Năm gian nan nhất, ta c/ứu một nam nhân đang hấp hối trong rừng.

Ta chăm sóc hắn trọn hai tháng, khi tỉnh lại hắn hỏi ta: "Nàng muốn tạ lễ thế nào?"

Ta cố ý tỏ ra tùy ý: "Chi bằng... chàng cưới ta đi?"

Hắn lập tức ôm ch/ặt lấy ngựk: "Cô nương, việc này không được. Nàng không có nam nhân nào cần, chứ ta thì vẫn có người cần đây."

"..."

Trước lúc rời đi, Tạ Thời An để lại cho ta đủ số bạc, ta dùng số tiền đó gả cho con trai thứ của trưởng thôn.

Chưa đầy một năm, trượng phu lâm b/ệnh qu/a đ/ời.

Tạ Thời An vội vàng tìm đến: "Thủ tiết làm gì? Theo ta đi, ta tìm cho nàng một nơi tử tế."

Ta lại trở thành tướng quân phu nhân.

Nửa năm sau, tướng quân tử trận nơi biên ải.

Ta khóc hỏi: "Tạ Thời An, có phải mệnh ta thực sự khắc chồng không?"

Hắn lau nước mắt cho ta: "Là do mệnh nàng quá tốt, bọn họ không xứng với nàng."

Lần thứ ba, ta trở thành Vĩnh Vương phi.

Thành thân được hai tháng, Vĩnh Vương khởi binh.

Khi ta tưởng rằng lần này mình không sống nổi, Tạ Thời An đã nhanh hơn một bước lấy mạng Thái tử.

Vĩnh Vương lên ngôi, ta được sắc phong làm Hoàng hậu.

Ngày phong hậu, Tạ Thời An đứng dưới thềm đan, cười đắc ý hơn bất cứ ai: "Nàng xem, ta đã sớm nói rồi, nàng xứng đáng có được những điều tốt đẹp nhất thế gian này."

1.

Khi vào núi đào th/uốc, ta nhìn thấy một nam nhân toàn thân đầy m/áu nằm trong đám cỏ khô bị đổ rạp.

Hắn còn hơi thở, ta liền treo gùi th/uốc lên trước ngựk, vừa kéo vừa cõng đưa người về nhà.

Lão lang trung trong thôn giúp hắn làm sạch vết thương, chỉ nói sống hay ch*t còn tùy vào mệnh. Thím Tôn đứng ngoài tường rào m/ắng ta nghèo mà còn tỏ ra hào phóng.

"Bản thân ngươi một ngày chỉ ăn hai bữa, mà còn dám nhặt một vị 'tổ tông' sống về nhà."

Ta lau vết m/áu trên thái dương người nam nhân đang hôn mê.

"Ai bảo hắn sinh ra đẹp đẽ nhường này."

Thím Tôn hừ một tiếng.

"Đẹp đẽ có ăn được không?"

"Vai hẹp eo thon, nhìn là biết không gánh nổi cái cuốc."

Bà lại chỉ vào bộ y phục đen nhuốm m/áu cạnh giường.

"Ăn mặc thế này nằm ở núi hoang, biết đâu là kẻ đào ngũ bị quan phủ truy bắt."

Ta không đáp, chỉ cúi đầu nhìn gương mặt hắn. Đôi mày ấy thanh tú lạnh lùng, dù b/ệnh tật khiến gương mặt mất đi huyết sắc, cũng chẳng giống người lăn lộn chốn núi rừng. Khi công tử nhà huyện lệnh đỗ đạt trở về quê, ta từng nhìn thấy từ xa một lần, phong thái cũng chẳng bằng hắn.

Hắn hẳn là... không phải người x/ấu đâu nhỉ. Nhưng ta đã c/ứu người về rồi, chẳng lẽ lại vứt ra ngoài.

C/ứu người chính là hai tháng. Ban ngày ta vào núi hái th/uốc, đêm đến lại thay th/uốc, trở mình cho hắn, ngay cả dầu đèn vốn chẳng nỡ đ/ốt ta cũng đã dùng hết hai bình.

Lu gạo trong nhà ngày một vơi, thím Tôn cũng ngày ngày đến khuyên ta sớm từ bỏ.

Miệng bà chê nam nhân trên giường tốn th/uốc, thực ra cũng là sợ ta sống lâu với người lạ, sẽ c/ắt đ/ứt khả năng gả cho con trai bà. Sau khi cha mẹ ta qu/a đ/ời, kẻ trong thôn nhắm vào ta không ít.

Họ gặp lũ quét trên đường buôn b/án, ngay cả th* th/ể cũng không tìm thấy, chỉ để lại cho ta ba gian nhà mới sửa. Nhị thúc cư/ớp lấy ruộng đất, còn muốn chiếm luôn cả căn nhà, ông ta nói một cô nương chưa gả chồng không giữ nổi gia sản, chi bằng sớm giao cho trong tộc.

Ta ngồi trên bậu cửa khóc đến mức cả thôn đều nghe thấy, các vị tộc lão sợ mang tiếng ăn chặn của nhà tuyệt tự, mới ép ông ta thu tay.

Nay ta cũng sắp đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, mấy gian nhà này lại trở thành miếng mồi ngon trong mắt kẻ khác.

Ngày đó, ta đang trải rễ th/uốc đã c/ắt nhỏ lên mâm tre, trong phòng bỗng phát ra một tiếng vỡ giòn tan.

Ta bỏ lại dược liệu chạy vào, một chiếc bát sứ thô vỡ dưới chân giường. Nam nhân đã tỉnh, đang vịn tường ngồi vững, gương mặt trắng bệch như lớp băng mỏng mùa đông.

Thấy ta vào cửa, hắn nhìn mảnh vỡ dưới đất trước.

"Xin lỗi, ta cầm không vững bát của nàng."

Ta bước qua đống sứ vỡ, cầm bàn tay hắn lên xem xét.

"Có bị c/ắt trúng không?"

"Không."

Hắn rút tay về, hạ giọng ho vài tiếng.

"Có thể lấy giúp ta chút nước không?"

Ta đổi chiếc bát khác, rót nước ấm đưa đến bên môi hắn. Hắn nhận lấy, không chịu để ta đút.

"Làm phiền nàng, ta tự uống."

Đợi hắn lấy lại hơi, ta mới hỏi câu đã kìm nén từ lâu.

"Chàng còn nhớ tên tuổi mình không?"

Nam nhân uống một ngụm nước.

"Tạ Thời An."

Bàn tính nhỏ trong lòng ta lập tức tan thành mây khói. Mấy hôm trước đến huyện thành, ta từng nghe một vở kịch về chuyện thôn nữ c/ứu thư sinh. Thư sinh sau khi tỉnh lại quên hết chuyện cũ, liền cưới ân nhân c/ứu mạng, hai người ân ái đến già.

Thư sinh trong kịch từng nói: "Ơn c/ứu mạng quá nặng, ta chỉ có thể dùng cả đời để trả."

Tạ Thời An nhớ mình là ai, mối nhân duyên này của ta coi như chẳng có hy vọng. Hắn đặt bát lên góc bàn, nhìn ta đầy nghiêm túc.

"Cô nương c/ứu ta một mạng, muốn ta báo đáp thế nào?"

Cơ hội đã đưa đến trước mắt, ta vẫn thử một lần. Ta ấn vai hắn, ép người vào vách tường.

"Vậy chàng cưới ta đi, được không?"

Tạ Thời An bị nước sặc, vội ôm ch/ặt vạt áo.

"Cô nương... nàng không có nam nhân nào cần, chứ ta thì vẫn có người cần đây!"

Lời hắn nói khiến ta như bị sét đá/nh, đứng sững tại chỗ.

Ý gì đây?

Hắn nhân cơ hội thoát khỏi tay ta.

"Việc này không làm được, các điều kiện khác đều dễ thương lượng."

2.

Ta bước ra khỏi phòng với cái đầu nặng trĩu, không biết đã đứng trong sân bao lâu.

Thím Tôn thấy sắc mặt ta khó coi, vội vàng tiến lại gần.

"Tô Đường, hắn không phải thực sự phạm tội gì chứ?"

Ta nhếch môi.

"Không phải."

Bà thở phào, lại đuổi theo hỏi thăm.

"Vậy hắn rốt cuộc là lai lịch gì?"

Lúc này ta mới nhớ ra, vừa rồi chỉ mải mê thấy x/ấu hổ, căn bản không hỏi thân phận. Nhìn cách ăn nói và y phục của hắn, phần lớn là quý nhân ở châu phủ, thậm chí là ở kinh thành. Nếu đã không lấy được người, lấy chút bạc an thân cũng không lỗ. Ta quay vào phòng nói rõ điều kiện.

"Ta muốn tiền."

Tạ Thời An lại cười.

"Được."

Ta sợ hắn tùy tiện đưa vài lượng bạc, vội bồi thêm một câu.

"Phải đủ để ta m/ua một gian cửa hiệu ở trấn trên, còn phải chừa ra vốn liếng cho hai năm."

Hắn ngay cả lông mày cũng không nhíu, ta liền biết số tiền này đối với hắn chẳng đáng là bao.

Tạ Thời An tháo miếng ngọc bội đeo bên người, đưa vào tay ta.

"Phiền nàng mang nó đến huyện nha, giao cho huyện lệnh Dương Thận."

Một kẻ lâm nạn có thể gọi thẳng tên huyện lệnh, huyện lệnh thấy ngọc là tin, ta càng khẳng định mình đã c/ứu đúng người, và càng tò mò vì sao hắn lại bị trọng thương lưu lạc đến vùng đất phía Bắc. Ta làm theo lời hắn, tránh mặt mọi người, mang ngọc bội vào phủ Dương.

Vài ngày sau, một đoàn người nhân đêm tối đến nhà ta. Họ mang theo xe ngựa hộ vệ, vừa mở miệng đã đòi đón Tạ Thời An về kinh.

Trước lúc khởi hành, hắn giao cho ta một chiếc hộp có khóa.

"Tô cô nương, đây là tạ lễ đã hứa với nàng."