Giọng Bùi Nghiễn Chu đột ngột cao vút lên.

“Ta sao có thể đụng vào nàng ta! Ta vẫn luôn giữ gìn thanh bạch vì nàng.”

“Nàng ta khắc bạc như vậy, chỉ xứng ở lại trong phủ hầu hạ chúng ta.”

Ta bưng bát canh bổ từ sau bóng hoa bước ra.

Đã bảo ta chỉ xứng hầu hạ, vậy thì ta tự nhiên phải làm tròn bổn phận hiền thục này.

Ta nhìn xuống thắt lưng của chàng, cố ý làm mềm giọng.

“Phu quân, mấy ngày nay dưỡng thương, thật sự vất vả rồi.”

Sắc mặt chàng cứng đờ.

Ta mở nắp bát canh, hơi nóng nồng mùi tanh lập tức tỏa ra.

“Mẹ chồng lệnh ta nấu bát canh đại bổ này, nói rằng ăn gì bổ nấy, là cách tốt nhất để phục hồi nguyên khí.”

Ta gắp một miếng nguyên liệu hầm mềm nhũn bỏ vào bát.

Thẩm Ngọc Nhu nhìn chằm chằm vào bát canh đó, sắc mặt ngày càng khó coi.

“Phu quân, thừa lúc còn nóng uống đi.”

“Bát canh này chuyên bổ vào căn bản bị tổn hại của nam nhân.”

“Căn bản dưỡng tốt rồi, lần sau mới không bị chân mềm lưng mỏi, tự dưng té ngã.”

Ta đã giữ đủ thể diện cho chàng, không hỏi nửa lời về vết thương thực sự.

Thẩm Ngọc Nhu lại không chịu nổi tầng ám chỉ này.

Nàng ta chỉ tay vào ta, rồi lại chỉ vào Bùi Nghiễn Chu, che mặt chạy mất.

Bùi Nghiễn Chu không màng uống canh, vội vàng đuổi theo.

Từ ngày đó, ban ngày chàng luôn ở bên ngoài dỗ dành người ta.

Mẹ chồng thấy con trai vẫn không chịu gần gũi ta, liền trút gi/ận lên người ta.

Trời chưa sáng, ta đã phải đến chính viện hầu hạ bà chải đầu rửa mặt.

Đêm đã khuya, còn phải ngồi dưới đèn chép Nữ Giới, Nữ Huấn.

Ta nhìn bà ngày ngày xị mặt, lại nhớ ra bà cũng mới chỉ ba mươi sáu tuổi.

Công cha mất sớm, một mình bà giữ Hầu phủ, nuôi dạy đứa con đ/ộc nhất thành người.

Những chủ mẫu góa bụa trong kinh thành, sau lưng đều có cách giải khuây riêng.

Người thì nuôi thư đồng thanh tú, kẻ thì nhận nghĩa tử ngoan ngoãn.

Mẹ chồng ngày ngày soi mói, có lẽ chỉ vì tháng ngày quá trống trải.

Ta bèn đặt bên đầu giường bà mấy cuốn thoại bản đang thịnh hành.

Trong sách viết toàn chuyện tình giữa chủ mẫu góa bụa và thư sinh trẻ tuổi.

Tranh vẽ tinh xảo, câu chuyện cũng rất táo bạo.

Ban đầu mẹ chồng ném sách sang một bên, nhưng hôm sau lại đến hỏi ta có tập tiếp theo không.

Ta lại tìm cho bà mấy cuốn sách hiếm từ tiệm sách.

Bà đắm chìm vào câu chuyện, quả nhiên không còn rảnh rỗi để bắt bẻ ta chép sách nữa.

Từ đó ta hầu hạ càng thêm chu đáo.

Những món bổ phẩm vốn chuẩn bị cho Bùi Nghiễn Chu, ta cũng thường xuyên gửi sang chính viện.

Ngày sinh thần của mẹ chồng, Bùi Nghiễn Chu vẫn bận rộn theo đuổi Thẩm Ngọc Nhu, quên sạch sành sanh ngày này.

Bà đợi từ sáng đến tối, sắc mặt dần trầm xuống.

Ta tạm thời chuẩn bị một phần quà sinh thần.

Đó là một thư sinh trưởng thành, gia cảnh nghèo khó phải b/án thân, tướng mạo thanh tú.

Ta để hắn giấu trong nội thất chính viện, đợi mẹ chồng tự quyết định có gặp hay không.

Trước khi đi ngủ, ta nhỏ giọng nói với mẹ chồng.

“Mẹ, con dâu chuẩn bị một phần lễ mọn, đang ở trong nội thất của mẹ.”

“Lúc mở quà nhớ tránh người ngoài.”

“Tiền bạc con đã trả rồi, mẹ nếu không gặp hắn, cũng tùy mẹ xử trí.”

“Hôm nay là sinh thần của mẹ, mẹ muốn sắp xếp thế nào, đều nghe theo mẹ.”

Ta đuổi người hầu trong viện đi, đích thân đưa mẹ chồng đến cửa.

Bà đã uống qua canh bổ, ta đẩy bà vào trong phòng, bà thoáng gi/ật mình.

Ta đang định lui ra, mẹ chồng lại nắm lấy cổ tay ta, ngập ngừng hồi lâu.

Cuối cùng bà vẫn bước vào phòng, khép cửa lại.

Chẳng bao lâu sau, trong phòng vang lên tiếng hai người giằng co.

Không lâu sau, hai người đã thành chuyện tốt.

Ta đứng ngoài cửa mỉm cười mãn nguyện, tự hào vì mình hiếu thuận như vậy, để mẹ chồng trải qua một ngày sinh thần vui vẻ.

3.

Bùi Nghiễn Chu dồn hết tâm trí đuổi theo Thẩm Ngọc Nhu, chẳng hề hay biết mẹ chồng đã có người mới.

Từ đêm đó, mẹ chồng đối xử với ta ôn hòa hơn nhiều.

Con đường theo đuổi thê tử của Bùi Nghiễn Chu lại ngày càng trắc trở.

Mỗi lần chàng đi chơi cùng Thẩm Ngọc Nhu, trời vừa chập choạng tối đã vội vã về phủ.

Một lần như thế, lần nào cũng như thế.

Thẩm Ngọc Nhu cuối cùng cũng nảy sinh nghi ngờ.

“Suốt ngày nói về nhà, trong nhà rốt cuộc giấu ai?”

Theo ta thấy, chàng là sợ đi đường đêm, càng sợ gặp lại tên cư/ớp đó.

Chàng đành lấy mẫu thân ra làm lá chắn.

“Mẹ gần đây thân thể không khỏe, ta không yên tâm.”

“Nhu nhi đừng nghĩ nhiều, ta sớm đã phân phòng với tỷ tỷ của nàng rồi.”

Ngày hôm sau, Thẩm Ngọc Nhu cố tình đến thăm.

Nàng ta thấy mẹ chồng sắc mặt hồng hào, tinh thần còn tốt hơn trước, vẻ nghi ngờ trong mắt càng đậm hơn.

Tối đó, nàng ta lấy cớ trời đã khuya, ở lại chủ viện tư hội với Bùi Nghiễn Chu.

Hai người cố tình để ta nghe thấy, bên cạnh không ngừng truyền đến tiếng cười đùa.

Ta vốn muốn trùm chăn ngủ.

Ai ngờ khung giường chỉ kêu hai tiếng, trong phòng đã yên tĩnh một cách bất thường.

Ta lấy một chiếc chén không áp vào tường.

Qua một hồi lâu, Bùi Nghiễn Chu lên tiếng trước.

“Nhu nhi, nàng rất đẹp. Chỉ là gần đây ta quá mệt, vừa rồi chỉ là ngoài ý muốn.”

Giọng Thẩm Ngọc Nhu nhẹ nhàng mềm mại.

“Thế tử ca ca, ta cũng căng thẳng. Không sao, chúng ta thử lại lần nữa.”

Sau tường truyền đến tiếng sột soạt.

Hai người loay hoay hồi lâu, vẫn không có kết quả.

Thẩm Ngọc Nhu cuối cùng không nhịn được.

“Thế tử ca ca, ta cũng mệt rồi, hay là…”

Bùi Nghiễn Chu tranh lời nàng ta.

“Được, ngủ trước đi. Ta có thể nhịn, đêm nay… không đụng vào nàng.”

Ta đặt chén xuống, suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

Chàng nói như thể đang kiềm chế, thực ra chỉ là vết thương lần trước đã để lại căn b/ệnh khó chữa.

Dù sao cũng không ngủ được, ta khoác áo đến viện của mẹ chồng.

Cách cánh cửa, ta nghe thấy trong phòng cũng có động tĩnh.

Ta đứng dưới hành lang, chỉ giả vờ như không biết gì.

“Mẹ, phu quân để thứ muội đêm hôm ở lại chủ phòng, điều này không hợp quy củ.”

“Con một thân một mình gả vào, đến phu quân của mình cũng không giữ nổi, thật sự vô dụng.”

“Mẹ, mẹ mở cửa đi, con muốn cùng mẹ tâm sự đôi lời.”

Trong phòng đột nhiên im bặt.

Mẹ chồng quát ta qua cánh cửa.

“Đêm hôm khuya khoắt, có chuyện gì không thể để mai nói!”

“Ta tuổi tác đã cao, không chịu nổi sự quấy rầy này của con!”

Ta cứ cố tình giả ngốc.

“Chẳng phải trước đây mẹ nói mình khó ngủ sao?”

“Mẹ mở cửa đi, con ở cùng mẹ một đêm, sáng mai cũng dễ hầu hạ.”

“Giọng mẹ sao lại khàn đi rồi? Để con đi nấu bát trà thanh hỏa trước nhé.”

Mẹ chồng im lặng một lúc, giọng điệu dịu lại.

“Ta chỉ là uống nhiều sữa bò, bị nóng trong thôi.”

“Con về nghỉ ngơi trước đi.”

“Sau này việc trung quỹ trong phủ giao cho con quản, thế này được chưa.”

Ta đáp lại vô cùng ngoan ngoãn.

“Đã rõ.”

Có được quyền quản gia, ta không làm phiền nữa, quay người rời đi.

Mẹ chồng và Bùi Nghiễn Chu đều bận rộn việc riêng của mình.

Việc sắp xếp cho Thẩm Ngọc Nhu vào phủ làm thiếp cũng từ đó mà bỏ dở.

Bùi Nghiễn Chu không còn cùng nàng ta ngắm hoa thưởng nguyệt.

Chàng dồn hết tâm trí vào việc tìm thầy chạy chữa.