“Nàng rốt cuộc là ai?”

Huyền Thất ngoài quan thự lập tức đứng thẳng người.

Ta rụt tay vào trong tay áo.

“Điện hạ nghi ngờ ta, cứ việc đi tra. Tiệm ngân phiếu thua lỗ, trên phố sớm đã có tin đồn; đê sông rò rỉ nước, trong huyện có biên lai; Trương Tòng Văn nhận tiền, cũng luôn có người để lại bằng chứng.”

Hắn nhìn chằm chằm ta.

Ta cũng nhìn lại hắn.

Bí mật về việc trùng sinh, ta sẽ không bao giờ giao cho bất cứ ai nữa.

Một lúc lâu sau, hắn mệt mỏi nhắm mắt lại.

“Ta chỉ muốn hỏi, chúng ta còn có thể quay lại như xưa không?”

“Ngươi thì có thể.”

Hắn ngẩng đầu.

“Trong thôn thiếu một gã đồ tể, vị trí của A Vượng vẫn còn đó. Ngươi từ bỏ chức vụ này đi, rồi đi tìm chú Trần mà bàn bạc.”

Hắn không nói gì.

Hóa ra quay lại thuở ban đầu, cũng vẫn là một mình ta phải nhượng bộ.

Ta ôm lấy cái hộp, chuẩn bị rời đi.

Tạ Thừa Cảnh đột ngột đứng dậy: “Vàng tiêu hết rồi, nàng tính sao?”

“Ki/ếm.”

“Nếu không ki/ếm được thì sao?”

“Bớt ăn một miếng th!t, bớt m/ua một bộ y phục. Còn hơn là quỳ ngoài cửa chờ ngươi ban ơn.”

Lửa trong lò bập bùng kêu lên một tiếng.

Ta nhìn hắn lần cuối.

“Ngàn lượng đã giao kèo, ngươi đã trả đủ rồi. Đừng cố chấp nói rằng mình đã m/ua đ/ứt cả đời ta.”

11

Sau khi ta rời đi, hôn sự giữa Đông Cung và nhà họ Cố bị trì hoãn.

Cố Minh Đình không lập tức thoát khỏi hôn ước, nhưng đã tranh thủ được thời gian về quê chịu tang bà nội.

Nàng viết thư cho ta, nói ba năm là đủ để nàng suy tính bước tiếp theo.

Ta viết thư hồi âm, gửi kèm hai hũ sốt th!t.

Nàng không hứa với ta sẽ cả đời không gả, cũng không nói sẽ làm chuyện gì kinh thiên động địa.

Chỉ nói rằng trước tiên hãy tranh thủ cho mình một ngày, rồi lại tranh thủ ngày tiếp theo.

Ta thấy như vậy rất tốt.

Tạ Thừa Cảnh quả nhiên còn phái người đến hai lần.

Lần đầu gửi y phục mùa đông, ta trả lại.

Lần thứ hai gửi một rương vàng, ta cũng trả lại.

Huyền Thất không hiểu: “Cô nương chẳng phải thích vàng sao?”

“Thích.”

“Vậy sao không nhận?”

“Rương đầu tiên có sổ sách, có hòa ly thư. Rương thứ hai thì không.”

Ta không muốn nhận thêm một khoản tiền mà tính thế nào cũng không xong nữa.

Sau đó đê sông được xây lại, quan phủ đã đổi tấm biển vốn định ban cho ta thành sổ công trạng c/ứu tế tại trạm dịch.

Không chỉ viết tên ta, thím Lưu đã làm bao nhiêu đậu phụ, chú Trần thức bao nhiêu đêm, ai xuống nước c/ứu người, ai dạy trẻ đọc sách, tất cả đều được ghi vào.

Ta nhờ chưởng quầy Đào khắc một bản sao cho chúng ta, treo cạnh bếp lò.

Thím Lưu mỗi ngày trước khi nấu cơm đều nhìn qua một lần.

“A Vượng không về, chúng ta ngược lại được lên sổ công trạng rồi.”

“Hắn không về thì tốt, đỡ tốn một suất cơm.”

Bà quay đầu nhìn ta, đột nhiên hỏi: “Lúc đầu con m/ua nhiều lương thực như vậy, có phải không chỉ muốn mở xưởng không?”

Ta sững sờ.

“Phải.”

Bà không hỏi thêm nữa, chỉ múc một muỗng th!t lớn cho vào bát ta.

Trên đời này cũng có những người, không cần biết hết mọi bí mật của ta, vẫn nguyện ý đối tốt với ta.

Đến cuối năm, xưởng trừ đi chi phí, ki/ếm được bốn trăm ba mươi lượng bạc.

Không tính là nhiều, nhưng mỗi một lượng đều là tiền ki/ếm được từ việc b/án hàng, không phải chờ đàn ông ban phát. Ta chia lợi nhuận cho mọi người, giữ lại đủ tiền xoay vòng, rồi đến Giang Châu m/ua một căn nhà nhỏ. Nhà không lớn, nhưng có một cái sân đầy nắng.

Trạm dịch cũ vẫn còn đó, mùa đông người làm việc xong vẫn đến đó ăn cơm nóng.

Khế ước m/ua nhà, ta tự mình đi ký.

Người của nha dịch hỏi: “Nhà chồng họ gì?”

“Không có nhà chồng.”

“Vậy trưởng bối nhà mẹ đẻ thì sao?”

“Cũng không có. Khế ước cứ viết tên Vân Hòa, ta trả tiền.”

Hắn mời chưởng quầy ra, hai người xem qua hộ tịch và lộ dẫn của ta, mới đưa bút vào tay ta.

Ta viết rất chậm, nhưng không sót một nét nào.

Khi trở về, thím Lưu đang trồng hành cho ta trong sân. Bà nói trước kia sợ ta cô đơn, luôn mong tìm được người chống đỡ cho ta.

Ta ngẩng đầu nhìn xà ngang cửa vừa mới sửa xong.

“Giờ không cần nữa.”

“Sao lại không cần?”

“Cửa này sửa rất chắc chắn, là ta bỏ tiền ra thuê người làm đấy.”

Bà vỗ ta một cái, cười m/ắng ta cái gì cũng tính thành tiền, rồi lại ghé sát vào hỏi nhỏ: “Thợ làm cửa đó có đắt không? Nhà ta năm tới cũng muốn sửa.”

Ta thuê người dỡ bỏ tấm biển cũ của tiệm th!t.

Trước kia trên đó viết "Th!t Vượng Hòa", tấm biển mới viết "Ẩm thực Vân Hòa".

Ngày treo biển lên, xe ngựa của Tạ Thừa Cảnh vừa hay đi ngang qua Giang Châu.

Hắn không xuống xe.

Ta cũng không ra ngoài.

12

Đầu xuân, chưởng quầy Đào hỏi ta có muốn theo bà đi một chuyến về phía Nam không.

Tuyến đường thương mại mới vừa thông, dọc đường thiếu lương thực để được lâu.

“Đi mất ba tháng, có sợ không?”

“Sợ.”

“Vẫn đi chứ?”

“Sợ không cản trở việc ki/ếm tiền.”

Bà cười lớn, đẩy cuốn sổ đặt khoang thuyền tới, bảo ta tự chọn chỗ.

Lần này, không còn ai thay ta quyết định đi đâu, ngồi xe gì, bước vào từ cánh cửa nào.

Trước khi xuất phát, ta lại lật xem cuốn sổ cũ một lần nữa.

Tiền th/uốc c/ứu Thái tử, tiền xà phòng giặt đồ, tiền giấy đỏ khi thành hôn, phía sau đều đóng một dấu đỏ nhỏ.

Thanh toán xong.

Trang cuối cùng, còn viết một câu ta để lại cho chính mình ở kiếp trước.

“Đợi hắn quay về.”

Ta dùng bút gạch đi.

Sửa thành: “Đợi thuyền đến.”

Thuyền đến rất đúng giờ.

Thím Lưu và chú Trần tiễn ta ra bến tàu, nhét vào túi ta nửa túi đậu phụ khô.

Trên sông có người gọi: “Chưởng quầy Vân, hàng đủ rồi!”

Ta cất sổ sách, xách váy chạy lên thuyền.

Gió thổi tung lá cờ mới của con thuyền.

Trên đó chỉ có hai chữ.

Vân Hòa.