Ta sớm đã hiểu rõ, nhà họ Cố chưa bao giờ coi ta là con gái.

Năm ta chào đời, cha thi rớt kỳ thi xuân. Thuật sĩ giang hồ xem bát tự của ta, nói rằng trên người ta đ/è nặng quan vận của nhà họ Cố.

Từ đó về sau, cha mẹ nhìn ta chưa bao giờ có sắc mặt tốt.

Tám năm sau, muội muội chào đời, cùng năm đó cha đỗ cử nhân.

Muội muội mặc lụa là gấm vóc mới, ta chỉ có thể nhặt những mảnh vải vụn muội ấy c/ắt bỏ để kh//âu áo.

Có một lần, ta nhìn thêm vài cái vào chuỗi ngọc trên cổ tay muội ấy, mẫu thân liền quát m/ắng:

"Thứ xui xẻo, đó là thứ ngươi xứng mơ tưởng sao? Ngươi sống trên đời này, chính là để cản tai ách cho muội muội ngươi."

Năm muội muội ba tuổi, cha đỗ thám hoa.

Mẫu thân lần đầu tiên ôn tồn hỏi ta:

"Nương đưa con ra ngoài thành ngắm hoa Bạch Vũ, có được không?"

Ta vui mừng đến mức cả đêm không ngủ, tưởng rằng bà cuối cùng cũng chịu thừa nhận ta là con gái.

Ba ngày sau, bà đưa ta đến Lĩnh Ô Đề, bảo ta xuống xe hái hoa.

Đợi đến khi ta ôm hoa chạy ngược lại đường núi, chỉ thấy cỗ xe ngựa đã đi xa từ lúc nào.

Ta đợi trong ngôi miếu hoang suốt năm ngày, vẫn không đợi được bà quay lại đón ta.

Mười hai năm sau, ta đã ngồi lên ngôi vị Phượng hoàng, thay Hoàng đế đang lâm b/ệnh chủ trì việc chọn phi cho Tĩnh Vương.

Nữ quan chưởng sự chỉ vào một thiếu nữ áo tím trong tiệc, nhỏ giọng bẩm báo:

"Nương nương, đó là đích nữ của Cố Thượng thư bộ Lại. Thái phi rất yêu thích nàng ta, hôm nay phần lớn chính là nàng ta rồi."

Ta ngước mắt nhìn sang.

Chuỗi ngọc trên cổ tay nàng ta khẽ chạm vào nhau, ta liền nhận ra, đó chính là muội muội của ta.

1.

Thiếu nữ mày liễu mắt ngài diễm lệ, chuỗi ngọc trên cổ tay khẽ chạm, âm thanh trong trẻo.

Âm thanh đó ta đã ghi nhớ suốt bao nhiêu năm.

Thuở nhỏ, ta từng đứng ngoài cổng viện, nhìn nàng ta đeo chuỗi ngọc này nhào vào lòng mẫu thân.

Mẫu thân ôm lấy nàng, cười đến cong cả mắt.

"Bảo Châu của nương."

Ta mặc chiếc áo bông cũ kỹ muội ấy chê, đứng trong gió lạnh.

Mẫu thân lại bảo ta đứng xa một chút, kẻo làm tán mất phúc khí của muội muội.

Ta thu hồi ánh mắt, cầm bút gạch bỏ tên trên danh sách.

Sắc mặt nữ quan chưởng sự thay đổi.

"Nương nương, Cố cô nương xuất thân thanh cao, Thái phi cũng đã xem xét từ lâu."

Ta đặt bút chu sa xuống.

"Nhà họ Cố dùng mạng người sống để đổi lấy thanh danh, gia phong ô trọc như thế, không xứng gọi là thanh cao."

"Nàng ta không thể vào Tĩnh Vương phủ."

Cả sảnh đường các mệnh phụ im bặt.

Cố Minh Châu lập tức quỳ xuống.

Hốc mắt nàng đỏ hoe, nhưng nhẫn nhịn không khóc.

Sống lưng vẫn thẳng tắp, như một tiểu thư thế gia thà chịu uất ức chứ không chịu mất lễ nghi.

"Thần nữ ng/u muội, không biết đã mạo phạm nương nương lúc nào."

Nàng cúi người bái lạy lần nữa, giọng nói hơi r/un r/ẩy.

"Vị trí Vương phi, thần nữ không dám xa cầu."

"Nhưng nương nương nói nhà họ Cố dùng mạng người đổi lấy phúc, lại nói gia phong bất chính, thần nữ không thể để cha mẹ phải gánh tiếng x/ấu oan ức."

Trong tiệc vang lên tiếng xào xạc của y phục, mọi người đều đang đưa mắt nhìn nhau.

Thái phi ngồi phía trên, thản nhiên lên tiếng.

"Hoàng hậu, lời này e là quá nặng nề."

Ta vẫn nhìn danh sách, không ngẩng đầu lên.

Cố Minh Châu tiếp tục nói:

"Nếu bát tự của thần nữ không hợp, hoặc tài đức không đủ, nương nương gạch tên là được. Chỉ là nhà họ Cố đời đời làm ruộng đọc sách, cha làm quan cẩn trọng, mẹ trị gia khoan nhân."

"Thần nữ có thể không trèo cao vào tông thất, nhưng c/ầu x/in nương nương trả lại sự trong sạch cho nhà họ Cố."

Nàng ta nói nghe thật hay.

Bề ngoài, nàng ta không tranh giành hôn sự, chỉ vì muốn lấy lại danh dự cho gia đình.

Trong chớp mắt, ta liền trở thành vị Hoàng hậu á/c đ/ộc cậy quyền thế h/ủy ho/ại thanh danh người khác.

Tĩnh Vương Bùi Thừa Hành đứng dưới hành lang khẽ nhíu mày.

Chàng vốn dĩ rất ưng ý Cố Minh Châu.

Trong kinh đều nói nhị tiểu thư nhà họ Cố mệnh mang phúc khí.

Nàng ta chào đời thì cha đỗ cử nhân, ba tuổi thì cha đề tên bảng vàng.

Nàng ta còn nổi tiếng hiếu thảo dịu dàng.

Người như vậy vào phủ thân vương, chính là một tấm biển hiệu thể diện.

Nhưng thứ ta muốn đ/ập nát hôm nay, chính là tấm biển hiệu này.

Ta khép danh sách lại, phân phó nữ quan:

"Gạch tên Cố Minh Châu."

2.

Đầu bút của nữ quan run lên, vẫn gạch bỏ cái tên đó đi.

Sắc mặt Cố Minh Châu tái nhợt.

Thái phi trầm giọng hỏi:

"Hoàng hậu cũng nên cho tông thất một lời giải thích."

Ta ngước mắt nhìn bà.

"Ba ngày sau, bản cung tự khắc sẽ cho mọi người một câu trả lời."

"Hôm nay việc chọn phi tiếp tục. Nữ tử họ Cố bị loại, nếu nhà họ Cố không phục, cứ việc dâng sớ vào cung."

Cố Minh Châu dập đầu tuân lệnh.

"Thần nữ tuân chỉ."

Khi nàng đứng dậy chỉ rơi xuống một giọt nước mắt.

Đuôi váy quét qua gạch xanh, bước đi vẫn vững vàng.

Nhìn bóng lưng nàng ta, ta bỗng nhớ đến bản thân của mười hai năm trước.

Khi đó ta ôm ch/ặt vạt váy, sợ bùn đất làm bẩn bộ quần áo cũ trên người.

Mẫu thân nói, đó tuy là đồ muội muội không cần, nhưng đã là ban ơn cho ta rồi.

Nếu còn làm hỏng, ta ngay cả quần áo rá/ch cũng không có tư cách mặc.

Sau khi đêm xuống, trong núi lạnh thấu xươ/ng.

Trong tay ta siết ch/ặt một nút thắt dây màu xanh x/é từ rèm xe, không dám nhắm mắt.

Ta sợ mẫu thân quay lại sẽ không tìm thấy ta.

Nhưng bà chưa bao giờ quay đầu.

Người c/ứu ta là một m/a m/a trong cung đi hái th/uốc vào núi.

Bà đi ngang qua miếu hoang, nghe thấy sau bức tường đổ có một đứa trẻ kêu nương từng tiếng.

Khi bà bế ta lên, hai chân ta đều đầy m/áu, cổ họng cũng đã khàn đặc.

Bà hỏi ta tên gì, ta há miệng mấy lần, chỉ khóc đến mức không phát ra tiếng.

Sau đó, ta theo bà vào cung, bắt đầu từ một cung nữ làm việc thô kệch hạng bét trong phòng giặt.

Mùa đông giá rét giặt quần áo, đêm khuya đổ bô, từng quỳ trên tuyết, cũng từng chịu đò/n roj.

Ta đều đã vượt qua.

Bởi vì ta hiểu rất rõ, ch*t ở Lĩnh Ô Đề mới là kết cục mà nhà họ Cố muốn nhìn thấy nhất ở ta.

Nhưng ta quyết không nhận mệnh.

Ta không chỉ phải sống, mà còn phải sống thật tốt, phải leo đến nơi mà họ không bao giờ có thể cúi đầu nhìn xuống ta được nữa.

Giờ đây Cố Minh Châu muốn dựa vào hai chữ "phúc nữ" để gả vào tông thất, ta chẳng qua chỉ chặn cỗ xe ngựa của mười hai năm trước lại trước cổng cung mà thôi.

Sáng sớm hôm sau, ngoài cổng cung đã có người quỳ.

Tô thị mặc y phục thanh khiết, trên tóc chỉ cài trâm bạc.

Bà quỳ dưới nắng gắt, thân hình như sắp đổ.

Mười hai năm trôi qua, bà vẫn bảo dưỡng tốt, mày mắt dịu dàng như xưa.

Chỉ là sự dịu dàng đó, chưa bao giờ dành cho ta.

Bà nghẹn ngào nói với nội thị giữ cổng:

"Thần phụ không dám kinh động thánh giá, chỉ cầu Hoàng hậu nương nương thu hồi lời vu khống đó."

"Minh Châu từ nhỏ tâm địa lương thiện, đến côn trùng kiến cỏ cũng không nỡ làm tổn thương, nhà họ Cố cũng chưa bao giờ làm chuyện trái lương tâm."

"Nếu nương nương không vừa mắt nó, thần phụ lập tức đưa nó về, từ nay không dám mơ tưởng đến nhà cao cửa rộng nữa."

"Nhưng một câu dùng mạng người nuôi phúc, bảo cả nhà chúng ta sau này làm sao gặp người khác đây?"

Những lời này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Sau giờ ngọ, sớ của cha là Cố Đình Chương cũng được dâng vào cung.

Ông viết về việc mình khổ đọc nhiều năm, nhờ thánh ân mà được làm quan.