Đứa trẻ được quấn trong tã Iót màu đỏ, sốt cao không dứt, ông liền mang về nuôi dưỡng.

"Sư phụ lúc đầu nói, cha mẹ ta thật tà/n nh/ẫn." A Hành nói, "Sau này lại nói, thượng nguồn xảy ra lũ lớn, chưa tra rõ được, không thể trách họ."

Nàng lấy từ trong cổ áo ra nửa miếng ngọc bội, đặt vào lòng bàn tay ta. Mặt sau miếng ngọc khắc chữ "Mẫn", vết g/ãy chéo qua đuôi đôi cá.

Tay ta run lên.

"Phía sau vai trái của nàng, có phải có một vết bớt hình trăng khuyết không?"

"Sao tỷ biết?"

Ta lấy ra nửa còn lại mà mẫu thân để lại trong túi thơm. Hai miếng ngọc ghép lại với nhau, vết g/ãy khít khao; bên cạnh chữ "Mẫn" là chữ "Phi".

"Ta có một người em gái, tên gọi ở nhà là Phi Mẫn. Hai mươi năm trước, nó đã mất tích khỏi phủ."

A Hành nhìn miếng ngọc bội đã được ghép lại, hồi lâu sau mới hỏi: "Tỷ nghĩ... ta là nó sao?"

"Rất có khả năng." Ta nắm ch/ặt miếng ngọc, không nói hết lời, "Năm tháng và ngọc bội đều khớp. Vết bớt, tã Iót và nơi sư phụ nàng nhặt được nàng, còn phải x/ác minh từng thứ một."

Nàng gật đầu, hốc mắt dần đỏ hoe.

"Nếu tra rõ rồi, ta cũng không đổi tên."

"Lục sư phụ đã nuôi lớn nàng. Không ai bắt nàng đổi cả."

20.

Phụ thân biết chuyện này, một đêm không ngủ. Hôm sau, ông mang theo sổ sách sinh đẻ năm đó và di vật của mẫu thân đến y quán.

Ông hỏi A Hành về năm tháng được nhặt, kiểu dáng chậu gỗ và đường kim mũi chỉ trên tã Iót, lại nhờ Chu m/a m/a xem vết bớt sau vai nàng qua bức rèm. Những chi tiết nhỏ đó đều khớp hoàn toàn với ghi chép trong sổ sách.

Phụ thân vịn cạnh bàn, hồi lâu mới lên tiếng.

"Đứa trẻ à, chuyện năm đó còn phải tra cho rõ. Đừng sợ, nhà họ Thẩm sẽ không vì mấy món di vật mà bắt con thay đổi cuộc sống hiện tại."

A Hành đứng trước mặt ông, giọng rất khẽ nhưng nói rất rõ ràng.

"Con sẽ không đóng cửa y quán."

"Không đóng."

"Tên cũng không đổi."

"Không đổi."

"Lục sư phụ là cha con."

Phụ thân nhìn nàng, gật đầu.

"Ông ấy nuôi con khôn lớn, nhà họ Thẩm nên tạ ơn ông ấy."

Ông lấy ra bức chân dung mẫu thân vẽ cho Phi Mẫn. A Hành nhìn rất lâu, hỏi: "Sau đó bà ấy còn tìm con không?"

"Có tìm." Giọng phụ thân khàn đi, "Lúc b/ệnh nặng nhất, còn sai người dán cáo thị tìm người dọc theo con sông."

A Hành đưa khăn tay cho ông. Phụ thân nhận lấy, cúi đầu lau mắt.

Sau khi từ y quán trở về, ông liền sai người đến huyện Thanh Giang tìm những người biết chuyện năm đó, lại nhờ trưởng bối trong tộc đối chiếu hồ sơ cũ. Việc chính thức nhận thân còn phải đợi những manh mối này có kết quả.

21.

Khi huyện Thanh Giang truyền tin về, ta đã thu dọn hành lý đến Huệ Lan thư viện.

Nông hộ nơi Lục sư phụ từng tá túc vẫn còn, nhớ rõ kiểu dáng chậu gỗ và tã Iót; đường kim mũi chỉ trên tã Iót được bảo quản lại cũng khớp với ký ức của người cũ bên cạnh mẫu thân. Phụ thân đối chiếu từng mục trong hồ sơ năm mất tích, mới chọn ngày mở từ đường nhận thân.

A Hành quỳ trước bài vị mẫu thân rất lâu. Nàng vẫn gọi là A Hành, vẫn ở phủ Huyện chủ, mỗi ngày đi Hồi Xuân Đường khám b/ệnh. Phụ thân không khuyên nàng dọn về Thẩm phủ, chỉ giao y phục và sách vở của mẫu thân cho nàng, bảo nàng khi nào muốn về, cửa nhà luôn mở rộng.

Trong gian phụ của từ đường, phụ thân lập bài vị ân thân cho Lục sư phụ, lại tự tay viết bia văn, sai người đi tu sửa m/ộ phần cho ông.

Sau khi nghi thức kết thúc, A Hành bước đến bên cạnh ta, khẽ gọi một tiếng "Tỷ tỷ".

Ta nắm lấy tay nàng. Mãi một lúc lâu sau mới đáp lại: "Ừ."

Nay ta đến thư viện đã được nửa tháng. Huệ Lan thư viện nằm dưới chân núi, xung quanh là rừng trúc, ngày thường rất yên tĩnh. A Hành cứ cách vài ngày lại gửi thư đến, viết về việc phụ thân đến y quán miệng thì tra hỏi xem nàng có lười biếng không, nhưng quay đầu lại đã lặng lẽ trả tiền th/uốc cho b/ệnh nhân nghèo.

Cuối mỗi bức thư, nàng đều vẽ một chú cá nhỏ có cái đuôi lệch.

22.

Thư viện cách thành không gần, mỗi mười ngày ta chỉ nghỉ một ngày, đi về mất hơn nửa ngày, nên vẫn chưa về nhà.

A Hành cũng bận. Trong thư nàng kêu gào muốn lên núi thăm ta, lại nói b/ệnh nhân ở Hồi Xuân Đường xếp hàng dài đến tận cửa; còn sớm đặt trước món bánh nàng thích, bảo ta giữ cho nàng một chiếc chăn đã phơi nắng.

Ta viết thư trả lời hỏi nàng phối th/uốc thế nào, sức khỏe phụ thân ra sao, cuối thư luôn thêm một câu: Nhớ ăn uống đúng giờ.

Bức thư tiếp theo gửi tới, bên trong kẹp vài lát đương quy, góc giấy vẽ một khuôn mặt tròn trịa đầy vẻ oan ức.

Một tháng sau, thư viện nghỉ lễ Thụ Y. Ta có thể về nhà ở vài ngày, A Hành đã hẹn trước với ta trong thư, sẽ đến đình Liễu ngoài thành đón ta, còn dặn ta treo một bó hoa núi trên xe ngựa để nàng nhận ra từ xa.

Nàng viết rõ cả việc hôm đó sẽ mặc y phục gì, rồi bổ sung thêm một câu: "Tỷ tỷ, tỷ cũng phải nhận ra muội ngay cái nhìn đầu tiên đấy."

Ta bảo Thanh Hòa khêu sáng ngọn đèn, cầm bút viết thư trả lời. Trước tiên viết về mấy bé gái trong thư viện vừa mới học cầm bút, rồi viết về ngày nghỉ lễ Thụ Y trở về nhà, cuối cùng dặn dò nàng đừng vì bận khám b/ệnh mà quên ăn.

Khi viết đến phần ký tên, ta chấm lại mực.

"A Hành muội muội, đừng bận lòng. Lễ Thụ Y đến, gặp nhau ở đình Liễu ngoài thành."