"Họ không hiểu, nhưng đối thủ của ngài chắc chắn sẽ hiểu. Bệ hạ đã tin tưởng giao việc này cho ngài, thì ngài ở triều đình chắc chắn không phải là người không có trọng lượng. Căn trạch này, từ người m/ua sắm, nha hoàn, tiểu tư đến quản sự... cộng lại hơn trăm người, chỉ cần lưu tâm, sớm muộn gì cũng lộ ra dấu vết."

Chu nhị gia ngồi sau chiếc bàn nhỏ, giọng nói trong trẻo, nghe như tiếng ngọc va vào đ/á.

"Ý của cô nương là, trên đời này không có chuyện gì là có thể giấu giếm mãi mãi sao?"

Ngài ta lặng lẽ nhìn ta:

"Hai tháng, nếu thật sự không nhớ ra được, ta sẽ để các ngươi đi."

Lai lịch của ngài ta chắc chắn rất cao quý, ta không muốn đoán, cũng không dám đoán, chỉ có cách tốt nhất là đừng đắc tội ngài.

Ta không hề lừa Trường An, có lẽ trước kia, chúng ta quả thực đã gặp nhau một lần.

Đó là tháng Chạp năm ta chín tuổi, mẹ ôm ta, đang bàn giá cả với bà mối m/a q/uỷ. Lúc ấy, ta bị b/ệnh rất nặng, sốt đến mức ngay cả người trước mắt cũng không phân biệt nổi.

Người đến làm bà mối m/a q/uỷ cho nhà ta là một người họ Phương, trước đây từng bói quẻ cho ta, nói bát tự của ta hợp với vị thiếu gia nhà họ Lư đã rơi xuống sông ch** đuối, có thể kết mối duyên này. Sắp định xong xuôi thì ông lão nhà họ Lư đột ngột qu/a đ/ời, bên đó bận lo tang sự, việc phối âm hôn (đám cưới m/a) đành dời lại.

"Hiện tại nhà họ Lư chỉ chịu chi hai lượng, theo quy tắc ta còn phải rút bốn phần, vả lại họ đổi ý rồi, muốn tìm một cô dâu ch** cho thiếu gia nhà họ Lư."

Bà ta làm cái nghề không thấy được ánh sáng này, dùng khăn trùm kín mặt và đầu, chỉ lộ ra đôi mắt bên ngoài. Đôi mắt ấy liếc nhìn mẹ ta, tiếp tục nói:

"Ta nói thật với ngươi, bát tự không hợp thì người ta vốn không muốn lấy con gái ngươi, nhưng người sống đi phối âm hôn lại sợ xung khắc với ông lão mới qu/a đ/ời, nên lần này không cần người sống nữa. Coi như ta có lòng tốt, đặc biệt đến báo cho biết, đừng có ngồi không chờ đợi."

Phương nương tử là người Sầm Châu, không mấy khi muốn đến cái nơi nghèo nàn này của chúng ta. Mẹ ôm ch/ặt lấy ta, mặt cũng trắng bệch:

"Trong nhà thật sự không trụ nổi nữa, mới muốn tìm cho nó con đường này, làm mẹ, ai mà chẳng mong con mình được tốt?"

Người đàn bà ấy quét mắt qua khuôn mặt xanh xao của ta:

"Giờ tìm cô dâu ch** cho tiểu thiếu gia, nằm vào qu/an t/ài mới coi là không xung khắc với ông lão, đứa nhỏ b/ệnh đến mức này rồi, lòng dạ sắt đ/á một chút, bớt đi một thang th/uốc là xong chuyện thôi."

"Nuôi nấng bao nhiêu năm nay, ơn nghĩa này sớm đã cao hơn trời rồi."

Nhưng vốn dĩ ta cũng chẳng có th/uốc mà uống, mẹ nghe xong, mặt lại trở nên ngượng ngùng. Bà ta còn khuyên:

"M/ua b/án ở nơi khác, hai bên đều phải thu tiền, lần này ta chỉ thu một phần từ nhà họ Lư, vốn chẳng ki/ếm được bao nhiêu."

Ta sốt đến mức hoa mắt chóng mặt, ngẩng mặt lên, những quả hồng chín vàng trên cây liền in vào mắt, lúc to lúc nhỏ, mãi không phân biệt được. Chị cả trước khi xuất giá từng trồng cây hồng đó, bảo đợi đến mùa thu năm sau sẽ có hồng ăn. Nhưng mùa thu quá xa vời với ta, ngay cả mùa đông này, ta cũng không sống qua nổi.

Đêm đến, mẹ đẩy ta ra ngoài cửa, chỉ tay vào rừng sâu:

"Đi hái ít quả dại về ăn, đừng chạy xa quá."

Thời tiết này, trong rừng làm gì còn quả, lúc đó ta đã biết bà muốn gì. Ta ch** cóng ở đó thì có thể đi phối âm hôn cho thiếu gia nhà họ Lư rồi. B/ệnh đến nông nỗi này, nhưng người nhà còn sống thì vẫn phải ăn cơm.

Đêm đó, ta buộc phải vào rừng. Chân trần dẫm trên tuyết, cành khô không biết từ lúc nào đã làm chân ta rá/ch toạc, chân ngày càng tê dại, nhưng thân thể lại nhẹ bẫng, như đang dẫm lên mây, ngay cả dưới chân cũng thấy ấm áp.

Bỗng ngửi thấy mùi thơm, ta thấy bảy tám người ở phía xa đang vây quanh một chiếc nồi. Đống lửa bên cạnh đang nướng thỏ, mỡ nhỏ giọt xuống, mùi thơm từng đợt ùa tới. Sau mùa đông, thợ săn thường than phiền, năm mất mùa thú rừng vốn đã ít, thời tiết càng lạnh chúng càng tinh ranh, càng khó bắt, vậy mà họ lại có thể săn được thỏ.

Đám người đó rất cảnh giác, cũng nhìn thấy ta. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt thiếu niên ở giữa, lông mày rất phóng khoáng, mang theo vẻ bất khuất, hắn giơ nhánh cây trên tay lên: "Tiểu đệ, qua đây ăn chút không?"

Ta lắc đầu, không qua đó. Hắn dỗ dành, vẫn kiên nhẫn hỏi: "Thật sự không ăn miếng nào sao?"

Ta lại lắc đầu, trong lòng nghĩ, ăn th!t rồi thân thể sẽ ấm lên, có lẽ đêm nay sẽ không ch** được nữa, vậy ngày mai mẹ biết lấy gì giao ta cho bà mối m/a q/uỷ kia.

Có người hét lên: "Thằng nhóc này, thật không biết điều."

Chuyện sau đó xảy ra thế nào, ta không nhớ rõ nữa, chắc là ngất đi rồi. Chỉ nhớ có người dùng ngón tay cạy răng ta ra, bắt ta há miệng.

"Tiểu Mạch, cho nó uống canh nóng trước đi."

Đám người đó một phen bận rộn, người nhỏ tuổi nhất nói:

"Đã là người chúng ta c/ứu, chi bằng mang theo cùng tòng quân."

Người khác lại nói:

"Tống Trường Phong, ngươi nói xem có khả năng nào đây là một cô nương không?"

Lời này khiến bảy tám người cứng đờ, tay chân không biết để vào đâu, trên người ta còn khoác hai lớp áo, không biết là của ai.

Đám người này hẳn đã có tên trong danh sách tòng quân, chỉ là đến hơi muộn, nay phải gấp rút đến Sầm Châu để ứng tuyển đợt chiêu m/ộ ở đó.

Sau này, họ cũng biết, đêm đó tại sao ta lại rời nhà, một mình vào rừng.

Ngày hôm sau người đưa ta về chính là Tống Trường Phong. Cha mẹ thấy ta còn sống, vừa sợ vừa kinh ngạc, thiếu niên đặt mũi giày sát bên cạnh ta, đẩy ta về phía trước một chút.

"Nói đi."

Lúc đó ta chắc đầy bụi bặm, hắn đứng bên cạnh ta lại thẳng tắp, răng trắng môi đỏ, lông mày đen rõ nét. Hắn tiện tay rút cây roj ngựa, quất mạnh vào chiếc cọc gỗ trước cửa, làm nó nứt ra. Cha ta rùng mình một cái, thắt lưng cũng cúi xuống.

"Kết hôn cho người ch** được mấy đồng? Tiểu gia đây vừa mắt nó rồi, qua một năm nữa sẽ quay lại cưới người."

Hắn tỏ ra vẻ chín chắn, cha ta lại bảo ta tuổi còn nhỏ, kết hôn quá sớm. Thiếu niên gom góp với đồng bạn đêm qua được mười lượng, nhét hết vào tay cha ta.

"Nhỏ cũng không sao, đợi một năm sau, ta lại mang ba mươi lượng làm sính lễ, đến đây đón nó, nếu người không còn, ta sẽ dỡ sạch nhà ngươi."

Cha ta thấy tiền, sao còn không đồng ý, so với đám cưới m/a nhà họ Lư thì nhiều hơn hẳn.

Họ không lâu sau liền rời đi. Người vừa đi, cha ta liền thẳng lưng, hừ một tiếng: "Công tử nhỏ đó trắng trẻo non nớt, đá/ nh đ/ấm gì chứ, chẳng qua là nhà giàu đưa vào quân đội lấy cái danh thôi, đám cưới m/a nhà họ Lư vẫn phải phối như thường."

Mẹ ta ngăn ông lại, bà cũng thương ta, nhưng có lẽ không thương bằng đệ đệ. Bà nói chị cả qua năm sẽ về, hiện tại tiền cũng có rồi, ăn uống đều có thể trụ qua, khuyên mãi khuyên mãi, mới đưa ta đi xem thầy th/uốc."}