「Tỷ phu cũng là cử nhân đi thi khoa này sao?"

Ta gật đầu.

Chàng cười nói: "Tỷ tỷ không cần vội, tỷ phu còn trẻ, năm nay nếu không đỗ, sau này thi lại là được."

Phụ thân tiếp lời: "Cảnh Tu năm nay cũng thi hội, không đỗ, ba năm sau cố gắng thêm là được. Ngược lại là Thanh Việt, phu quân con hà cớ gì phải vất vả thế? Nếu không đỗ, cứ ở lại phủ Hầu, làm người giữ sổ cũng tốt."

Nhìn vẻ mặt từ phụ ấy của ông, lòng ta dần chìm xuống.

Con trai ruột của ông trượt bảng còn có thể đợi khoa sau, sao đến lượt Hoài Yến, lại chỉ còn con đường làm người giữ sổ cho phủ Hầu?

Không đợi ta đáp, ông lại nói sang chuyện khác.

"Đường sá xa xôi, các con cũng mệt rồi, nghỉ ngơi trước đi, tối nay cả nhà cùng dùng bữa cho tử tế."

Dù sao cũng là ngày đầu nhận thân, ta đành nén lại nỗi khó chịu.

Mẫu thân đưa ta về tiểu viện mà bà đã sắp xếp.

Đến trước cửa viện, bà dừng lại, gọi ta: "Thanh Việt."

Ta quay người nhìn bà.

Bà do dự một hồi mới nói: "Vừa rồi không nhận con trước mặt người phủ Quốc Công, nương cũng có nỗi khó xử, con đừng buồn."

Ta mỉm cười với bà, đáp một tiếng: "Vâng."

4.

Sau bữa tối, phụ thân giữ ta lại, mẫu thân cũng không rời đi.

Ông lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn, mở ra trước mặt ta.

Năm trăm lượng bạc phiếu nằm trong đó, còn đ/è lên khế ước một trang trại ở ngoại ô kinh thành, cùng với khế đất của một trăm mẫu ruộng nước.

"Cầm lấy những thứ này trước đi."

Ta không hiểu, liền hỏi: "Sao bỗng nhiên lại cho con bạc và điền sản?"

Mẫu thân lại rưng rưng nước mắt: "Ở bên ngoài chịu khổ bao nhiêu năm, gia đình sớm nên bù đắp cho con."

Phụ thân cũng gật đầu, nói: "Phu quân con lại đi thi cử, ắt phải dùng tiền, con cái cũng còn nhỏ. Có thêm ruộng đất, cuộc sống sau này chẳng phải dễ chịu hơn sao?"

Ta chỉ muốn biết cha mẹ ruột là người thế nào, chứ không phải vì tiền của phủ Hầu mà đến.

Nhà không giàu có, nhưng vợ chồng ta và hai đứa nhỏ vẫn luôn sống hòa thuận, êm ấm.

Phụ thân dừng một chút rồi mới nói tiếp: "Nhược Hành hai tháng nữa sẽ xuất giá.

Nó được nuôi dạy với thân phận đích trưởng nữ của phủ Hầu, hôn sự cũng được bàn bạc theo quy củ của đích nữ. Lúc này mà nói ra, đối với nhà họ Cố, nhà họ Lục đều không có lợi."

"Vậy sau đó thì sao?"

"Hiện tại, thân thế của con vẫn chưa thể để người ngoài biết."

Nhận hay không nhận thân phận này, lúc đầu ta vốn không quá bận tâm. Nhưng họ cứ nhắc đi nhắc lại, ta cũng dần sinh gi/ận.

"Hiện tại, phải đợi đến bao giờ?"

"Hôn sự xong xuôi, chúng ta sẽ bàn lại."

Trong lòng ấm ức, ta hỏi tiếp: "Tên của con, khi nào mới được viết vào gia phả?"

Lần này là mẫu thân lên tiếng: "Thanh Việt, con đã gả vào nhà họ Hứa, nữ tử xuất giá tòng phu. Phu quân và con cái đều đã có, trong gia phả nhà họ Cố có tên con hay không, cuộc sống có gì khác biệt đâu?"

Bạc phiếu, trang trại, ruộng nước, ta chợt hiểu vì sao họ lại chuẩn bị chu đáo mọi thứ.

Đâu phải vì xót xa cho những năm tháng ta lưu lạc bên ngoài, rõ ràng là đang bù đắp để ta đừng nhắc đến chuyện nhập gia phả nữa.

"Vậy ra, các người căn bản chưa từng nghĩ đến việc để con nhập gia phả?"

Phụ thân nhìn ta, đáp: "Trên sổ thiếu một cái tên, huyết mạch có thể thay đổi sao? Con là do ta và nương con sinh ra, chẳng lẽ phải viết vào gia phả, con mới nhận đây là nhà của mình?"

Ta nhìn ông hồi lâu.

Ban ngày khi gặp ta, mắt phụ thân cũng từng đỏ hoe.

Nhưng chỉ cần liên quan đến Cố Nhược Hành, chút xót thương dành cho ta liền tan biến sạch sẽ.

Ta rốt cuộc cũng hỏi ra lời: "Nó xuất giá, các người chuẩn bị cho nó bao nhiêu của hồi môn?"

"Nó gả cho thế tử Anh Quốc Công, của hồi môn liên quan đến thể diện của phủ Hầu, đương nhiên không thể ít."

"Rốt cuộc là bao nhiêu?"

Phụ thân đã lộ vẻ mất kiên nhẫn, báo một con số: "Một trăm hai mươi tám kiệu."

Ta cụp mắt nhìn năm trăm lượng bạc phiếu trong hộp.

Một bên là một trăm hai mươi tám kiệu của hồi môn, một bên là mấy món đồ này, trông chẳng khác nào bố thí bánh bao cho kẻ ăn mày bên đường.

Có lẽ nhận ra sắc mặt ta không ổn, phụ thân hạ giọng xuống.

"Đừng tưởng nhà đối xử với con không tốt. Người thường làm sao lấy ra được năm trăm lượng? Còn cả trang trại và ruộng nước, vợ chồng con nuôi hai đứa nhỏ, sau này ăn mặc không phải lo nghĩ nữa."

Ta không nhận số bạc và khế đất đó.

Phụ thân nhìn ta, lắc đầu khó hiểu, dường như vẫn tưởng ta chỉ chê ít.

5.

Trở về tiểu viện, Dụ Dụ đã ngủ, Nguyên ca nhi vẫn canh bên giường.

Thấy ta về, nó nhảy từ mép giường xuống, chạy lại hỏi: "Nương, cha sẽ đến đón chúng ta chứ?"

"Sẽ đến."

Mắt nó lập tức sáng rực, lại hỏi: "Chúng ta sẽ theo cha về nhà sao?"

"Ừ." Ta chỉnh lại cổ áo cho nó, khẽ bảo: "Về nhà của chúng ta."

Nghe tin được về nhà, đứa trẻ vui vẻ chạy lại bên giường.

"Đợi cha đến, con phải kể với cha, hôm nay con đã ăn ba miếng tô lạc!"

Ta ngồi xuống mép giường, nhìn nó, rồi lại nhìn Dụ Dụ, những đường nét giống hệt nhau khiến ta đột nhiên rất nhớ Hứa Hoài Yến.

6.

Sáng sớm, Cố Nhược Hành đã mang lễ vật đến.

Cho Dụ Dụ là vòng cổ bằng vàng và hai bộ quần áo mới, cho Nguyên ca nhi là một nghiên mực, cùng một bộ cung tên nhỏ.

Ngoài ra còn bốn xấp vải được người ta chuyển vào phòng, nàng nói là cho ta.

"Tỷ tỷ đừng thấy đồ ít."

"Cha nương cho tỷ là phần khác, đây là tâm ý riêng của muội."

Dụ Dụ nhìn trúng chiếc vòng vàng kia, nâng trong tay, lật qua lật lại.

Ta ngăn nó lại, đứa trẻ liền ngoan ngoãn đặt vòng xuống.

Cố Nhược Hành nói: "Nó thích thì cứ cho nó chơi, đều là mấy món đồ nhỏ thôi mà."

Ngồi xuống, nàng lại hỏi chuyện Hoài Yến.

"Tỷ phu sẽ đến chứ? Có biết thi hội đỗ đạt thế nào không?"

Ta ngước mắt nhìn nàng.

Nhiều năm được nuôi dưỡng trong phủ Hầu, địa vị của nàng sớm đã kiên cố không thể lay chuyển.

Có phải con ruột hay không, thì đã sao chứ? Huống chi người đến để lay chuyển nàng lại là ta, đứa con gái mới tìm về, còn chưa được thừa nhận.

Đã vậy, nàng hà tất phải tỏ ra thân thiết với ta như thế?

"Tỷ tỷ nếu lo lắng, Tu Viễn ca ca quen biết nhiều người trong Hàn Lâm Viện. Tỷ phu nếu khoa này thứ hạng không cao, cũng có thể nhờ huynh ấy giúp tìm một chức quan."

"Đỗ được cử nhân đã không dễ dàng, tỷ tỷ đừng hiểu lầm, muội không hề coi thường tỷ phu."

Nhìn bộ dạng ban ơn từ trên cao xuống của nàng, ta thực sự không biết nói gì.

Trong mắt những người này, một tú tài nghèo ở nông thôn có thể đỗ đến cử nhân đã là cùng cực, đâu còn có thể có tiền đồ gì lớn lao hơn.