Ánh mắt ta vừa lướt qua, hoàng đế liền nhìn thấy đĩa bánh đó.

Trong điện đột nhiên yên tĩnh.

Huyệt thái dương của người gi/ật gi/ật, cầm bánh quế hoa lên cắn một miếng: "Lần này thì sao?"

Ta cuối cùng cũng nhập tọa, cũng bẻ một miếng từ chiếc bánh khác nếm thử.

Thấy ta chịu ăn, vẻ bực dọc trên mặt Bùi Nghiên Chi nhạt đi đôi chút.

Người đột nhiên gọi ta: "Cố Hanh."

Ta lập tức đáp lời: "Thần thiếp đây."

Người hỏi: "Phụ thân nàng đưa nàng vào cung, trong lòng nàng có oán trách người không?"

Động tác cắn bánh của ta dừng lại.

Câu hỏi này còn khó nuốt hơn cả ngự thiện.

Ta suy nghĩ kỹ càng rồi mới đáp: "Có một chút oán."

Bùi Nghiên Chi ngước mắt.

Ta vội vàng bổ sung: "Nhưng không tính là nhiều."

Người hỏi: "Vì sao không nhiều?"

Ta đặt miếng bánh trong tay xuống: "Nếu phụ thân ta không chủ động đưa ta đi, trong triều sớm muộn gì cũng có kẻ ép người phải đưa."

"Thay vì đợi người khác kề đ/ao vào cổ, chi bằng để người tự mình đi trước một bước."

"Cả đời này người sợ nhất là bị người khác dồn vào đường cùng."

Bùi Nghiên Chi không ngắt lời.

Ta nói tiếp: "Nếu nhà họ Cố không đưa con gái vào cung, người ngoài sẽ nói chúng ta cậy binh tự trọng, không coi Bệ hạ ra gì."

"Nay đã đưa rồi, lại sẽ có kẻ nói nhà họ Cố chột dạ, nên mới chủ động dâng con tin tới."

"Làm thế nào cũng không tránh khỏi những lời đàm tiếu."

Bùi Nghiên Chi nhìn chằm chằm ta: "Vậy nàng định làm thế nào?"

Ta đặt tay lên đầu gối.

"Thần thiếp chỉ có thể sống."

"Chỉ cần ta còn sống, giữa nhà họ Cố và Bệ hạ vẫn còn chừa lại đường lui."

"Nếu ta ch** trong cung, bất kể là kẻ nào ra tay, người ngoài cuối cùng cũng sẽ tính lên đầu Bệ hạ."

Cao nội thị đứng một bên, đầu cúi càng lúc càng thấp.

Ta chợt nhận ra, mấy câu này nghe rất giống đang đe dọa hoàng đế.

Vì thế ta vội vàng c/ứu vãn: "Thần thiếp tự nhiên sẽ cố gắng không ch**, không gây thêm phiền phức cho Bệ hạ."

Bùi Nghiên Chi: "..."

Người như muốn trách ta vô lễ, cuối cùng lại không thể thốt nên lời.

Qua một hồi lâu, người mới nói: "Trẫm chưa từng nghĩ đến việc lấy con gái nhà họ Cố làm con tin. Nếu thực sự nghi ngờ phụ thân nàng, cũng sẽ không để ông ấy tiếp tục nắm giữ biên quân."

Ta cung kính đáp: "Bệ hạ anh minh."

Người lạnh lùng vạch trần ta: "Nàng căn bản không tin."

Ta thức thời ngậm ch/ặt miệng...

Bùi Nghiên Chi lại nói: "Cố Hanh, trẫm cho phép nàng nói lời thật lòng."

Đèn cung đình bên án chiếu lên gương mặt nghiêng của người, người sinh ra thanh tú, trút bỏ vẻ uy nghi đế vương ban ngày, mày mắt cũng dịu dàng hơn.

Nhưng vị hoàng đế dịu dàng vẫn là hoàng đế.

Người bảo có thể nói lời thật lòng, chẳng khác nào kề d/ao vào cổ bắt người ta đừng né tránh.

Ta cân nhắc ba lần: "Thần thiếp tin Bệ hạ."

Sắc mặt Bùi Nghiên Chi vừa dịu lại.

Ta liền nói nốt nửa câu sau: "Nhưng thần thiếp tin phụ thân mình hơn."

Phụ thân nuôi ta hơn mười năm, hoàng đế mới gặp ta ba ngày.

Nếu ta chỉ ba ngày đã ngả về phía hoàng đế, chẳng phải phụ lòng giáo huấn bao năm của phụ thân sao?

Bùi Nghiên Chi ngắm nhìn ta hồi lâu: "Phụ thân nàng ngày thường rốt cuộc dạy nàng những gì?"

Ta nghiêm túc nhớ lại.

"Người khác đối tốt với mình, chưa chắc đã thực sự muốn tốt cho mình."

Người hỏi: "Còn nữa?"

"Người khác đối xử tệ với mình, có lẽ không chỉ vì muốn làm mình khó chịu."

Bùi Nghiên Chi lại hỏi: "Còn gì nữa?"

"Còn nữa, kẻ không thèm để ý đến mình, có lẽ đang âm thầm chuẩn bị một âm mưu lớn hơn."

Hoàng đế nhắm mắt lại: "Cố Trấn Xuyên quả nhiên là nhân tài hiếm có của triều ta."

Ta lập tức gật đầu: "Phụ thân ta cũng thường nói như vậy."

Bùi Nghiên Chi: "..."

Nửa chặng sau của bữa ăn đó vô cùng yên tĩnh, chủ yếu là vì hoàng đế không muốn hỏi ta thêm bất cứ câu hỏi nào nữa.

Lúc rời đi, người bảo Cao nội thị gói chỗ bánh quế hoa còn thừa cho ta.

Cao nội thị tiễn ta ra ngoài điện, cuối cùng không nhịn được dặn dò: "Cố Tài nhân, đĩa bánh này là Bệ hạ đặc biệt ban cho người."

Ta gật đầu: "Ta nhớ rồi."

Ông lại nhấn mạnh: "Cho nên sau khi mang về, ngàn vạn lần đừng mang ra sân phơi nữa."

4.

Tin tức hoàng đế ban bánh quế hoa cho ta, ngay tối hôm đó đã lan khắp lục cung.

Nghe nói mấy vị phi tần đóng cửa lại, khăn tay suýt chút nữa đã bị cắn rá/ch.

Nhưng khi đứng trước mặt ta, họ lại người này người kia nhiệt tình, thay phiên khuyến khích ta nên năng lui tới ngự tiền.

Ngày tháng vì thế mà bình yên được một dạo.

Ta lại không hề lơ là.

Kẻ địch chậm chạp không động thủ, chỉ có thể chứng tỏ họ đang chuẩn bị đổi một th/ủ đo/ạn kín đáo hơn.

Sự cẩn trọng của ta vẫn chưa đủ.

Ngày thứ mười vào cung, mỗi món đồ Nội vụ phủ gửi đến Thính Vũ Hiên đều kèm theo phiếu kiểm tra.

Đến ngày thứ mười ba, Ngự thiện phòng gửi một bữa cơm, thái giám thử món đi theo còn nhiều hơn cả số đĩa thức ăn.

Đến ngày thứ hai mươi, trận thế mỗi khi ta ra ngoài đã sắp đuổi kịp Quý phi.

Cung yến Trung thu nhanh chóng tới.

Đêm đó đèn cung đình treo kín hành lang, kim khí ngọc trản trong điện chiếu đến mức người ta hoa cả mắt.

Ta vẫn ngồi ở góc khuất, kiểm tra từng đĩa thức ăn trên bàn.

Ta đang mải suy tính nếu hạt sen bị kẻ nào đó động tay động chân, liệu thái y có thể kiểm tra từng hạt một không, thì Quý phi đột nhiên gọi tên ta.

"Cố muội muội sau khi vào cung, Bệ hạ thường khen muội thông minh cẩn thận. Đêm nay đúng dịp lễ tết, sao không dâng lên một tài nghệ, để mọi người cùng chiêm ngưỡng phong thái của nữ tử biên quan?"

Lòng ta chấn động.

Quý phi nhịn lâu như vậy, quả nhiên là muốn ra chiêu.

Tiếng thì thầm trong điện lập tức dừng lại, tất cả mọi người đều đợi xem ta làm trò cười.

Ta lớn lên ở biên thành, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng chỉ biết sơ qua, thứ quen thuộc nhất vẫn là đ/ao ki/ếm.

Họ đoán không sai, ta không nhảy được loại vũ điệu mềm mại ẻo lả trong cung.

Thứ ta biết là ki/ếm vũ.

Đây cũng là thứ phụ thân bắt ta phải học.

Người nói con gái ra ngoài, biết thêm được một thứ là thêm được một con đường sống.

Khi còn nhỏ ta từng hỏi người: "Phụ thân, múa ki/ếm có thể dùng vào việc gì ạ?"

Phụ thân nghiêm túc trả lời: "Khi người khác tưởng con đang múa để hiến nghệ, con vừa hay tìm đúng vị trí để ch/ém hắn."

Lúc đó ta thấy người đa nghi đến mức không bình thường.

Giờ đây ngồi trong cung yến, ta mới phát hiện, người nào có b/ệnh, rõ ràng là đã sớm lường trước được ngày hôm nay.

Ta đứng dậy hành lễ: "Quý phi nương nương đề cao, thần thiếp không dám từ chối."

Nụ cười của Quý phi cứng đờ một thoáng, có lẽ không ngờ ta lại thực sự đồng ý...

Bùi Nghiên Chi cũng ngước mắt nhìn từ trên ngự tọa xuống.

Ta giải thích với người: "Thần thiếp từ nhỏ lớn lên ở biên quan, không hiểu nhã nhạc trong cung, chỉ biết múa một bài ki/ếm. Nếu có chỗ nào thô kệch, xin Bệ hạ và các nương nương lượng thứ."

Hoàng đế chưa kịp mở lời, Quý phi đã cười nói: "Ki/ếm vũ hiếm thấy, vừa hay để bản cung mở mang tầm mắt."

Cung nhân nhanh chóng bưng tới một thanh trường ki/ếm chưa mài sắc.

Tiếng trống đầu tiên vang lên, ta nắm ch/ặt ki/ếm lấy thế.

Trong điện vốn có vài tiếng xì xào, chẳng mấy chốc đã biến mất.