Bảng vàng nữ quan đã được niêm yết.

Ta đoạt ngôi đầu, còn biểu muội của vị hôn phu Bùi Tri Hành xếp thứ hai.

Ta vốn định tìm chàng cùng chung vui.

Nào ngờ hôm nay chàng bận chèo thuyền cùng biểu muội, ngày mai lại cùng nàng thưởng cúc, ngày kia còn hẹn nàng đi nghe kể chuyện.

Ngay cả tấm da chồn bạc do chính tay chàng săn được, vốn dĩ phải là sính lễ cho ta, cũng bị lấy đi c/ắt thành áo choàng cho biểu muội.

"Thanh Ý sắp vào cung rồi, chẳng biết sau này còn ngày nào được gặp lại."

Chàng còn khuyên ta: "Ta chỉ là làm tròn bổn phận của một người huynh trưởng, muốn để nàng ấy được thoải mái hơn trước khi vào cung mà thôi."

Nhưng triều đình đã hạ lệnh, chỉ có người đứng đầu mới được phong làm Nội xá nhân, hầu hạ Thiên hậu.

Người thực sự phải vào cung, chính là ta.

Ta sững sờ, Bùi Tri Hành lại còn kinh ngạc hơn cả ta:

"Chúng ta qua năm là thành thân rồi, sao nàng còn có thể vào cung?"

Thì ra chàng sớm đã mặc định, ta sẽ lấy tiền đồ của mình ra để nhường chỗ cho biểu muội của chàng.

Nực cười thay.

1.

Bùi Tri Hành đã lần thứ ba từ chối lời mời của ta.

Chàng nói phải đi nghe kể chuyện cùng biểu muội Bùi Thanh Ý.

Ban đầu ta cũng có thể thông cảm.

Bùi Thanh Ý vốn cao ngạo, lần này chọn nữ quan lại chỉ được hạng hai, trong lòng khó chịu cũng là lẽ thường.

Nàng ta và Bùi Tri Hành là anh em cô cậu, lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình cảm vốn dĩ thân thiết.

Làm biểu ca quan tâm chăm sóc nàng ta một chút, vốn chẳng có gì đáng trách.

Ta tuy đoạt giải đầu, lại là vị hôn thê tương lai của nàng ta, cũng không muốn ra vẻ trước mặt nàng.

Chỉ là ta sắp phải vào cung rồi.

Bùi Tri Hành dẫu sao cũng là vị hôn phu của ta.

Đợi khi ta bắt đầu làm việc, một năm chẳng đếm được mấy ngày có thể gặp chàng.

Ta muốn gặp chàng nhiều hơn một chút trước khi vào cung, cũng đâu có quá đáng.

Chàng không thể cứ mãi dỗ dành biểu muội mà quên sạch vị hôn thê danh chính ngôn thuận là ta.

Ta đ/è nén cơn gi/ận, đi thẳng đến trà lâu mà chúng ta thường lui tới.

Trên đường đi ta còn tìm lý do cho chàng: Thanh Ý trượt hạng nên trong lòng buồn bã, chàng ở bên cạnh thêm một ngày cũng chẳng sao. Thế nhưng khi đứng trước cửa, sức nặng của ba lần bị từ chối bỗng chốc thay đổi. Người bị chàng xếp ở phía sau, chính là vị hôn thê là ta đây.

Khi đẩy cửa phòng bao, Bùi Thanh Ý đang nghe đến đoạn cao trào, che miệng cười, trên mặt nào có chút u sầu nào của kẻ trượt bảng.

Bùi Tri Hành thì nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt dính ch/ặt trên gương mặt nàng, một nửa cũng không nỡ rời đi.

Bước chân ta khựng lại.

Bùi Thanh Ý thấy ta trước, đôi mắt lập tức sáng rực: "Chiêu tỷ tỷ!"

"Mau ngồi đi, trà lâu hôm nay mới hấp bánh quế hoa sơn dược, đúng món chúng ta đều thích, vẫn còn nóng hổi đấy!"

Bùi Tri Hành lại nhíu mày: "Sao nàng lại tìm đến đây?"

Chàng rõ ràng là không vui.

Là chê ta làm phiền sự yên tĩnh của chàng và biểu muội yêu quý sao?

Ta chuyển ánh mắt sang Bùi Thanh Ý.

Trước kia vào tiết Nguyên tiêu đoán đố đèn, nàng ta chỉ chậm hơn ta một chút thôi đã gi/ận dỗi, nay rõ ràng chỉ được hạng hai, nhìn thấy ta là người đứng đầu, trong mắt lại chẳng thấy chút u ám nào.

Nàng ta ngược lại quay sang nũng nịu với Bùi Tri Hành: "Biểu ca, huynh nói gì vậy?"

"Sau khi yết bảng, muội vẫn chưa gặp Chiêu tỷ tỷ, trong lòng tự nhiên là nhớ tỷ ấy lắm."

Nàng ta kéo ta ngồi xuống, bận rộn rót trà, lại đẩy đĩa bánh về phía ta, ân cần đến mức khiến người ta nghi ngờ.

"Sau này chúng ta ít có ngày gặp mặt, Chiêu tỷ tỷ đừng quên muội, muội cũng sẽ nhớ tỷ mỗi ngày."

"Chúng ta tự nhiên đều sẽ nhớ muội."

Giọng điệu của Bùi Tri Hành dịu dàng đến quá mức: "Thanh Ý, sau khi vào cung muội phải cẩn thận mọi bề, nhất định phải tự chăm sóc mình."

"Tấm da chồn bạc mà muội ưng ý đó, ta đã sai người c/ắt thành áo choàng, lát nữa sẽ đưa đến phủ cho muội."

Bùi Thanh Ý cười ngọt ngào: "Vẫn là biểu ca thương muội nhất."

Nàng ta lại e thẹn nhìn ta một cái: "Chiêu tỷ tỷ sẽ không vì chuyện này mà gi/ận muội chứ?"

Ta tất nhiên là gi/ận.

Tấm da chồn bạc đó là do chính tay Bùi Tri Hành săn được, rõ ràng đã được liệt kê trong danh sách sính lễ cho ta.

Nhưng nặng nề hơn cả sự tức gi/ận, chính là sự kinh ngạc.

Quy tắc chọn nữ quan viết rành rành, chỉ có người đứng đầu mới được vào cung phong quan.

Từ khi nào mà hạng hai cũng có tư cách rồi?

Ta nhìn qua nhìn lại hai người họ.

Cả hai như thể đã sớm bàn bạc chuyện gì, chỉ riêng mình ta là bị che mắt.

Bùi Tri Hành lại coi sự im lặng của ta là gh/en t/uông.

"Thanh Ý đi chuyến này, chẳng biết bao lâu mới có thể về nhà."

"Ta chẳng qua chỉ làm tròn bổn phận biểu ca, để muội ấy được vui vẻ vài ngày trước khi rời nhà."

Chàng ngoài miệng thì an ủi, nhưng giọng điệu lại lộ vẻ trách móc: "Sao nàng lại trở nên nhỏ nhen thế này?"

Ta không đáp, chỉ nhìn về phía Bùi Thanh Ý: "Hóa ra muội cũng có thể vào cung? Vậy thì tốt quá, sau này trong cung chúng ta còn có thể chăm sóc lẫn nhau."

Nụ cười của Bùi Thanh Ý cứng đờ trên mặt.

Nàng ta hoảng hốt nhìn Bùi Tri Hành, vành mắt cũng đỏ hoe.

"Chiêu tỷ tỷ, tỷ, tỷ nói vậy là ý gì?"

Bùi Tri Hành cau ch/ặt mày, trong sự bàng hoàng toàn là trách móc: "Hôn kỳ của chúng ta đã gần kề, sao nàng có thể vào cung?"

Chàng chợt nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt thay đổi dữ dội.

"Nàng chưa dâng tấu xin Thiên hậu rút lui sao?"

Ta cuối cùng cũng hiểu ra, nhưng lại càng thấy khó hiểu: "Tại sao ta phải rút lui? Ta tham gia chọn nữ quan, vốn là để vào cung cống hiến, thi triển sở học."

"Nay ta thi đỗ đầu bảng, được như ý nguyện, dựa vào đâu mà phải bỏ đi tiền đồ mình tự giành lấy?"

Chẳng lẽ ta vất vả vượt qua vòng sơ tuyển, phục tuyển và điện tuyển, giành được hạng nhất, chỉ để cuối cùng bỏ cuộc, đem quan chức dâng không cho kẻ xếp sau là Bùi Thanh Ý?

Ta đâu có ngốc.

2.

Thế nhưng trong mắt Bùi Tri Hành, ta dường như sinh ra đã là để làm kẻ ngốc đó.

"Chúng ta qua năm là thành thân rồi!"

Chàng đột ngột đứng dậy, động tác quá nhanh khiến ghế bị đổ, chén trà trên bàn cũng quét rơi xuống đất.

Tiếng sứ vỡ vang lên liên hồi, mặt chàng đỏ bừng, vẫn như thể không dám tin.

"Nếu nàng vào cung, hôn sự của chúng ta phải làm sao?"

Ta đáp một cách đương nhiên: "Ta làm việc trong cung, huynh đọc sách bên ngoài, tuần hưu, tiết lễ, thăm thân và hiếu hỉ đều có ngày nghỉ, chúng ta luôn có thể gặp nhau."

Ta không hề cảm thấy chuyện này có gì khó khăn.

Triều đình đã định ngày nghỉ tuần và tiết lễ cho nữ quan, thì cũng chẳng yêu cầu nữ tử sau khi vào cung phải c/ắt đ/ứt tình thân. Chỉ cần chúng ta có lòng, luôn có thể gặp mặt. Chàng thấy khó xử, chỉ vì ta không chịu nhường nhịn theo ý chàng.

Hai năm trước, chúng ta từng cùng nhau đọc sử sách tiền triều.

Trong sách có một vị quan họ Hạ giỏi trị thủy, vì thế mà ở lại Mân Trung Hưng Hóa ba mươi năm, mãi không thể quay về kinh.

Ông chỉ có thể tranh thủ lúc nước sông êm ả vào mùa thu đông để đoàn tụ cùng cha mẹ vợ con, lần lâu nhất, suốt bảy năm ròng không được gặp người nhà.