi lại quay về cuộc sống ngày đêm bên nhau như trước.

Tôi lấy thân phận ngư nữ đi lại dưới ánh mặt trời, ngài ấy ẩn nấp trong đêm tối, trốn dưới cái bóng của tôi, chúng tôi nương tựa vào nhau mà sống.

Những năm đó tôi ra khơi đá/ nh cá, có thần lực của ngài ấy che chở, mỗi lần đều đầy ắp khoang thuyền.

Gặp phải cuồ/ng phong bão táp, những con thuyền khác không dám rời bờ, chỉ mình tôi dám hạ biển.

Bởi vì phía sau thuyền của tôi luôn có một cái bóng, có thể thay tôi đẩy lùi sóng gió.

Tôi thì ngày ngày dâng hương hỏa cho ngài ấy, để ngài không tan biến, có thể ở lại nhân gian mãi mãi.

Chúng tôi ai cũng không thể rời xa ai.

Nhưng người nhà họ Thẩm cuối cùng vẫn tìm thấy ngài ấy, cũng nhận ra thân phận thật sự của tôi.

Họ lại bày ra một màn kịch lừa gạt.

Tộc nhân hứa hẹn, đợi ngài ấy quay về nhà họ Thẩm, sẽ khôi phục thân phận trưởng nữ tộc trưởng cho tôi, để tôi được ngài che chở cả đời.

Ngài ấy đã tin.

Ngài chủ động chui vào tượng gốm, nhưng lại bị trận pháp khóa ch/ặt vào trong ống tay áo của tượng thần.

B/án thần và tượng thần từ đó hợp làm một, ngài cũng trở thành tông thần của nhà họ Thẩm.

Một ngàn năm nay, tông thần mượn cái miệng q/uỷ của ngài để nuốt chửng những hậu nhân nhà họ Thẩm có tì vết, rồi ban phúc vận rút được cho một nhóm tộc nhân khác.

Còn ngài, phần lớn thời gian đều co mình trong ống tay áo rộng của tượng thần, lặng lẽ đợi cô gái mà ngài muốn ban phúc nhất.

Sự chờ đợi này, đã kéo dài hơn một ngàn năm.

Hơn một trăm năm trước, lần đầu tiên ngài nghe thấy có người nhắc đến bức tranh thứ ba ở hành lang.

Một đứa trẻ hỏi: "Cậu từng nghe người lớn kể về ngư nữ trong tranh chưa? đ/áng s/ợ lắm."

Đứa trẻ khác đáp: "Nghe rồi. Cô ta lừa người nhà họ Thẩm, còn tư thông với á/c q/uỷ, cuối cùng bị tộc nhân dìm xuống đáy hồ, phải làm q/uỷ nước đủ một ngàn năm, không được đầu th/ai vào nhà họ Thẩm để hưởng phúc từ tông thần nữa!"

24.

Chuyện cũ một ngàn năm của nhà họ Thẩm lần lượt hiện lên trong tâm trí tôi.

Khi tôi mở mắt ra, phát hiện mình đã nắm giữ thần lực, tộc trưởng đang cung kính quỳ dưới chân tôi.

"Tông thần nãi nãi, nhà họ Thẩm vừa chọn ra một nhóm hậu nhân mới cần được ban phúc, xin người thành toàn."

Tôi cong môi, giấu đi sát ý trong mắt.

"Được thôi, ta sẽ ban phúc cho chúng."

Người nhà họ Thẩm vui vẻ rời khỏi từ đường.

Mấy ông chủ đang làm ăn sắp không trụ nổi kia, cũng như trút được gánh nặng đ/è nặng trong lòng.

"May mà chúng ta họ Thẩm, sinh ra đã được tông thần che chở!"

Tôi nhìn bóng lưng họ rời đi, trong lòng chỉ còn lại một mảnh lạnh lẽo.

25.

Nghi thức ban phúc mới được tổ chức còn long trọng hơn cả lễ rước dâu.

Lần này, tôi ngồi lên thần vị, không cần phải trốn dưới tà áo tượng thần để nhìn tr/ộm nữa.

Tôi đã trở thành tông thần nãi nãi trong miệng người nhà họ Thẩm.

Trước khám thờ quỳ mấy ông chủ có quyền thế nhất trong tộc.

Mỗi người trong lòng họ đều đang bế một đứa trẻ vừa đầy tháng.