Tiêu Thừa Lễ liếc nhìn nàng ta, lần đầu tiên cảm thấy nàng ta trở thành gánh nặng. Thế nhưng hắn không còn nơi nào để đi, đành dẫn nàng ta vào một quán trọ rẻ tiền.

Ngày những đóa cúc thu nở rộ khắp vườn, ta dẫn Thanh Hòa vào Tây Uyển.

Nữ quyến trong kinh thành tụ tập thành từng nhóm, thấy nàng xuất hiện, ánh mắt đều đổ dồn về phía này. Trưởng công chúa ngồi ở vị trí cao nhất, vẫy tay gọi chúng ta lại gần.

"Chiêu Ninh, đây là đứa con gái người mới nhận sao?"

"Đúng vậy. Thanh Hòa, mau bái kiến Trưởng công chúa."

Thanh Hòa tiến lên hành lễ, thần sắc điềm tĩnh không chút hoang mang. Trưởng công chúa đá/nh giá nàng một lúc, sai người mang đến một cuốn danh sách.

"Nghe nói trước kia con quản lý sổ sách cho nhà họ Tiêu, cũng nhớ kỹ lễ đơn của các phủ không sai một phân."

"Tiệc ở Tây Uyển của ta đây, lại thiếu người biết sắp xếp chỗ ngồi cho nữ quyến. Con có thể lo liệu được chứ?"

Thanh Hòa không hề lúng túng, nhận lấy danh sách, chỉ xem qua một lượt liền bắt đầu sắp xếp.

"Lão phu nhân nhà Trịnh Thượng thư thích yên tĩnh, có thể ngồi ở Thính Phong Thủy Tạ, cần phải cách xa nhà Trương Ngự sử. Hai phủ tháng trước vừa vì tranh chấp ruộng đất mà gây gổ."

Nàng chỉ tay xuống dưới điểm danh vài nhà, rồi đưa những gia đình mới được ban thưởng lên hàng ghế đầu.

"Nhà họ Hà ở phía Đông thành mới được Thánh thượng khen ngợi, Hà phu nhân nên ngồi ở ghế thứ hai phía bên trái, để tỏ rõ thánh ân..."

Nàng phân tích mạch lạc, vài ba câu liền gỡ rối được những mối qu/an h/ệ chằng chịt. Trưởng công chúa nghe càng lúc càng hài lòng, cuối cùng bật cười thành tiếng.

"Quả là một Thẩm Thanh Hòa! Tâm tư tinh tế nhường này, lại bị giam cầm trong hậu trạch chỉ để rót trà bưng nước, thật là đáng tiếc."

"Trưởng công chúa quá khen, con chỉ là trí nhớ tạm ổn mà thôi."

Sau yến tiệc, rất nhiều quý quyến chủ động đến trò chuyện cùng nàng. Thanh Hòa đứng dưới hành lang, lần đầu tiên nhìn thấy bên ngoài bức tường cao kia còn có một bầu trời rộng lớn hơn. Trận chiến lật mình này, chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Bản danh sách chỗ ngồi kia không chỉ thử thách trí nhớ. Nhà ai mới được sủng ái, nhà ai vừa kết oán, vị lão phu nhân nào không chịu được ồn ào, đều liên quan đến việc yến tiệc có xảy ra hỗn lo/ạn trước mặt mọi người hay không.

Thanh Hòa không mượn lời ta để c/ầu x/in cơ hội, nàng lấy ra bản lĩnh tích lũy suốt bảy năm qua, để Trưởng công chúa tận mắt nhìn thấy nàng có thể làm được những gì.

5.

Sau yến tiệc thưởng cúc ba ngày, Trưởng công chúa triệu tập riêng Thanh Hòa vào phủ. Trưởng công chúa làm việc quyết đoán, giao thẳng cho nàng một nhiệm vụ thực sự quan trọng.

"Trong kinh thành sắp mở một nữ học. Bản cung muốn con phụ trách chọn địa điểm, tu sửa, thuê giáo tập, cũng phải an bài ổn thỏa cho các cô gái do các nhà gửi đến."

Thanh Hòa không hề khiêm nhường giả tạo, lập tức nhận lấy lệnh bài. Sau khi về phủ, nàng liệt kê danh mục, viết ra từng khoản chi tiêu và thời hạn vô cùng rõ ràng. Ta nhìn nàng bận rộn đến tận đêm khuya, trong mắt cuối cùng cũng đã có lại ánh sáng.

Thứ nàng từng quản là nội trạch nhà họ Tiêu, nay thứ nàng quản lại là tương lai của biết bao cô gái. Về phía Tiêu Thừa Lễ, cuộc sống đã rơi từ quán trọ xuống căn nhà hoang ở phía Bắc thành.

Tiền bạc đổi từ tiệm cầm đồ không đủ tiêu, Thúy nhi lại cần dưỡng th/ai, hai người thường xuyên cãi vã vì một bữa cơm. Sớ quân công của hắn không có lấy một tin tức, những kẻ trước kia xưng huynh gọi đệ đều đóng cửa không tiếp.

Tiêu Thừa Lễ vẫn không chịu thừa nhận mình từng dựa dẫm vào ai, quay sang đổ lỗi cho chúng ta về sự suy bại của mình. Nhà họ Thẩm từ trước đến nay vốn không hòa thuận với Hữu tướng trên triều đình, hắn liền đi bám lấy Hà Tư nghiệp dưới trướng Hữu tướng.

Hà Tư nghiệp đang cần một con d/ao để cắn nhà họ Thẩm, liền nhận lấy thiếp đầu quân của hắn. Không đầy mấy ngày, trong kinh bắt đầu xuất hiện những lời đồn khó nghe. Có người nói ta dựa vào nhà mẹ đẻ, ép con ruột rời đi, đem gia nghiệp Hầu phủ cho nghĩa nữ.

Lại có tin đồn nói Thanh Hòa bị hưu là do không giữ phụ đạo, cái gọi là thu nhận nghĩa nữ chẳng qua chỉ là để che đậy chuyện x/ấu. Có kẻ nói Thẩm Thanh Hòa mượn thế lực của mẹ chồng, kết bè kết cánh giữa các quý quyến. Tin đồn từ quán trà truyền đến yến tiệc, nói như thể có người tận mắt chứng kiến.

Quản gia tức gi/ận đ/ập bàn, hỏi ta có nên lập tức phái người đi làm rõ hay không.

"Không cần vội. Bắt được vài kẻ truyền tin đồn nhảm, cũng không chặn nổi miệng những kẻ phía sau."

Ta cho người tiếp tục truy tìm nguồn gốc, cũng chuyển những sổ sách cũ về việc thu lương của nhà họ Hà cho Thanh Hòa.

"Những lời dơ bẩn bên ngoài, con đều nghe thấy rồi chứ?"

Thanh Hòa xem xong từng trang sổ sách, thần sắc bình tĩnh.

"Tiêu Thừa Lễ cũng chỉ còn chút bản lĩnh đổ nước bẩn vào hậu trạch, không thể làm nên sóng gió gì đâu."

Nàng dùng bút đỏ khoanh tròn ba chỗ số liệu không khớp. Ta quay đầu nhìn Thanh Hòa đang cúi đầu kiểm tra con số, không thúc giục nàng ra mặt giải thích.

Nàng đã tra ra tin đồn bắt nguồn từ tay môn khách của phủ họ Hà, cũng tra rõ nhà họ Hà sợ nhất là sổ sách c/ứu trợ lương thực ở Thông Châu bị lật lại. Nàng không cần vài lời biện bạch nhẹ tênh, nàng muốn ép kẻ tung tin đồn phải tự mình ngậm miệng.

"Mẫu thân yên tâm. Ngày mai nhà họ Hà mở tiệc, Hà đại nhân đã nhận thiếp đầu quân của hắn, con đương nhiên phải gửi lại một phần lễ đáp lễ."

Nàng không định tranh cãi với những lời đồn. Chỉ cần ép những kẻ tung tin đồn quay trở lại với đống sổ sách bẩn thỉu của chính mình, thì những lời đó sẽ tự khắc tan biến.

6.

Ngày hôm sau, trong sảnh ấm hậu trạch nhà họ Hà bày đầy hoa quả, ngồi trên tiệc phần lớn là nữ quyến thuộc phe Hữu tướng. Hà phu nhân cố tình xếp vị trí của Thanh Hòa ở cuối cùng, mặc cho mấy người bên cạnh đá/nh giá nàng. Một phụ nhân che miệng cười khẩy:

"Thẩm đại tiểu thư bây giờ danh tiếng lẫy lừng, chỉ là những môn đệ thanh bạch như chúng ta, từ trước đến nay vốn coi trọng phụ đức nhất."

Một người khác lập tức tiếp lời, ánh mắt lại dán ch/ặt vào người Thanh Hòa.

"Một số nước bẩn không rõ lai lịch, tốt nhất là đừng để dính vào người Trưởng công chúa thì hơn."

Trong tiệc vang lên vài tiếng cười khẩy, tất cả đều chờ đợi nàng mất bình tĩnh. Thanh Hòa nâng chén trà, chậm rãi gạt đi lớp bọt nổi.

"Hà phu nhân nói đúng, càng là nhà thanh bạch, càng nên coi trọng đức hạnh."

Hà phu nhân tưởng nàng đã chịu thua, trên mặt vừa hiện lên nụ cười. Thanh Hòa đã đứng dậy, nàng đi thẳng tới trước chủ tọa, đặt một trang sổ sách lên bàn.

"Đã nói đến đức hạnh, con đúng là có một việc muốn thỉnh giáo phu nhân. Năm ngoái Thông Châu gặp thiên tai, triều đình phát ra mười vạn thạch lương c/ứu trợ."

Nàng ngẩng đầu nhìn chằm chằm Hà phu nhân.

"Nhưng vì sao trên sổ sách riêng của kho lương Thông Châu, lại vô cớ thiếu mất ba vạn thạch?"

Sắc mặt Hà phu nhân mất sạch huyết sắc, chén trà trong tay va mạnh vào cạnh bàn.

"Ngươi đang nói bậy bạ gì thế?"

"Phu nhân đừng vội. Ba vạn thạch lương đó, là do Hà nhị gia của phủ mình đích thân từ Thông Châu lấy đi. Lương thực b/án lại cho tiệm gạo ở phía Đông thành, thu về bảy vạn lượng bạc. Bốn vạn lượng vào kho riêng của phu nhân, số tiền còn lại, dùng để m/ua hai căn nhà ngoài cho Hà đại nhân ở Giang Nam."

Thanh Hòa lại lấy ra hai trang giấy có đóng dấu, tương ứng với ngày lấy lương và ngày thu tiền.