Chưởng sự cô cô của điện Thừa Minh là người thiện lương nhất.

Khi Thái tử s/ay rư/ợu trút gi/ận lên người hầu, chưởng sự cô cô chỉ thở dài một tiếng:

“Thôi bỏ đi, điện hạ gánh vác trọng trách trên vai, chúng ta nhẫn nhịn một chút là được.”

Khi chưởng ấn thái giám chà đạp cung nữ nhỏ, chưởng sự cô cô vẫn câu nói ấy:

“Thôi bỏ đi, hắn là kẻ hoạn quan, sống cũng khổ sở, chúng ta nhẫn nhịn một chút là được.”

Ta nhớ tỷ tỷ từng dạy ta:

“Gậy không đá/ nh lên người mình thì không biết đ/au.”

Thế là ta đ/ập vỡ chiếc lưu ly trản do Hoàng đế ban tặng, đổ tội lên đầu chưởng sự cô cô.

Bà không một lời biện giải, trực tiếp nhận tội.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, ph/ạt bà đến tịnh phòng cọ thùng phân.

Đêm khuya, ta lén lút tìm đến thăm bà.

Bà ngồi xổm trước dãy thùng phân, vẫn ôn hòa nói với ta:

“Thôi bỏ đi, Hoàng thượng có nỗi khó xử của Hoàng thượng, con cũng có nỗi khó xử của con, ta nhẫn nhịn là được.”

1.

Sống đến chừng này tuổi, đây là lần đầu ta thấy một vị Bồ T/át sống.

Đáng tiếc lại là bằng xươ/ng bằng th!t.

Bồ T/át bằng bùn còn biết rơi một mảng đất khi bị đ/ấm một quyền.

Tĩnh Dung cô cô vén tay áo, ngồi trên chiếc ghế thấp cọ thùng phân.

Bốn bề thối đến mức người ta không mở nổi mắt, vậy mà bà lại cứ như đang rửa cánh hoa.

Ta không phân biệt được bà là thực sự bình thản, hay là đã quen với việc nhẫn nhịn.

Liền bịt mũi hỏi:

“Cô cô đến tịnh phòng những ngày này, thân thể có chịu nổi không?”

Tĩnh Dung cô cô ngước mặt lên cười với ta.

“Trước kia nghe người dưới nói nơi này khổ, ta cứ tưởng họ thích than vãn. Giờ chính mình đến đây rồi, mới biết công việc này thật bào mòn người ta.”

“Trong cung này, việc nào mà chẳng khó làm.”

“Ngược lại là con, bỗng nhiên nhận lấy việc của ta, đêm về có ngủ yên giấc không?”

Ta bị bà hỏi đến mức ngẩn người.

Người này rốt cuộc là sao chứ, kẻ chịu khổ là bà, người lo lắng cũng vẫn là bà.

“Tạm bợ thôi, cung nữ nào chẳng sống như thế?”

Chẳng lẽ ta còn có thể gi*t Hoàng đế rồi quay về chăn ấm đệm êm ngủ ngon sao?

Hỏi thật là dư thừa.

“Tạm bợ được là tốt rồi.”

Bà gõ chiếc bàn chải vào thành thùng cho sạch, lại dặn dò ta:

“A Lê, đa tạ con đã chịu đến thăm ta, chỉ là nơi này dơ bẩn, đừng ở lại lâu.”

“Nếu trên người con dính mùi, khi đến gần hầu hạ chủ tử lại làm ngài khó chịu, rồi lại bị m/ắng.”

“Mấy ngày nay nắng nóng gay gắt, Hoàng thượng vốn ăn không ngon miệng, con đã đưa trà mai đến đúng giờ chưa?”

Ta bĩu môi.

Hóa ra chẳng phải sợ ta khó chịu, mà là sợ Hoàng đế ngửi thấy khó chịu.

Khi Hoàng đế còn là Thái tử, Tĩnh Dung cô cô đã luôn túc trực bên cạnh.

Ngày tân quân đăng cơ, ai nấy đều nói ít nhất bà cũng được phong phi vị.

Ba năm trôi qua, người mới trong cung vào hết đợt này đến đợt khác.

Tĩnh Dung cô cô vẫn chỉ là cô cô, ngay cả cái danh phận thấp nhất cũng chẳng có.

Cung nhân già sau lưng bất bình thay cho bà.

Bà nghe thấy, cũng chỉ xua tay.

“Hoàng thượng vừa ngồi vững trên ngai rồng, triều chính trong ngoài đều khó khăn, ta đợi thêm chút nữa là được.”

Trước kia bà quản lý điện Thừa Minh, mọi thứ Hoàng đế ăn vào, mặc lên người, dùng ban đêm, đều qua tay bà.

Bà đi rồi, điện Thừa Minh lập tức rối lo/ạn.

Sáng nay dâng nhầm một chén trà, Hoàng đế đ/ập tan cái tách ngay tại chỗ.

Ta thuật lại đúng như vậy, Tĩnh Dung cô cô quả nhiên ngồi không yên.

“Bình trà buổi sáng dán nắp gỗ sơn đen, buổi chiều đổi sang nắp sứ trắng, đến tối mới dùng nắp pháp lam, nhất định đừng để lẫn lộn.”

“A Lê, ta không ở bên cạnh, con phải thay ta chăm sóc Hoàng thượng cho chu đáo.”

“Ngài tuy là bậc cửu ngũ chí tôn, nhưng tấu chương không ai thay ngài phê duyệt được, ngày nào cũng thức đến tận canh ba, thân thể sao chịu thấu.”

“Chúng ta ăn cơm của việc hầu hạ cận thân, không thể chỉ nhìn vào sự mệt mỏi của mình.”

Dừng lại.

Nghe nữa thì tai ta cũng mọc kén.

Ta ngoáy ngoáy tai, hỏi thẳng thừng:

“Cô cô nói về Hoàng thượng suốt nửa ngày, sao nửa câu cũng không nhắc đến mình? Nếu người muốn quay về, ta sẽ thay người chuyển lời.”

Tĩnh Dung cô cô đặt chiếc bàn chải gỗ xuống, chậm rãi đứng thẳng người.

Ánh tà dương chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt của bà, bà lại cười.

“Thôi vậy, con hầu hạ trước mặt Hoàng thượng cũng khó khăn, con có nỗi khổ của con, ta không thể gây thêm phiền phức cho con nữa.”

2.

Bà nói "thôi vậy" một tiếng, thế mà đã kéo dài ròng rã hai tháng.

Ta nhận lấy lệnh bài của bà, trở thành chưởng sự cung nữ mới của điện Thừa Minh.

Những cung nữ nhỏ ngày trước cùng ăn cơm, nay gặp ta cũng phải gọi một tiếng A Lê cô cô.

Ta không dám cười tùy tiện.

Ngộ nhỡ cười lâu rồi cũng biến thành dáng vẻ như Tĩnh Dung cô cô, thì đ/áng s/ợ lắm.

Đêm đó, Hoàng đế phê tấu chương ở Ngự thư phòng.

Tim đèn ch/áy lách tách, ta đứng bên cạnh, buồn ngủ đến mức nuốt cả ngáp vào bụng.

Hoàng đế bỗng đặt bút chu sa xuống.

“Nàng ta dạo này thế nào?”

“Thân thể còn chống đỡ nổi không?”

Ta sững người mất nửa nhịp, mới hiểu cái người “nàng ta” không tên này là chỉ ai.

Ít ngày trước ta lại đến tịnh phòng.

Tĩnh Dung cô cô đã không còn phải cọ thùng, mà chuyển sang cục Hoán Y vò quần áo.

Theo đà này, chắc chẳng mấy chốc sẽ phải đến ngự thiện phòng nhặt lá rau nát.

Ta kể lại từng việc một.

Hoàng đế nghe xong cũng không mảy may mềm lòng, ngược lại còn hừ lạnh.

“Nàng ta đúng là tùy ngộ nhi an, xem ra trẫm ph/ạt vẫn chưa đủ.”

“Ngày kia là yến tiệc Trung Thu, truyền lệnh cho nàng ta trở về hầu hạ đi.”

Ta cúi đầu lĩnh chỉ.

Hoàng đế ngừng lại một chút, lại bồi thêm một câu:

“Chỉ cho phép nàng ta hầu hạ đêm đó, sau khi yến tiệc tan thì vẫn như cũ quay về giặt… giờ nàng ta giặt cái gì?”

Ta nhắc ngài:

“Bẩm Hoàng thượng, là quần áo.”

Hoàng đế mất kiên nhẫn vẫy tay: “Vậy thì đừng giặt quần áo nữa, cho nàng ta đến ngự thiện phòng rửa rau. Nếu trong lòng nàng ta không phục, bảo nàng ta tự mình đến cầu trẫm, đi truyền lời ngay bây giờ đi.”

“Tuân lệnh, nô tỳ đi ngay.”

“Quay lại. Hộp điểm tâm trên bàn thưởng cho con đó, đừng đứng đây chướng mắt.”

Ta tạ ơn, xách hộp thức ăn lui ra khỏi Ngự thư phòng.

Sau khi xoay người, mỗi bước đi đều h/ận không thể dẫm nát gạch nền.

Làm cung nữ đã đủ xui xẻo rồi, còn phải kẹt giữa Hoàng đế và Tĩnh Dung cô cô để chuyển những lời chua chát.

Đây là công việc gì thế không biết?

Ta truyền chỉ xong liền chạy biến, tránh việc Tĩnh Dung cô cô lại nhờ ta mang lời hỏi thăm Hoàng thượng.

Trên đường đi, ta rẽ ngang, đem hộp điểm tâm cho mấy cung nữ và nội thị nhỏ từng bị đá/ nh.

Họ tuổi còn nhỏ, đúng cái tuổi thấy đồ ngọt là không bước đi nổi.

Khổ nỗi gia đình không nuôi nổi, nên sớm vào cung làm nô tài.

Mấy đứa trẻ vây quanh hộp thức ăn, miệng nhét đầy ú ụ, vẫn không quên bàn tán về Tĩnh Dung cô cô.

“Sao bà ấy cứ thay chủ tử nói đỡ, mà chẳng bao giờ nói giúp chúng ta một câu?”

“Chẳng phải sao, rõ ràng mọi người đều là kẻ đi hầu hạ người khác.”

“Hoàng thượng trong lòng nhớ bà ấy, nhưng lại cứng miệng.”

“Hai người này thật khiến người ta không hiểu nổi.”

Ta gõ lên trán từng đứa một.

“Không hiểu nổi thì đừng nghĩ nữa, mau ăn đi.”