Họ giữ ta lại, chẳng qua chỉ muốn đá/ nh cược, nhỡ đâu, nhỡ đâu thiếu niên kia thực sự quay lại. Dù sao thì ba mươi lượng sính lễ vẫn còn đó, treo lơ lửng trong lòng họ. Chỉ cần giữ cho ta sống thêm, thêm một nắm gạo, thêm một nắm cám, lại có thể trụ thêm nửa tháng, chuyện này có gì khó đâu? Cho dù thiếu niên kia không quay lại, đợi thêm một năm, lại b/án ta đi lần nữa, vẫn còn kịp.

Đến cuối năm, đại tỷ quả nhiên ngồi xe bò đến, cuộc sống của tỷ ấy cũng gian truân, mãi vẫn chưa có con. Đây chính là số mệnh.

Lúc đó ta căn bản không hề hay biết, sau này Tống Trường Phong sẽ ở lại biên quan suốt bảy năm, mà chưa đầy hai năm sau, danh tiếng "Kiêu dũng tướng quân" đã lan truyền khắp nơi.

Đệ đệ kh/inh khỉnh cười nhạo ta:

"Dù sao cũng không phải là tên Tống Trường Phong từng đến nhà mình đâu."

Ta cũng hiểu, chẳng thể nào là một người, cũng chẳng dám hy vọng là người đó. Trong thoại bản, tướng quân mắt tròn, đầu to, thân hình như sắt đồng, vạm vỡ hung hãn, đâu có giống thiếu niên trắng trẻo đã c/ứu ta.

Chỉ là tướng quân trùng tên, ân nhân cũng trùng tên, bất kể có phải là hắn hay không, ta luôn hy vọng những người canh giữ giang sơn đều có thể bình an.

Sau đó chiến tranh liên miên, ta ngay cả những người c/ứu ta năm đó, liệu có sớm gục ngã dưới lớp cát vàng mênh mông hay không, cũng chẳng hay biết. Thế nhưng nhờ mười lượng bạc đó, gia đình đã trụ qua những năm tháng khổ cực nhất, lại giữ ta sống thêm được hai năm.

Việc trong nhà chờ người làm ngày càng nhiều, đệ đệ cũng dần lớn lên, vóc dáng đã cao hơn ta một cái đầu. Thế nhưng những công việc trong nhà này, vẫn phải chia nhau mà làm giữa hai đứa. Mẹ lấy một cái lõi ngô, bẻ làm đôi, bắt ta và đệ đệ mỗi người rút một đoạn. Quy tắc bà đặt ra là ai rút phải đoạn ngắn thì phải làm nhiều việc hơn.

Có lần đầu làng có gánh hát, một đứa phải vào núi c/ắt cỏ cho bò ăn, đứa còn lại mới được xem hát. Đệ đệ còn nhỏ, lại ham chơi, ta liền bẻ bớt đoạn lõi ngô mình rút được, muốn nó làm ít việc đi để được ra đầu làng xem hát. Thực ra, ta hà cớ gì phải làm việc thừa thãi này chứ? Đoạn dài hơn, bao giờ cũng sẽ đến tay đệ đệ. Bất kể ta chọn đầu nào, khi mẹ đưa vào tay ta, bà đều lén bẻ bớt đi một chút.

Đệ đệ thè lưỡi nói: "Nhị tỷ, vẫn là đệ may mắn hơn."

Đến cuối năm, cha muốn gả ta đi, một gã góa vợ thọt chân họ Trịnh, chịu đưa tám lượng bạc. Đại tỷ về nhà, lại c/ứu ta một lần nữa, nói trong thành Nguyên Châu có nơi tốt hơn, công việc tử tế, chỉ là phải ký khế b/án thân. Mẹ hỏi suốt nửa đêm, mỗi tháng được bao nhiêu, lại nói nuôi lớn vất vả thế này, sao nỡ đưa đi.

Tỷ tỷ suy nghĩ một chút, nói đó là hai mươi lượng trả một lần, sau này không có tiền tháng, chỉ cho quần áo và cơm ăn. Cha mẹ bàn bạc với nhau, cảm thấy tám lượng sính lễ nhà họ Trịnh không thể nào bằng hai mươi lượng cầm một lần. Cuối cùng mẹ đến bảo ta, sau này không cần ở lại bên cạnh bà tận hiếu nữa, thiên hạ đâu còn công việc nào nhàn hạ như thế? Ta đi là để hưởng phúc, đây đều là phúc phận của ta.

Ta và tỷ tỷ đã mấy năm không gặp, tỷ ấy đến vội vã, đi cũng vội vã, chỉ có lần này, lúc đi, tỷ ấy đã mang theo ta. Trên xe, ta hỏi: "Tỷ tỷ, sau này còn về được không?"

Tỷ ấy ôm lấy ta khóc, khóc xong lau khô nước mắt, lại đanh mặt lại.

"Về làm gì?"

"Có cơm ăn, có áo mặc, sau này không được gửi tiền về nhà, cũng không được quay đầu lại."

Xe xóc nảy suốt ba ngày hai đêm, không đến Nguyên Châu, mà là đến An Kinh, mặt ta xóc đến trắng bệch, dọc đường nôn mấy lần. Ngoài thành An Kinh có một người đàn bà ăn mặc quý phái, thấy ta, liền dùng tay quạt trước mũi.

"Đào di nương chẳng phải vì xem mấy món thêu thùa của ngươi, mới chịu nhận muội muội ngươi, nhà chúng ta chỉ nhận khế b/án thân..."

Tỷ tỷ chịu đựng sự mỉa mai, vừa nghe vừa nhét bạc lẻ vào tay bà ta. Bà ta nhận rồi vẫn còn chê bai, nói:

"Đừng bày ra cái mặt đưa đám đó, nhà họ Lục có gì không tốt? Sau này lễ tết cũng gặp được, mỗi tháng lại có tiền cầm."

...

20.

Hai tháng trôi qua trong chớp mắt, trà canh, th/uốc tắm, châm c/ứu, bắt Trường An làm gì hắn cũng chịu phối hợp. Nhưng trí nhớ lại chẳng có động tĩnh gì, hắn vẫn khăng khăng mình không phải Tống Trường Phong, trên đời này người giống người nhiều lắm.

Chu nhị gia hiếm khi chịu làm việc thiện, cho chúng ta cùng đón lễ. Ta và Trường An chưa bao giờ cùng nhau dạo phố, hội đèn lồng Thượng Nguyên trước kia là dành cho tiểu thư công tử, nha hoàn tuy đi theo nhưng đâu có tâm trí mà ngắm đèn. Chỉ sợ đám đông chen lấn dẫm vào chân quý nhân, đèn trong tay còn phải soi đường cho người phía trước, ngay cả tâm trí cũng không thể phân chia.

Trường An cũng chưa từng đi dạo. Sau này chúng ta ở Trạch Châu, hắn bận ki/ếm tiền, ta vội đến xưởng khắc, mỗi lần đều vội vã đến vội vã đi, náo nhiệt và cảnh đẹp không biết đã thấy bao nhiêu, nhưng vẫn luôn coi đó là chuyện thường tình.

Giờ đây thực sự vai kề vai ngắm nhìn, lại thấy mới mẻ lạ thường. Nơi này đã không còn xa biên thành, trẻ con cầm ki/ếm gỗ nhảy nhót trên đường đất, càng gần biên giới, danh tiếng "Kiêu dũng tướng quân" càng vang dội. Một đứa trẻ nói: "Cha ta bảo, tướng quân đó ch** rồi."

Đứa khác lập tức tranh cãi:

"Cha ngươi nói dối, Tống tướng quân sẽ không ch**, ngài ấy sẽ như thiên binh giáng trần, đá/ nh đuổi sạch quân Bắc Liêu!"

Trẻ con đeo mặt nạ, vung ki/ếm gỗ, đều muốn đòi lại danh tiếng cho vị tướng quân trong lòng chúng. Chúng ta đi ngang qua, Lâm Châu lớn hơn Trạch Châu, trời cao hoàng đế xa, lệnh giới nghiêm cũng không quá gắt gao. Trường An m/ua cho ta một chiếc đèn lồng cá bạc, ta cầm trong tay, nhìn hắn mỉm cười.

"Tống Trường Phong, Tiểu Mạch sau này thế nào rồi?"

Hắn sững sờ, lông mày nhíu lại: "Tiểu Mạch là ai, ta không quen."

Thế nhưng hắn lại không nói mình không phải Tống Trường Phong.

"Thực ra ngươi đã nhớ ra từ lâu rồi, có phải không?"

...

Trường An cuối cùng không còn chỉ là Trường An nữa, hắn lại trở thành Tống Trường Phong. Chúng ta tiễn hắn lên ngựa, vó ngựa tung bụi m/ù, ta nhớ lại rất lâu trước đây, cũng nhìn một người ra đi như thế, sau này hắn trở thành tướng quân trấn thủ biên thành. Lúc sắp đi, ta cố tình nói những lời vừa tham tiền vừa vô lý.

"Nên làm gì thì cứ an tâm mà làm, tốt nhất là đòi Chu nhị gia một khoản bạc nữa, để ta không thấy mình bị thiệt."

Tiếng ngựa xa dần, nhưng lại đột ngột quay trở lại.