Tỷ ấy ngồi xổm xuống, nhét miếng bánh vào tay ta, đầu ngón tay lạnh ngắt vì rét.

"Mau ăn đi, ta lén giấu lại từ chỗ mụ quản sự trong bếp đấy."

Miếng bánh vừa khô vừa cứng, ta cắn một miếng, nghẹn tới mức cổ họng đ/au rát, nhưng vẫn cố nuốt xuống.

A tỷ nhìn ta, khẽ thở dài.

"Muội hà tất phải đối đầu trực diện với Hạ Minh Xuyên? Muội càng để ý tới hắn, hắn càng bám lấy muội không buông."

Ta phủi vụn bánh trong lòng bàn tay.

"Chẳng lẽ ta phải để mặc cho hắn ứ/c hi*p sao?"

Ta ngước nhìn tỷ ấy.

"A tỷ có thể nhẫn nhịn, nhưng ta thì không."

Tính tình của ta tỷ ấy là rõ nhất, dù sao thì tổ ong năm xưa cũng là do chính tay ta mang tới cho tỷ ấy mà.

Tỷ ấy không khuyên nữa, chỉ đưa tay vén những sợi tóc rối ra sau tai cho ta. Đầu ngón tay tỷ ấy đã chai sần, đều là do hai năm nay làm kim chỉ mà ra. Đại tiểu thư Thẩm gia vốn mười ngón tay không chạm nước xuân, nay chuyện gì cũng phải tự tay làm lấy.

Tỷ ấy im lặng hồi lâu, bỗng nhiên lên tiếng: "Dì muốn bàn chuyện hôn nhân cho ta."

Ta lập tức ngẩng đầu.

"Là công tử nhà nào?"

A tỷ nắm ch/ặt chiếc khăn tay, hồi lâu sau mới thốt ra ba chữ.

"Triệu quản gia."

Ta gần như tưởng mình nghe nhầm.

"Vợ của Triệu quản gia chẳng phải mới ch*t tháng trước sao?"

"Tháng này đã muốn cưới vợ mới rồi?"

Một cơn gi/ận dữ trào dâng lên đỉnh đầu.

"Lâm Uyển Dung bị lừa đ/á vào đầu rồi sao?"

Giọng a tỷ khàn đi trông thấy.

"Trên danh nghĩa chúng ta là người thân của bà ta, nhưng thực chất chẳng khác nào nha hoàn trong phủ."

Tỷ ấy rủ mắt xuống.

"Hôn sự của ta, tự nhiên là do bà ta quyết định."

Ta đặt nửa miếng bánh còn lại xuống, nắm lấy tay tỷ ấy.

"Nha hoàn gì chứ? A tỷ, chúng ta là con gái của Thượng thư phủ. Phụ thân chỉ là bị giáng chức, không có nghĩa là chúng ta cũng phải tự chà đạp mình vào bùn đất."

"Hôn sự này ta không đồng ý, tỷ cũng không được phép gả."

Ta càng nói càng gi/ận.

"Triệu Hữu Phúc đã năm mươi tuổi, nửa thân mình sắp xuống lỗ tới nơi rồi. Hắn cậy vào vị trí quản gia mà hoành hành trong phủ, bốn người vợ trước đều bị hắn đá/nh ch*t tươi. Tỷ mà gả qua đó, chưa đầy nửa năm, ta đã phải đi đ/ốt giấy cho tỷ rồi!"

A tỷ hốc mắt đỏ hoe, khó khăn hỏi ta.

"Nhưng dì đã đưa bát tự của ta tới nhà họ Triệu rồi, hôn sự này còn có thể thay đổi thế nào đây?"

Ta nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, phủi sạch vụn bánh trên đầu ngón tay.

"Ta nói tỷ không được gả, thì nhất định tỷ sẽ không gả được."

8.

Sáng sớm hôm sau, biểu tỷ Hạ Vân Châu dẫn theo vài mụ bộc vào Tây viện.

Các mụ quản sự tiện tay ném sính lễ xuống đất: một con ngỗng ủ rũ, hai con gà trống g/ầy trơ xươ/ng, cùng vài xấp vải thô.

Hạ Vân Châu lấy khăn che miệng, trong mắt đầy vẻ cười cợt xem kịch hay.

"Đây là sính lễ Triệu quản gia mang tới. Mẹ nói, dù có gả thiên kim sa sút thì lễ nghi nhà họ Hạ cũng không thể thiếu."

Nàng ta cố tình dừng lại, chờ xem a tỷ mất bình tĩnh.

"Mẹ đã nhờ người tính toán, mùng tám tháng sau là ngày lành, tỷ mấy ngày nay hãy chuẩn bị cho tốt đi."

Ta và a tỷ không nói một lời, thu nhận đống đồ đó. Hạ Vân Châu nhìn chằm chằm một hồi lâu, không đợi được cảnh khóc lóc ầm ĩ như mong đợi, sắc mặt liền có chút khó coi.

Nàng ta tiến lại gần ta, hạ thấp giọng.

"Thật ra lúc đầu mẹ định gả mối này cho muội, là tỷ tỷ tốt của muội đã quỳ cả ngày cả đêm, mới đổi lại cho muội đấy."

Nói xong, nàng ta lại kéo dài giọng châm chọc.

"Hai tỷ muội các người thật là tình thâm nghĩa trọng quá nhỉ."

Ta lùi lại một bước, vẫn cười tủm tỉm nhìn nàng ta, nhưng dưới chân lại lặng lẽ giẫm lên con ngỗng kia.

Con ngỗng vừa nãy còn ủ rũ bỗng nhiên vươn thẳng cổ, cắn ch/ặt lấy bắp chân Hạ Vân Châu. Nàng ta đ/au tới mức kêu thét lên liên hồi, các mụ bộc lấy gậy ra đá/nh, con ngỗng ngược lại càng cắn ch/ặt hơn.

Ta đứng bên cạnh cười tới mức chảy cả nước mắt.

"Người ta dạm ngõ tặng nhạn, các người lại lấy một con ngỗng để lừa a tỷ. Nhưng con ngỗng này thân với biểu tỷ quá, hay là nhường mối hôn sự tốt đẹp này cho tỷ luôn nhé?"

Hạ Vân Châu làm gì có thời gian mà đáp lời.

Loay hoay gần một canh giờ, các mụ bộc mới tách được nàng ta và con ngỗng ra. Búi tóc nàng ta xõa tung, trên váy còn dính đầy phân ngỗng, chật vật được người dìu đi.

Sau khi sân viện yên tĩnh trở lại, ta cúi người nhặt lấy một chiếc khăn tay. Góc khăn thêu chữ "Châu", đúng là đồ của Hạ Vân Châu.

Ta mỉm cười, đối tượng mà mình muốn mượn danh tính lại tự mình dâng tới cửa.

9.

Hạ Vân Châu về mách lẻo. Lâm Uyển Dung còn phải giữ cái danh hiền thục, không dám ra tay công khai, chỉ c/ắt đi một nửa tiền tiêu vặt của ta và a tỷ.

Giữa mùa đông giá rét, áo bông và than củi thứ gì cũng cần tiền, số bạc còn lại căn bản không đủ. A tỷ muốn đi c/ầu x/in, ta ngăn tỷ ấy lại.

Cầu người không bằng tự c/ứu lấy mình.

Ta cầm số tiền tiêu vặt, cộng thêm chút bạc lẻ tích góp được trước đây, đi tìm một ông thầy kể chuyện ở phía Tây thành. Cái miệng của ông ta cực kỳ lợi hại, một chuyện nhỏ cũng có thể khiến cả phố đều biết.

Ta viết một kịch bản, kể về hai chị em sa cơ thất thế nương nhờ nhà dì, ăn cơm thiu, mặc áo rá/ch, mỗi tháng chỉ nhận được một tiền bạc; đáng h/ận hơn là, gia đình dì năm xưa nhờ phụ thân của hai chị em nâng đỡ, nay lại đối xử khắc nghiệt với con gái của ân nhân như vậy.

Ông thầy nhận tiền, đồng ý kể.

Ba ngày sau, ngay cả lũ trẻ đuổi bắt trên phố cũng biết nhà họ Hạ ng/ược đ/ãi cháu gái. Việc Thượng thư bị kết tội, hai con gái được thánh thượng đặc xá và giao cho người thân nuôi dưỡng vốn đã là chuyện cũ mà cả thành đều biết, đoạn kịch kia nói về ai, căn bản không giấu nổi.

Dượng sau khi bãi triều về phủ, trước mặt mọi người m/ắng Lâm Uyển Dung tới mức không ngẩng đầu lên được.

"Mụ đàn bà đ/ộc á/c này, lấy oán báo ân mà đối xử khắc nghiệt với cháu gái, có biết bên ngoài người ta ch/ửi rủa nhà họ Hạ ra sao không!"

Ông ấy gi/ận tới mức đ/ập bàn.

"Hôm nay trên triều đình, thánh thượng liên tiếp chỉ trích ta, ngươi bảo mặt mũi ta để vào đâu!"

Dượng xòe tay ra, trực tiếp đòi bà ta giao quyền.

"Đưa chìa khóa kho ra đây. Cái nhà này ngươi quản không nổi, từ nay về sau đừng quản nữa!"

Đêm đó, nha hoàn mang tới Tây viện một túi bạc, một giỏ lớn than bạc và hai chiếc áo bông dày.

Ta và a tỷ lập tức thay áo bông, đ/ốt than ch/áy rực. Trong phòng cuối cùng cũng có hơi ấm, tỷ ấy lại vẫn lo lắng không yên.

"Dì chắc chắn đoán được chuyện kể chuyện là do muội sắp đặt, chỉ sợ bà ta sẽ nghĩ ra cách khác để hại muội."

Ta bóp nhẹ tay tỷ ấy.

"A tỷ lúc cắn hết bốn quả đào tiên năm xưa, chẳng lẽ không sợ phụ thân mẫu thân ph/ạt, cũng không sợ ta trả th/ù sao?"

A tỷ nghiêm túc suy nghĩ một hồi.