"Khoản thuế bạc này tại sao phải khấu trừ hai lần?"

"Xe lương vào quan ải trước tiên nộp chính thuế, da thú b/án lại vào trong quan thì tính thêm thuế hành thương, hai khoản này tương ứng với hai loại hàng khác nhau."

Ta giúp chàng vuốt lại những con số, đầu ngón tay chỉ vài cái đã đưa những mục sổ sách sai lệch về đúng chỗ cũ.

"Thì ra là vậy, ta vậy mà đã xem suốt một ngày."

Chàng nhìn bàn tính, ánh mắt dần sinh ra sự dò xét.

"Cô nương am hiểu quy chế phiên chợ, tuyệt đối không phải kế toán tầm thường."

"Chỉ là quen tay hay việc mà thôi."

Ta khép sổ sách chuẩn bị rời đi, chàng đột nhiên đuổi theo hỏi.

"Vẫn chưa thỉnh giáo quý danh cô nương."

"Chủ sự ty quân lương, Cố Tri Vi."

Ba chữ Cố Tri Vi khiến sắc mặt Bùi Nghiễn Chu thay đổi.

"Nàng... nàng họ Cố?"

"Phải."

"Đại nhân sao lại kinh ngạc như vậy, lẽ nào nhận ra ta?"

Chàng đột ngột lùi lại, khuỷu chân va vào ghế, cả người suýt ngã xuống đất.

"Không... không thể nào, nàng rõ ràng đã ch** rồi..."

"Nàng đã ch** rồi..."

"Nếu đại nhân cảm thấy không khỏe, thì sớm về nghỉ ngơi đi."

Bùi Nghiễn Chu mặt c/ắt không còn giọt m/áu bước ra khỏi cửa doanh, ngay cả quan ấn trên bàn cũng quên cầm theo.

Đêm hôm đó, trưởng tỷ xách theo hai vò rư/ợu mạnh tới, hỏi ta có muốn trùm bao tải lên người chàng rồi kéo ra giáo trường đá/ nh cho một trận tơi bời hay không.

Ta lắc đầu. đá/ nh một trận chỉ đ/au vài ngày, thật sự quá hời cho chàng.

Ta không cần chàng chịu đò/n, ta muốn chàng tận mắt nhìn thấy chính mình mất đi tất cả.

Bùi Nghiễn Chu, tính ngày tính tháng, "ngày lành" của ngươi cũng sắp tới rồi.

6.

Bùi Nghiễn Chu đổ b/ệnh.

Đêm sau khi từ ty quân lương trở về, chàng sốt đến mức thần trí không rõ, miệng liên tục lẩm bẩm "không thể nào".

Quân y xem qua, nói chàng vì nóng gi/ận công tâm, lại không thích nghi với khí hậu Bắc Cương, chỉ có thể chậm rãi điều dưỡng.

Cơn b/ệnh này kéo dài nửa tháng.

Đợi đến khi chàng có thể ra ngoài, việc áp lương đã bàn giao, việc kiểm tra sổ sách cũng chỉ còn vài con dấu quan ấn chờ chàng đóng xuống.

Sau khi khỏi b/ệnh, ty lương thảo đã không còn nghe lệnh chàng nữa.

Bùi Nghiễn Chu phát hiện mình không còn chen tay được vào ty lương thảo, ánh mắt nhìn ta càng lúc càng phức tạp.

Từ đó về sau, chàng ba ngày hai bữa tìm cớ tiếp cận ta.

Hôm nay mang đến một hộp bánh ngọt Thượng Kinh, ngày mai lại ôm tới tranh chữ danh gia.

"Cố cô nương, đây là bánh vân phiến ta mang từ Thượng Kinh tới, cô nếm thử một miếng."

"Còn bức tranh này nữa, cũng là chân tích hiếm có."

Chàng đẩy hộp thức ăn đến trước án, giọng điệu cố ý tỏ ra dịu dàng.

Kiếp trước để m/ua được loại bánh tương tự, ta từng xếp hàng hai canh giờ trong tuyết, lúc mang về nhà bánh đã lạnh ngắt.

Bùi Nghiễn Chu ngay cả giấy dầu cũng không thèm tháo, chỉ nói "thứ ăn dính đầy mùi chợ búa, cũng xứng đặt lên thư án của ta sao".

Vậy mà giờ đây chàng lại trịnh trọng bưng hộp bánh này tới, như thể một phần điểm tâm có thể bù đắp được mười năm bạc bẽo.

"Tướng sĩ biên quan vẫn đang ăn lương khô, loại điểm tâm tinh tế này, ta không dám nhận."

Nụ cười của chàng cứng đờ trong chốc lát, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ ôn hòa.

"Cô nương trong lòng chứa đựng tướng sĩ, Bùi mỗ vô cùng kính phục."

"Cô ngày đêm lao lực vì sổ sách, cũng nên biết chăm sóc thân thể mình."

Chàng ngồi đó không đi, câu chuyện chuyển hướng, bắt đầu dò hỏi lai lịch của ta.

"Cô nương làm việc quyết đoán, lại tinh thông bạc lương, tuyệt đối không phải người nhà bình thường có thể dạy ra."

"Không biết cô sư phụ từ đâu, trong nhà còn người thân nào không?"

"Bị người ta ép quản lý sổ sách nát mười năm, tự nhiên cái gì cũng biết một chút."

"Những sổ sách này đều là học được từ nơi khó khăn, đại nhân sẽ không hiểu đâu."

Hai chữ "mười năm" khiến đầu ngón tay chàng khựng lại, chút dò xét trên mặt nhanh chóng biến thành sự thương xót giả tạo.

"Nếu như... nếu như ta có thể gặp cô nương sớm hơn, nhất định sẽ không để cô chịu những khổ cực này."

Sự thương xót của chàng đến quá muộn, cũng quá rẻ mạt.

Ta nghe mà trong lòng dạ lạnh buốt. Tất cả những khổ cực kiếp trước, rõ ràng đều có phần của chàng.

"Đại nhân xin giữ lời, sự thương hại này ta không gánh nổi."

"Ta và chàng không thân không thích, sổ sách đã kiểm xong, xin mời về cho."

Chàng đứng dậy nhưng không rời đi, ngược lại còn tiến về phía ta một bước.

"Cố cô nương, cô có lẽ có chút hiểu lầm về ta."

"Ta chưa từng thấy người phụ nữ nào thông tuệ quyết đoán như cô."

"Những khuê tú ở Thượng Kinh so với cô, thật sự quá nhạt nhẽo."

Trong lúc nói chuyện, chàng vươn tay định nắm cổ tay ta.

Ta nghiêng người tránh né, nghiêm giọng quát dừng.

"Xin tự trọng!"

Thủ vệ nghe thấy động tĩnh, lập tức vén rèm vào trướng.

"Chủ sự, có cần tiễn Bùi đại nhân ra ngoài không?"

Bùi Nghiễn Chu lúng túng thu tay lại, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

"Không có gì, chúng ta chỉ đang bàn về sổ sách phiên chợ thôi."

"Nếu Cố cô nương đã mệt, ta sẽ tới vào hôm khác."

Chàng quay người sải bước rời đi, nhưng dáng vẻ hoàn toàn không còn ung dung như lúc tới.

Ngày hôm sau, chủ bộ mang tới một trò cười.

"Bùi đại nhân đi phiên chợ đốc tra, dùng giá lụa thượng hạng m/ua về một đống da thú bị mốc."

"Tận năm trăm lượng, thương nhân bây giờ không chịu trả hàng, hai bên đang tranh cãi tại quan ải."

Ta đặt bàn tính xuống, đứng dậy khoác áo choàng lên.

"Đi thôi, xem xem chàng ta kết thúc chuyện này thế nào."

Chàng ngay cả một bó da thú tốt cũng không phân biệt được.

Trước quan ải, Bùi Nghiễn Chu bị thương nhân Hồ vây ở giữa, tức đến mức chỉ vào đống hàng trên đất mà r/un r/ẩy.

"Các ngươi vậy mà dám lấy loại hàng mục nát này để lừa gạt quan mệnh của triều đình!"

Thủ lĩnh thương nhân Hồ khoanh tay, chẳng hề sợ chàng chút nào.

"M/ua b/án vốn là đôi bên cùng nguyện ý, giá cả là do chính ngươi ép xuống."

"Da thú cũng là do chính tay ngươi chọn lựa, bạc hàng giao xong rồi sao có thể nuốt lời?"

"Giá thấp nhất chỉ m/ua được loại phẩm cấp này, khi đại nhân ký đơn đã nhìn rõ ràng rành mạch rồi."

Bùi Nghiễn Chu thẹn quá hóa gi/ận, quay đầu ra lệnh cho quân canh phòng bắt người.

"Người đâu, bắt hết đám gian thương này lại cho ta!"

Binh sĩ xung quanh đứng thẳng tắp, nhưng không một ai nghe lệnh chàng.

"Quân canh quan ải chỉ nghe lệnh của Cố chủ sự."

7.

Xem náo nhiệt đủ rồi, ta mới xuất hiện từ sau đám đông.

Thương nhân Hồ thấy ta tới, lập tức yên lặng, nhường ra một con đường.

Bùi Nghiễn Chu trông thấy ta, như thể cuối cùng đã bắt được người có thể c/ứu vãn cục diện.

"Cố cô nương, cô đến đúng lúc lắm."

"Đám thương nhân này lấy hàng cũ mạo danh hàng tốt, cô mau bảo quân canh giữ người lại đi."

Ta không đáp lời chàng, trước tiên hỏi giá của thương nhân Hồ, lại kiểm tra đơn hàng hai bên đã ký.

Trên đó ghi rõ Bùi Nghiễn Chu chỉ cần loại da thú thấp nhất, giá cả cũng là do chính miệng chàng ép xuống.

"Bùi đại nhân hãy nói rõ trước, hàng là ai chọn, giá là ai định."

Mặt chàng đỏ bầm lên, lời nói cũng bắt đầu lắp bắp.

"Ta... ta đó là vì muốn tiết kiệm bạc cho triều đình."

"Ai mà biết bọn chúng lại lấy hàng cũ bị mốc ra để lừa gạt bản quan chứ?"

Ta vạch một bó da thú ra, vết mốc hoàn toàn trùng khớp với phẩm cấp đã ghi trên đơn hàng.