Lần thứ ba lên vò, vị cay nồng xộc mũi cuối cùng cũng lùi đi, vị ngọt thanh của mơ bắt đầu trỗi dậy.

Trái mơ xanh trong núi vừa chín tới, ta lại muối thêm vài vò rư/ợu mơ.

Liễu tẩu làm kim chỉ phụ giúp gia đình, Đoàn nhi ngồi xổm bên vò rư/ợu hít hà: "Dì, rư/ợu này có ngọt không?"

"Trẻ con không được uống rư/ợu."

"Con chỉ ngửi một chút thôi."

Nó ghé mặt lại gần, lập tức hắt hơi một cái rõ to.

Liễu tẩu cười đến mức cầm kim không vững.

Ngày rư/ợu mới ra vò, ta lại đẩy xe nhỏ lên phố dài.

9.

Lần này ta cho người ta nếm thử trước rồi mới m/ua.

Người đàn ông đá/ nh xe nếm ngụm đầu tiên liền kinh ngạc khen ngợi: "Cái này ngon, vào miệng nhuận, hậu vị mới có men rư/ợu."

Hắn m/ua hai hồ, tiện đường rao giúp ta nửa con phố: "Rư/ợu của Tửu Nương, nếm thử rồi hãy m/ua nha!"

Đồng tiền đầu tiên rơi vào trong hộp, ta lấy than làm dấu ở bên cạnh.

Đây chính là đồng tiền đầu tiên mà ta, Khương Tiểu Mãn, ki/ếm được ở Thạch Kiều Quan.

Đồng tiền đó rất nhẹ, nhưng rơi vào hộp gỗ lại vang lên vô cùng rõ ràng.

Sau khi về nhà, ta đổ ra xem đi xem lại mấy lần, sợ rằng dấu than bị mài mòn mất.

Liễu tẩu cười ta chưa từng thấy tiền, ta không giải thích.

Đó là lần đầu tiên kể từ khi đến trấn biên thùy mà chúng ta không động đến ngân phiếu đại tiểu thư để lại.

Sau khi dọn sạp, ta để lại một hồ rư/ợu trên bàn của Sở B/án Tiên.

Ngày thứ hai ông ta không xuất hiện, ngày thứ ba đến cả lá cờ bói toán cũng không thấy đâu.

Ta hỏi chủ sạp bên cạnh xem ông lão kia chuyển đi đâu.

Chủ sạp lắc đầu: "Ai mà biết được, chân kẻ bói toán chưa bao giờ bén rễ."

Nửa tháng sau rư/ợu hoa quế cũng ra vò, khách cũ lại dẫn khách mới đến, trên phố ai cũng gọi ta là Tửu Nương.

Có người khuyên ta: "Mang rư/ợu vào Quy Hồng Lâu, một hồ có thể đổi được giá của ba hồ hiện tại."

Ta chỉ muốn giữ lấy Liễu tẩu và Đoàn nhi, nên lắc đầu từ chối.

Ngày tháng vừa mới có chút vị ngọt, trong thành bỗng chốc đông nghịt người xem náo nhiệt.

Có người từ đầu phố chạy tới vừa chạy vừa hô: "Đội lưu đày vào thành rồi, chính là nhà trong vụ án Thái tử kia!"

Ta ôm lấy Đoàn nhi, kéo Liễu tẩu chạy thẳng ra cổng thành.

10.

Trong đội ngũ, đại tiểu thư g/ầy đến mức gần như không còn hình dáng cũ.

Da mặt nàng bị nắng ch/áy sạm đen, môi nứt nẻ, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

Đoàn nhi giãy giụa trong lòng ta, gào khóc: "Nương thân--"

Ta lập tức bịt miệng nó lại.

Trong danh sách của quan phủ không có đứa trẻ này, một khi bị nhớ tới, không ai bảo vệ được nó.

Đại tiểu thư vẫn nghe thấy.

Nàng đột ngột ngoái đầu lại, nhìn thấy chúng ta qua biển người, không dám lên tiếng, nước mắt đã rơi xuống trước.

Cô gia, Thái phó và Thái phu nhân cũng nhận ra đứa trẻ, ai nấy đều cứng đờ, không dám nhìn thêm.

Người áp giải quát: "Tất cả đi về phía trước, không được dừng lại!"

Nàng nghiến răng quay đầu bước tiếp, cho đến tận ngoài thành cũng không ngoái lại lần nào nữa.

Đoàn nhi khóc đến mức thiếp đi, vẫn còn nấc nghẹn từng hồi.

Người bên cạnh bàn tán: "Vào mỏ đ/á rồi, đời này e là không ra được nữa."

Người khác tiếp lời: "Nghe nói cũng có thể dùng tiền chuộc, nhưng cả nhà đều ở trong đó, ai mà kham nổi?"

Ta đi theo sau đội ngũ rất lâu, bụi đất dưới chân bám đầy vạt áo.

Đoàn nhi cứ tỉnh lại là tìm mẹ, ta chỉ dám ấn mặt nó vào hốc vai mình.

Cho đến khi sai dịch áp giải đuổi người ra ngoài thành, ta mới biết mỏ đ/á cách trấn hơn mười dặm, xung quanh đều có người canh gác.

Bốn chữ "dùng tiền chuộc" cắm sâu vào lòng ta.

Rốt cuộc cần bao nhiêu tiền, đường lối ở đâu, ta phải tìm hiểu cho rõ ràng.

11.

Ta đi tìm Sở B/án Tiên, sạp bói vẫn trống không, đành quay đầu tìm Trần Ngũ.

Trần Ngũ là tiểu lại làm việc trong quan phủ, người đen g/ầy nhanh nhẹn, mũi giày lúc nào cũng phủ một lớp bụi, cũng là khách quen của ta.

Ta hỏi về chuyện chuộc người, hắn lập tức xua tay: "Tửu Nương, đừng đụng vào chuyện này, nước trong mỏ đ/á sâu lắm."

Ta truy hỏi làm thế nào mới vào được.

Thấy ta không chịu bỏ cuộc, hắn hạ thấp giọng trêu chọc: "Trong đó toàn là đàn ông, đàn ông không thể thiếu rư/ợu. Nếu ngươi mang rư/ợu đến cho sai dịch, chẳng phải là vào được rồi sao?"

Câu này nhắc nhở ta.

Ta vội hỏi: "Rư/ợu thức ăn của họ là do ai đưa?"

Trần Ngũ bĩu môi về phía cuối phố dài: "Quy Hồng Lâu. Trang gia bao trọn việc m/ua sắm cho mỏ đ/á và quân doanh."

Khi Trần Ngũ nói câu này, hắn cứ nhìn về phía nha môn, rõ ràng không muốn ta hỏi thêm.

Ta cũng biết hắn chịu tiết lộ đường lối m/ua sắm đã là chịu rủi ro rồi, nên nuốt những câu hỏi về danh sách và lính canh vào trong, chỉ ghi nhớ ba chữ Quy Hồng Lâu.

Trên đường về, ta đưa Đoàn nhi đến trường học trước.

Nó ôm túi sách không chịu buông tay: "Dì, chỉ cần con chăm chỉ học tập, nương thân có thể trở về không?"

"Có. Con học thuộc sách, đợi người về sẽ kiểm tra con. Con đọc không sai chữ nào, người vui lên sẽ không đi nữa."

Đây là cách đại tiểu thư từng dỗ dành nó.

Đoàn nhi quả nhiên gật đầu, ba bước ngoái đầu một lần rồi bước vào cửa.

Ta về nhà đóng gói rư/ợu hoa quế mới ủ, bước vào Quy Hồng Lâu.

Chưởng quầy sau quầy thu tiền đá/ nh giá ta từ đầu đến chân: "Ngươi chính là Tửu Nương mà dạo này ai cũng khen ngợi?"

12.

Chưởng quầy dẫn ta vào hậu đường.

Trang lão bản b/éo tốt, mắt nhỏ, hạt tính toán gạt nhanh thoăn thoắt.

Nghe xong ý định, hắn ngẩng đầu hỏi: "Biếu không mười hồ rư/ợu, chỉ cầu được theo xe vào mỏ đ/á một lần?"

Ta gật đầu.

"Nơi đó không phải là chợ búa đâu. Tửu Nương, ngươi vào tìm ai?"

Ta đã chuẩn bị sẵn lý do: "Tìm vị hôn phu. Nhà chàng phạm chuyện mà còn giấu ta... Mối hôn sự này ta phải gặp mặt để hủy bỏ cho xong."

Trang lão bản kéo dài giọng: "Hóa ra vị hôn phu của ngươi là quan gia trong đó?"

Ta chột dạ đáp một tiếng.

Hắn mở rư/ợu mơ ra, nhấp một ngụm, rồi rót ra một bát, cuối cùng uống cạn cả bình: "Ngày mai giờ Mão, đến hậu môn đợi."

Xe gỗ chở đồ ăn đầy ắp gạo mì và sọt rau, ta bị chen vào cuối cùng, đôi chân va đ/ập vào càng xe suốt dọc đường.

Càng gần mỏ đ/á, lính canh ven đường càng nhiều, người vào đều phải kiểm tra từng người một.

Nếu không phải nhờ thẻ bài của Quy Hồng Lâu, ta ngay cả lớp rào gỗ đầu tiên cũng không qua nổi.

Ngày hôm sau, ta theo xe chở đồ ăn vào mỏ đ/á.

Người làm công suốt dọc đường ấn vai ta cảnh cáo: "Mắt đừng nhìn lung tung, chân cũng đừng bước bậy, dỡ hàng xong là đi ngay."

Ta miệng thì đáp ứng, nhưng ánh mắt cứ tìm ki/ếm không ngừng giữa những sườn đ/á.

Sắp đến cổng trại, một bóng dáng áo xám quen thuộc thoáng qua từ xa.

Ta vùng ra khỏi tay người làm công, buột miệng kêu lên: "Đại tiểu thư--"

Chỉ vừa mới chạy về phía trước hai bước, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập phía sau.

Chân ta mềm nhũn ngã xuống đất, nhìn thấy vó ngựa trước mặt chồm lên.

13.

Dây cương bị người ta ghì ch/ặt.

Vó ngựa hạ xuống, b/ắn tung bụi đất đầy mặt ta.