Đến lượt họ lựa chọn.

"Tuyệt đối không được!"

Cha ta lao tới túm ch/ặt cổ tay ta, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức.

"Con sớm muộn gì cũng phải xuất giá, lẽ nào muốn Cố gia tốn công tốn sức trải đường cho người ngoài họ? Nếu con không giao lại vị trí này cho Minh Tu, từ hôm nay trở đi, ta sẽ không nhận đứa con gái là con nữa!"

Mẹ ta nức nở theo sau.

"Minh Đường, con và Minh Tu đều là khúc ruột ta dứt ra, sao con nhẫn tâm dồn mẹ vào đường cùng?"

Bà khuỵu gối định quỳ xuống.

"Đều là lỗi của mẹ, mẹ quỳ xuống c/ầu x/in con, thế là được chứ gì?"

Đám thân quyến đầy bàn lập tức rối lo/ạn.

"Minh Đường, còn không mau đỡ mẹ con dậy! Thật sự muốn để người làm mẹ phải quỳ trước con gái sao?"

"Việc này không thể được. Đứa trẻ này, đừng bướng bỉnh nữa, mau nhận lỗi với mẹ con đi."

Cố Minh Tu thừa cơ hỗn lo/ạn bước tới trước mặt ta, giơ tay t/át một cái.

"Trong mắt con còn có cha mẹ, bề trên hay không? Nhờ may mắn mà được trạng nguyên, liền dám vênh váo tự đắc trong nhà. Hôm nay ta làm huynh trưởng, sẽ thay cha mẹ dạy dỗ lại quy củ cho con!"

Cơn đ/au trên mặt chưa tan, bàn tay ta đã vung ngược trở lại.

Chát một tiếng, vô cùng giòn giã.

Cố Minh Tu ôm mặt, ánh mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

"Con dám đá/nh ta?"

"Một kẻ áo vải, dám công khai t/át tân khoa trạng nguyên, vì sao ta không thể đá/nh trả?"

Ta cử động mấy ngón tay tê dại, rồi lại t/át hắn thêm một cái nữa.

Hắn đá/nh ta một cái, ta chỉ trả lại một cái, đó gọi là huề.

Nhưng ta chịu ủy khuất vô cớ, tất nhiên phải đòi lại cả vốn lẫn lời.

Hơn nữa, đá/nh trả quả thật rất hả hê.

"Huynh làm huynh trưởng mà không tài không đức, bản thân thi không đỗ, lại đi tơ tưởng đến công danh của muội muội. Người như vậy, chẳng lẽ ta không nên đá/nh?"

Tiếng t/át thứ hai khiến những kẻ vừa khuyên nhủ hiếu đạo, giả vờ đáng thương đều c/âm bặt.

Cha ta thấy quý tử bị sưng đỏ cả hai bên má, tức gi/ận đến mức cánh mũi rung lên bần bật.

"Được, hay lắm! Con ngay cả huynh trưởng ruột th!t cũng dám đá/nh, ta xem xem, con có phải ngay cả cha ruột cũng dám ra tay hay không!"

Ông vừa bước tới, ông nội liền giơ tay ngăn lại.

"Đều dừng tay!"

Ông nội thở dài một tiếng, ánh mắt trầm ngâm nhìn thẳng vào ta.

"Đường nhi, con có thể thi đỗ là phúc phần của con. Nhưng dù sao con cũng đã mượn tên tuổi của huynh trưởng, lại còn cùng nó m/áu mủ tình thâm, dù sao cũng nên cho nó một chút bồi thường."

Ông nói những lời nghe như vô cùng công bằng.

"Hôm nay con cưỡi ngựa dạo phố, đã được hưởng vinh quang rồi. Quỳnh Lâm yến ngày mai hãy để Minh Tu đi. Chúng ta mỗi bên lùi một bước, Cố gia đồng lòng, mới có khả năng tiến xa hơn."

Trong lòng ta chỉ thấy lạnh lẽo.

Quỳnh Lâm yến đâu phải là bữa tiệc rư/ợu bình thường?

Đó là ân điển của thiên tử, là nơi kết giao đồng niên, cũng là lần đầu tiên tân khoa tiến sĩ xuất hiện trước mặt sĩ tử thiên hạ.

Đây là phần thưởng ta đổi bằng những năm tháng dùi mài kinh sử.

Cũng là bậc thang đầu tiên để ta bước vào con đường làm quan.

Nếu nhường bước này đi, con đường phía sau liệu còn có thể để ta tự bước tiếp?

Suy cho cùng, ông nội vẫn tin nam tử hơn nữ nhi.

May thay, ta vốn dĩ không bao giờ chỉ để lại cho mình một con đường lui.

Thấy ta chần chừ không đáp, cha ta lại đ/ập bàn.

"Ngay cả chút chuyện này con cũng không chịu? Ta sao lại nuôi dạy ra đứa con gái vô tâm vô phế như con!"

Cố Minh Tu ôm gương mặt sưng tấy, sự khao khát trong mắt gần như không thể che giấu.

Hắn cúi đầu, giả vờ ủy khuất.

"Ông nội, là tôn nhi vô dụng, không làm gương tốt cho muội muội. Nó coi thường con cũng là lẽ đương nhiên. Cha, đừng nói nữa, vì Cố gia, con nguyện ý nhẫn nhịn lần này."

Ta cười một tiếng, cũng giả vờ làm khó.

"Ông nội, cháu cũng nguyện ý lui."

Sắc mặt cả bàn ăn giãn ra.

Ta từ tốn nói nốt vế sau.

"Chỉ là hôm nay khi truyền lô yết bảng, cháu đã ước hẹn với bảng nhãn, thám hoa, ngày mai sẽ cùng bình luận văn chương hội thí và điện thí. Huynh trưởng nếu đi, phải trong một đêm ghi nhớ nhuần nhuyễn đề bài của hai kỳ thi, còn phải nói lại văn chương của ba người chúng cháu không sai một chữ. Chư vị thật sự tin huynh ấy làm được sao?"

Sắc mặt Cố Minh Tu cứng đờ lại từng chút một.

Ta mỉm cười đẩy sự lựa chọn trở về.

"Nếu chư vị thật sự tin huynh trưởng, vậy cứ để huynh ấy đi dự tiệc, cháu tuyệt đối không ngăn cản."

3.

Lời cuối cùng vừa dứt, Cố Minh Tu nghiến ch/ặt răng, bên cổ nổi cả gân xanh.

Nếu hắn có bản lĩnh đọc qua là nhớ, thì sao phải ba lần trượt cử nhân, rồi quay sang cư/ớp công danh của ta?

"Ngay từ đầu con đã tính toán xong xuôi cả rồi!"

Giọng hắn như rít qua kẽ răng.

"Tâm địa con lại nhỏ nhen đến mức này, một chút phong quang cũng không chịu chia sẻ cho ta! Cố Minh Đường, sao con có thể đ/ộc á/c đến thế!"

Hắn hôm nay không đi, thì mất đi một cơ hội kết giao đồng niên.

Sau này ta càng đi xa, sơ hở khi hắn mạo danh ta càng nhiều.

Một bước lỡ nhịp, phía sau chỗ nào cũng phải lỡ nhịp.

Đây chính là con đường hắn từng dành cho ta.

Cha ta như vớ được cọc.

"Minh Tu nói là thật? Ngay từ đầu con đã tâm cơ tính toán với gia đình?"

Ông lại dùng chuyện đoạn tuyệt qu/an h/ệ để ép ta.

"Họa là do con gây ra, con phải thay huynh trưởng trải phẳng đường lui. Bằng không, ta coi như chưa từng sinh ra con!"

Lời này lúc đầu nghe thì đ/au nhói, nghe nhiều rồi chỉ thấy chán chường.

Ta mím môi, cuối cùng nhìn về phía mẹ.

"Mẹ, mẹ cũng chuẩn bị từ bỏ con sao?"

Bà cúi đầu tránh ánh mắt ta.

"Huynh trưởng con đã đủ đ/au lòng rồi. Minh Đường, con không thể nhường nó lần này sao?"

Ta cuối cùng cũng hiểu rõ.

Người bà chọn vẫn là Cố Minh Tu.

Đã như vậy, ta cũng không cần phải bận tâm điều gì nữa.

Ta quay người, nhìn thẳng vào nhị thúc.

"Nhị thúc, không bằng đem vị trạng nguyên này ghi vào danh nghĩa nhị phòng. Dù sao cũng cùng tông cùng tộc, viết ở phòng nào thì cũng mang họ Cố."

Nhị thúc vạn vạn không ngờ ta lại chỉ đích danh ông, vội vàng xua tay lia lịa.

"Đừng đừng đừng! Nhị thúc ngày thường đối với con tuy không bằng ruột th!t, nhưng cũng coi là tử tế. Nhị thúc nhát gan lắm, con đừng kéo ta đi chịu ch*t, ta còn muốn sống thêm vài năm nữa."

Ta lắc đầu thở dài.

"Nhị thúc, bây giờ từ chối đã muộn rồi."

Ta bày tội khi quân ra trước mặt từng người.

"Một nét bút không viết ra được hai chữ Cố. Bệ hạ nếu truy c/ứu, tuyệt đối sẽ không tin chuyện này chỉ do một mình cháu làm, càng không tin các người hoàn toàn không hay biết. Đằng nào lộ tẩy thì ai cũng không thoát được, người thật sự không muốn đá/nh cược một phen với đứa con gái làm trạng nguyên này sao?"

Nhị thúc ngẩn người, bỗng vỗ đùi một cái.

"Đúng là cái lý đó!"

Ông đang định hớn hở bước tới, thì tam thúc đã dùng vai húc văng ông ra.

"Nhị ca, lời đã nói ra phải giữ lấy. Huynh vừa mới từ chối rồi, sao còn có thể quay đầu? Hiểm họa này cứ để đệ gánh. Đường nhi, tam thúc sớm nhìn ra con mới là trụ cột của Cố gia, mau theo cha về tam phòng đi!"