Ông nhìn lễ đường bừa bãi, thở dài một tiếng thật dài: "Quận chúa là hậu duệ của bậc trung lương, Bệ hạ đã biết hôm nay ngài phải chịu bao nhiêu uất ức. Xin ngài hãy về lại Tướng quân phủ nghỉ ngơi, đợi Đại lý tự tra rõ ngọn ngành vụ án, triều đình nhất định sẽ cho nhà họ Cố và ngài một câu trả lời thỏa đáng."

"Đa tạ Hàn đại ca."

Ta cúi đầu chào ông, xoay người bước vào chiếc kiệu hoa lúc đến. Chỉ là lần này, kiệu hoa không đưa ta đến nhà họ Bùi, mà là đưa ta trở về nhà mình.

Chiếc rèm kiệu màu đỏ buông xuống trước mắt ta. Khi phu kiệu quay đầu hướng về Tướng quân phủ, ta dùng tay vuốt ve những đường vân lụa trên vách kiệu, cuối cùng cũng chậm rãi trút được một hơi thở. Kiếp này, ta đã tránh được cái bẫy từng nuốt chửng cả cuộc đời mình. Con đường tiếp theo, cũng nên do chính ta lựa chọn.

Sự việc liên lụy quá rộng, Đại lý tự không dám chút nào lơ là. Ngày thứ ba sau khi ta về phủ, hồ sơ vụ án đã được dâng lên trước ngự án. Tội danh cấu kết h/ãm h/ại hậu duệ trung lương, chiếm đoạt quân lương, biển thủ công quỹ của nhà họ Bùi đều đã được x/ác thực. Những việc mờ ám mà Ninh Viễn Hầu phủ từng làm cho Tam hoàng tử cũng bị nhổ tận gốc. Những triều thần bị liên lụy trở thành cái gai trong mắt Thái tử và Nhị hoàng tử, lần lượt bị tra xét. Trên triều đình gió thổi cỏ lay, mà gia tộc họ Bùi là kẻ có kết cục thảm hại nhất. Ninh Viễn Hầu bị tước tước vị, tịch biên gia sản, cả tộc bị biếm làm thứ dân. Bùi Yến Châu vì liên quan đến mưu hại tính mạng người khác, theo luật định bị khép tội ch/ém đầu vào mùa thu. Giang Tri Vi mưu hại Quận chúa được sắc phong, vốn cũng là trọng tội. Nhưng ả đã phản cung ngay tại tòa, lại khai ra lượng lớn bằng chứng phạm tội của nhà họ Bùi trong quá trình thẩm vấn, cuối cùng bị phán đi đày đến Lĩnh Nam.

Ta không lấy mạng ả. Nhưng đường đến Lĩnh Nam xa xôi, ả có thể sống sót mà đến đích hay không, chỉ có thể xem mệnh số của chính ả.

10.

Khi thánh chỉ xử lý nhà họ Bùi được đưa đến Tướng quân phủ, ta đang ở trong sân sắp xếp lại những di vật của cha và huynh trưởng. Nghe nội thị truyền chỉ đọc xong thánh chỉ, ta quỳ xuống đất, cung kính dập đầu ba cái. Đầu ngón tay chạm vào dòng chữ trên mặt lụa vàng, tảng đ/á đ/è nặng trong lòng bao năm qua cuối cùng cũng hoàn toàn rơi xuống.

Bệ hạ cảm niệm nhà họ Cố trung liệt đầy nhà, sau khi ch** còn bị gian thần vu khống, đặc biệt ban thưởng lượng lớn vàng bạc. Những điền trang và cửa tiệm vốn có của Tướng quân phủ cũng đều chuyển sang dưới tên ta. Thánh chỉ viết rất rõ ràng: bất kể là ai, đều không được mượn bất cứ danh nghĩa gì để đòi hỏi tài sản của nhà họ Cố, nếu không sẽ bị luận tội kháng chỉ.

Về phần hôn sự của ta, Bệ hạ cũng cân nhắc vô cùng chu đáo. Người không chỉ định ngay một mối khác, mà chỉ ban xuống một đạo thánh chỉ ban hôn để trống tên. Sau này nếu ta thực sự ưng ý ai, chỉ cần điền tên người đó vào, hôn duyên có thể do chính ta làm chủ. Ta cảm kích sự thấu hiểu này, lại một lần nữa trọng tạ ơn vua. Sau khi ban thưởng hậu hĩnh cho nội thị truyền chỉ, ta đưa thánh chỉ vào thờ tại chính sảnh, lúc này mới dặn Xảo Nhi đi chuẩn bị xe.

Xảo Nhi vành mắt đỏ hoe, cẩn thận hỏi: "Tiểu thư có phải lại nhớ đến lão gia, phu nhân và hai vị thiếu gia rồi không?"

Ta khẽ gật đầu, một giọt nước mắt lăn dài theo khóe mắt. Đến m/ộ tổ nhà họ Cố, ta quỳ trước bia m/ộ của cha mẹ và hai vị huynh trưởng, đ/ốt từng xấp tiền giấy. Gió núi cuốn lấy tro tàn, bay lất phất trước mắt. Ta dùng khăn gấm lau sạch bụi bẩn trên mặt bia, hồi lâu mới lên tiếng:

"Cha, mẹ, đại ca, nhị ca, kẻ c/ắt xén quân lương, hại mọi người rơi vào cảnh cô lập không viện trợ ở phương Bắc năm xưa, chính là Tam hoàng tử và Ninh Viễn Hầu phủ, nay đều đã bị Bệ hạ trừng trị. Con gái cũng không cần phải mang tiếng x/ấu bất tường, để mặc người đời chỉ trỏ chà đạp nữa. Những chuyện này đã qua rồi, mọi người có thể an tâm yên nghỉ rồi."

Trong nghĩa trang chỉ có tiếng gió. Không ai trả lời ta, về sau cũng sẽ chẳng còn người thân nào đáp lại ta nửa lời. Ta vẫn quỳ trước m/ộ rất lâu. Kiếp trước ta tin vào mấy quẻ thẻ giả kia, đem hết trách nhiệm về việc cha huynh tử trận, mẹ mất sớm đ/è nặng lên vai mình. Ta không dám nhìn lại vinh quang của nhà họ Cố, thậm chí không dám nhìn thẳng vào linh vị của họ, vì ta tưởng rằng chính mình là kẻ tội đồ cư/ớp đi mạng sống của họ. Cho đến hôm nay, ta mới thực sự hiểu ra, người nhà họ Cố bị hại bởi kẻ gian c/ắt xén quân lương, những gì ta gánh chịu chẳng qua chỉ là lời nói dối do người khác dày công thêu dệt.

Sau khi tro giấy tàn hết, ta lại lau sạch từng chữ trên bốn bia m/ộ, lúc này mới đứng dậy rời đi.

11.

Khi ta từ nghĩa trang trở về, trời đã tối mịt. Xe ngựa vừa dừng trước cửa Tướng quân phủ, quản gia đợi đã lâu vội vàng đón lấy:

"Quận chúa, Nhị lão gia dẫn theo mấy vị tộc lão, đã đợi ở chính sảnh khá lâu rồi."

Vị Nhị lão gia này là em trai thứ của cha ta, tức là Nhị thúc của ta. Ông ta là thứ tử nhà họ Cố, tuy không thể kế thừa vị trí gia chủ, nhưng khi phân gia cũng nhận được một phần tài sản. Đáng tiếc ông ta không chịu đọc sách, cũng chẳng muốn luyện võ, ngược lại chỉ biết tụ tập cùng đám công tử bột, suốt ngày gây chuyện thị phi. Tổ phụ dạy bảo nhiều lần không hiệu quả, đành trói ông ta lên xe ngựa, đưa về quê cũ, giao cho tộc nhân quản thúc, lệnh cho ông ta cả đời không được vào kinh.

Mười mấy năm trôi qua, tổ phụ, cha và huynh trưởng lần lượt qu/a đ/ời. Nhị thúc quả nhiên nhắm vào tài sản của Tướng quân phủ, công khai trái lệnh tổ tiên mà quay lại kinh thành. Khi ta bước vào chính sảnh, ông ta đã đợi đến mức không kiên nhẫn. Nhìn thấy người quản lý gia sản này chỉ là một nữ tử trẻ tuổi, sự tham lam trong mắt ông ta không còn che giấu được nữa. Ông ta cố tình nhíu mày, bày ra vẻ bề trên để dạy bảo:

"Nữ tử vốn dĩ nên an phận thủ thường ở trong khuê phòng, ngày thường không có việc gì thì đừng ra ngoài phô trương, tránh để người ngoài cười chê nhà họ Cố chúng ta không có quy củ, không biết dạy con gái."

Đôi mày của ông ta có ba phần giống cha ta, nhưng phẩm hạnh lại khác biệt một trời một vực. Ta không nói nhiều với ông ta, lập tức ra lệnh cho hạ nhân:

"Người đâu, lập tức đưa Nhị thúc ra khỏi kinh thành."

Ông ta đứng phắt dậy, vừa kinh ngạc vừa tức gi/ận:

"Ngươi..."

Đợi đến khi ông ta nhận ra ta không phải đang nói đùa, vẻ mặt lập tức tràn đầy oán h/ận:

"Láo xược, ngươi là hạng nữ nhi, lại dám vô lễ với bậc trưởng bối của mình!"

Đại Chu lấy hiếu làm đầu. Bất kể Nhị thúc có phẩm hạnh ra sao, trên danh nghĩa vẫn là trưởng bối của ta. Ông ta chính là nắm thóp được việc ta không muốn mang tiếng bất kính với trưởng bối, nên mới dám càn rỡ như vậy.