Đứa con trai mà ông ta mong đợi bao năm, rốt cuộc vẫn không thể bế nổi lấy một lần.

6.

Sau khi Liễu thị hạ táng, Bùi Nhu xông vào viện cũ của mẫu thân. Ả đinh ninh rằng ta cố tình giữ Từ lang trung lại, hại ch*t Liễu thị và đứa trẻ. Ngày đó, ta đang lau chùi cây đàn mẫu thân để lại. Bùi Nhu vừa vào cửa liền hỏi: "Ngươi hài lòng rồi chứ?"

Ta ngẩng đầu: "Ngươi nói chuyện nào?"

"Mẫu thân ta và đệ đệ đều ch*t rồi! Chẳng phải đúng ý ngươi sao?"

"Phải."

Ả sững sờ. Ta buông tấm vải, đi đến trước mặt ả: "Khi mẫu thân ngươi tắt thở, có phải ngươi cảm thấy, dù khóc khàn cả giọng cũng chẳng có ai c/ứu bà ấy?"

Nước mắt Bùi Nhu rơi xuống, lao tới muốn đá/nh ta. Ta khóa ch/ặt cổ tay ả. Ả không vùng ra được, liền vừa khóc vừa ch/ửi: "Mẫu thân ta vốn dĩ là một kẻ b/ệnh tật! Củ sâm đó là do cha mang đến, mẫu thân ta đâu có c/ầu x/in ông ấy!"

Ta nhìn chằm chằm ả. Ả vẫn gào lên: "Là cha nói! Ông ấy nói mẫu thân ngươi b/ệnh nhiều năm, dù sao cũng chẳng sống được bao lâu, đừng lãng phí đồ tốt nữa!"

Ngoài cửa truyền đến tiếng bát trà rơi vỡ giòn tan. Bùi Tông Minh đứng đó, dưới chân vương vãi mảnh sứ vụn. Ông ta nhìn chằm chằm Bùi Nhu, sắc mặt khó coi.

Bùi Nhu hoảng hốt nói: "Cha, con nhất thời gi/ận quá mất khôn…"

"C/âm miệng!" Ông ta quát ngắt lời ả, "Nếu không phải mẫu thân ngươi cứ bám lấy ta đòi hỏi, ta sao có thể mang sâm đưa vào Tây Uyển!"

Bùi Nhu sững lại, rồi cười, cười mãi lại rơi lệ: "Bà ấy ch*t rồi, ngươi liền đổ hết lỗi lên đầu bà ấy?" Ả hỏi, "Người lúc trước nói 'Chính thê có thể cưới lại, nhưng con trai thì bắt buộc phải có' không phải là ngươi sao?"

Bùi Tông Minh vung tay, một cái t/át khiến ả đ/ập đầu vào cạnh bàn. Bùi Nhu chộp lấy chiếc kéo bên cạnh, khóc lóc lao về phía ông ta: "Kẻ đầu sỏ gây tội rõ ràng là ngươi!"

Ông ta trong cơn hoảng lo/ạn đẩy ả một cái. Bùi Nhu lùi lại mấy bước, gót chân vướng vào ngưỡng cửa, ngã ngửa xuống hành lang, sau gáy đ/ập mạnh vào bậc đ/á.

Bùi Tông Minh cứng đờ bên cửa. Ta đi đến cạnh ả. M/áu từ sau gáy ả chảy ra, nhuộm đỏ bậc đ/á. Ả mở trừng mắt, đôi môi mấp máy vài cái, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy: "Mẫu thân, đợi con với…"

Ta thay ả khép mắt lại, quay đầu nhìn Bùi Tông Minh: "Cha, cha tự tay gi*t con gái mình rồi đó."

7.

Bùi Tông Minh phong tỏa cửa viện suốt đêm. Ngày hôm sau, Bùi phủ ra ngoài chỉ nói nhị tiểu thư đ/au lòng quá độ, sảy chân ngã cầu thang. Ông ta vì chuyện này mà đổ b/ệnh một trận lớn. Sau khi khỏi b/ệnh, một thời gian rất dài không dám gặp ta, Tây Uyển cũng bỏ trống.

Nửa năm sau, ông ta lại bắt đầu nạp thiếp. Chưa đầy một năm, trong phủ thêm sáu người đàn bà. Ông ta vẫn muốn có con trai. Những di nương mới nạp mãi không ai có th/ai, ông ta liền đi khắp nơi cầu thần bái phật, tìm ki/ếm th/uốc men. Hễ nghe nói thứ gì bổ thân, đều m/ua về thử.

Biết chuyện, ta bảo Xuân Nhứ mang tặng một hộp lộc nhung. Bùi Tông Minh đặc biệt phái người đến hỏi, có phải thật sự do ta tặng không. Ta bảo Xuân Nhứ đáp lời: "Cha tuổi tác đã cao, lại đang nóng lòng thêm đinh cho Bùi gia, bồi bổ một chút cũng không có hại gì."

Ngày hôm sau, ông ta tặng lại ta một hộp trang sức. Từ đó về sau, cứ cách vài ngày ta lại gửi nhân sâm, lộc nhung và dược liệu bổ dưỡng, ông ta không sót thứ nào mà nhận lấy.

Thỉnh thoảng có lang trung nhắc nhở ông ta, bổ quá mức ngược lại sẽ hại thân. Ta cũng từng khuyên trước mặt: "Cha vẫn nên ăn ít lại thôi."

Ông ta lại không vui: "Con là nữ tử khuê các, hiểu gì về dược lý? Thân thể cha tốt lắm."

Ta liền không khuyên nữa.

Sau đó, một di nương mới nạp trễ kỳ kinh nguyệt vài ngày. Bùi Tông Minh vui mừng khôn xiết, canh bổ cũng uống càng chăm chỉ hơn. Một thời gian sau, đêm đêm ông ta thường xuyên đá/nh trống ngựk, đi vài bước đã thở dốc, nhưng vẫn không nghe lời khuyên.

Một ngày, ông ta hiếm khi chủ động đến viện của ta ngồi một lát: "Chiêu Ninh, con bây giờ cuối cùng cũng hiểu chuyện rồi."

Ta rót trà cho ông ta: "Người là cha của con, làm con gái, đương nhiên mong người thân thể khỏe mạnh."

Ông ta hài lòng uống trà.

Lúc mẫu thân b/ệnh nặng, ông ta cũng từng khẳng định chắc chắn bà ấy sẽ vượt qua được. Bây giờ đến lượt chính mình, ông ta cũng không chịu tin thân thể đã gặp vấn đề.

8.

Năm đó, mùa đông đến, Bùi Tông Minh trước là ho, sau đó sốt cao. Chưa đầy ba ngày đã b/ệnh đến mức không thể xuống giường. Phủ y chẩn mạch, nói ông ta bị hư nhược tích tụ lâu năm, trận b/ệnh này rất nguy hiểm. Bùi Tông Minh sợ hãi, gọi người đi khắp nơi tìm th/uốc tốt.

Đúng lúc này, cữu phụ về kinh, mang cho ta một củ nhân sâm trăm năm. Tin tức truyền đến tai Bùi Tông Minh, tối hôm đó, lão quản sự bên cạnh ông ta liền đến.

Ta đang dưới ánh đèn chép kinh cho mẫu thân. Lão quản sự cúi người nói: "Đại nhân b/ệnh nặng, nếu có sâm trăm năm giữ mạng, có lẽ có thể chống đỡ qua khỏi."

Ta không tiếp lời. Ông ta đành phải nói tiếp: "Củ sâm mà cữu đại nhân gửi tới hôm nay…"

"Không thể cho ông ta." Ta đặt bút xuống, "Nói với cha, thân thể ta cũng yếu, phải giữ lại để bồi bổ."

Lão quản sự lộ vẻ khó xử: "Cô nương, đó dù sao cũng là cha ruột của người."

"Ta biết."

Nửa canh giờ sau, Bùi Tông Minh gọi người dìu, đích thân đến viện của ta. Ông ta khoác mấy lớp áo lông cáo mà vẫn run cầm cập, vừa vào cửa đã nhìn thấy chiếc hộp gỗ đỏ trên bàn.

Ông ta ngồi xuống thở một hồi lâu mới mở miệng: "Chiêu Ninh, đưa sâm cho cha."

Hai năm trước, ta cũng từng c/ầu x/in ông ta như vậy. Ta quỳ dưới chân ông ta, trán đ/ập đến rướm m/áu, ông ta vẫn không hề quay đầu lại.

Ta mở hộp gỗ. Củ sâm lặng lẽ nằm trên gấm lụa, Bùi Tông Minh vừa đưa tay ra, ta liền đóng nắp hộp lại.

"Cha còn nhớ hai năm trước không?"

Ông ta cứng đờ một lát, thấp giọng nói: "Trước kia là cha làm sai."

Đây là lần đầu tiên ta nghe ông ta nhận sai.

"Lúc mẫu thân lâm chung, người có từng thấy bà ấy đáng thương không?" Ta hỏi, "Khi Liễu thị uống củ sâm c/ứu mạng của mẫu thân, người có từng nghĩ đến bà ấy không?"

Ông ta không trả lời.

Ta cầm hộp gỗ lên, giao cho Xuân Nhứ: "Mang đến phủ cữu phụ, cho ngoại tổ mẫu bồi bổ thân thể."

Bùi Tông Minh đột ngột đứng dậy: "Con dám!"

Ông ta chỉ mới đi được hai bước đã phải bám vào cạnh bàn, thở dốc dồn dập.

Ta nhìn ông ta: "Cha gấp cái gì? Không phải người luôn nói thân thể mình rất tốt sao? Chẳng qua nhiễm chút khí lạnh, ráng thêm vài ngày, chưa chắc đã mất mạng đâu."

Ông ta trừng trừng nhìn ta, cuối cùng cũng nhớ lại đêm mẫu thân đợi sâm năm đó.

Đêm hôm ấy, Bùi Tông Minh tắt thở.

9.

Ta thay Bùi Tông Minh tổ chức tang lễ. Qu/an t/ài, tiền giấy, đạo tràng, mọi thứ đều sắp xếp chu toàn. Ngày đưa tang, trời hiếm khi quang đãng.

Người ngoài khen ta hiếu thuận, còn có người nói, ông ta dù cuối đời có hoang đường thế nào, sau khi ch*t vẫn có con gái lo liệu.

Tang lễ kết thúc, ta đến trước m/ộ mẫu thân. Hai năm trôi qua, cây mai cạnh bia m/ộ đã cao thêm chút ít. Ta bày lên món bánh quế hoa người thích, đ/ốt tiền giấy. Khi lửa ch/áy lên, ta lại nhớ đến đêm người lâm chung, bàn tay trong lòng bàn tay ta lạnh dần đi.

Khi đó ta nói với người: "Mẫu thân, người đi trước một bước. Kẻ từng hại người, con sẽ từng người một tiễn xuống dưới đó."

Bây giờ, Liễu thị, Bùi Nhu và Bùi Tông Minh đều đã ch*t.

Ta bỏ thêm tờ giấy cuối cùng, thấp giọng nói: "Mẫu thân, việc con hứa với người, đã làm xong rồi."

Gió núi thổi lay cành mai. Qua một lúc lâu, cữu phụ đến sau lưng, khoác chiếc áo choàng lên vai ta.

Người hỏi: "Bùi phủ bên kia, con định tính thế nào?"

"Cửa hàng và trang điền mẫu thân để lại, con đã thu hồi. Tài sản riêng của Bùi Tông Minh, con không muốn giữ, cái gì b/án được thì b/án đi."

"Còn tổ trạch Bùi gia?"

"Giao trả lại cho tông tộc xử lý." Ta nhìn ngọn núi phía xa, "Sau này con không quay về nữa."

Trong tòa trạch viện đó, lưu lại nỗi ấm ức mẫu thân từng chịu, cũng lưu lại dáng vẻ ta quỳ dưới chân cha c/ầu x/in ông ta.

Cữu phụ đưa tay về phía ta: "Không muốn về thì đừng về. Chiêu Ninh, theo cữu phụ về Giang Nam."

Mẫu thân trước kia từng nói, người thích nhất là mùa xuân ở Giang Nam. Bên bờ sông có hoa đào, sau viện nhà ngoại còn có một cây cầu nhỏ.

Ta nắm lấy tay cữu phụ, theo người đi xuống núi. Đi được vài bước, lại quay đầu nhìn bia m/ộ mẫu thân.

"Mẫu thân, lần này để con ngắm sắc xuân cố hương thay người."

(Hết)