Chiêu Ninh Quận chúa đ/ập một thỏi vàng lên bàn.

Bốn phía tức thì im bặt.

Ta đứng dậy hành lễ:

"Dân nữ bái kiến Quận chúa."

Chiêu Ninh ngồi xuống đối diện ta:

"Ngươi chính là Tri Thư của nhà họ Thẩm?"

Nàng đá/nh giá khuôn mặt ta trước rồi mới nói:

"Bức thư đoạn tình hôm qua, văn từ quả thực sắc bén."

Ta không đoán được nàng đến để khen hay để hỏi tội, đành thận trọng đáp lời:

"Hợp ý Quận chúa là tốt rồi."

Nàng hừ lạnh một tiếng:

"Chỉ tiếc Bùi Lâm Xuyên không chịu nể tình."

Chiêu Ninh ra lệnh:

"Hôm nay viết lại cho ta một lần nữa."

Ta không chạm vào thỏi vàng:

"Viết cho ai?"

"Bùi Lâm Xuyên."

Ta hỏi:

"Vẫn viết tuyệt tình sao?"

Nàng cắn cắn môi:

"Không."

Sau đó gằn giọng nói:

"Viết cầu thân."

Mọi người đồng loạt nhìn ta, ta đẩy thỏi vàng nóng bỏng tay về phía nàng:

"Mối làm ăn này, thứ lỗi ta không thể nhận, sẽ làm hỏng bảng hiệu sạp chữ của ta mất."

Nàng vỗ bàn:

"Sao lại không hợp?"

Ta không muốn nhập nhằng trong chuyện này:

"Hôm qua Tiểu Hầu gia đã đề nghị muốn cùng nhà họ Thẩm bàn lại hôn ước."

Sắc mặt Chiêu Ninh hơi biến đổi:

"Ngươi cũng thật thẳng thắn."

Ta nói:

"Chuyện này nếu giấu đi, sau này chỉ càng thêm phiền phức."

Nàng mỉa mai hỏi:

"Chẳng lẽ nói lời thật lòng, phiền phức sẽ né tránh ngươi sao?"

Điều cần nói rõ vẫn phải nói rõ, ta buông bút:

"Quận chúa, ta chẳng qua chỉ là kẻ viết thuê mưu sinh."

"Hôm qua người muốn đoạn tình, ta làm theo viết thư."

"Hôm nay người lại đến cầu thân, bức này ta không thể đặt bút."

Nàng truy vấn:

"Tại sao?"

Ta bắt đầu từ uy tín kinh doanh:

"Đối với cùng một người mà sáng đoạn chiều cầu, người khác sẽ nghi ngờ việc làm ăn của ta không có quy tắc."

Trong đám đông vây xem vang lên một tiếng cười ngắn.

Chiêu Ninh đứng phắt dậy:

"Thẩm Tri Thư!"

Ta vội vàng bổ sung nửa lý do còn lại:

"Tâm ý của chính Quận chúa cũng sẽ trở nên phản phúc."

Nàng gi/ận đến trắng mặt, nhưng phía sau lại có người thay ta tiếp lời:

"Người Quận chúa muốn gả là ta, trực tiếp hỏi ta là được."

Bùi Lâm Xuyên đứng sau lưng nàng, hôm nay không mang theo thân binh, chỉ mặc một bộ thường phục màu xanh.

Chiêu Ninh vừa thấy chàng, khí thế ban nãy lập tức tan biến, nước mắt đỏ hoe cả viền mắt.

Nàng hỏi:

"Bùi Lâm Xuyên, rốt cuộc ta có điểm nào không đáng để chàng cưới?"

Chợ phía tây lại tĩnh lặng.

Ánh mắt Bùi Lâm Xuyên rơi trên thỏi vàng trước, rồi mới chuyển sang ta:

"Nàng không nhận?"

Ta đáp:

"Không."

"Tại sao?"

"Sợ chàng bắt ta trả lại."

Khóe môi chàng vừa động, Chiêu Ninh đã không nhịn được dậm chân:

"Ta còn đứng đây, các người không nhìn thấy sao?"

Bùi Lâm Xuyên lúc này mới quay sang đối diện với nàng:

"Quận chúa, ta và người chưa từng định thân, cũng chưa từng có tư tình nam nữ."

Chiêu Ninh rơi nước mắt:

"Nhưng ta đã đợi chàng suốt ba năm."

Chàng không cho nàng chút hy vọng mơ hồ nào:

"Ta chưa từng hứa hẹn sẽ để người chờ đợi."

Chiêu Ninh vẫn không chịu lùi bước.

Nàng chỉ vào ta:

"Vậy còn cô ta?"

"Cô ta chỉ là kẻ viết thư thuê ngoài phố, rốt cuộc hơn người ở điểm nào?"

Bùi Lâm Xuyên trả lời vô cùng vững vàng:

"Vì cô ấy là Thẩm Tri Thư."

"Cũng vì đây là tâm nguyện cuối cùng của mẫu thân để lại."

Chiêu Ninh liên tục lắc đầu:

"Ta không tin."

"Hai người rõ ràng mới gặp nhau lần đầu vào ngày hôm qua."

Bùi Lâm Xuyên im lặng một lúc, phủ nhận:

"Không phải hôm qua."

Chàng nhìn ta, nhắc lại một chuyện cũ ta suýt quên sạch:

"Mười năm trước, Hầu phủ từng tổ chức một buổi gia yến."

"Nghiên mực cũ của tổ phụ hôm đó bị vỡ, toàn bộ tân khách đều khẳng định là ta nghịch ngợm gây họa."

"Chỉ có một cô bé ngăn ở phía trước, nhận lấy lỗi lầm làm rơi nghiên mực về phía mình."

Ký ức trong thư phòng dần trở nên rõ nét.

Ta cầm quá nhiều kẹo mạch nha, xoay người va phải thiếu niên, nghiên mực theo đó rơi xuống.

Ta sợ chàng bị ph/ạt nên tranh nhận lỗi, phu nhân Hầu phủ ngược lại còn gói thêm cho ta nửa túi kẹo.

Bùi Lâm Xuyên tiếp tục nói:

"Ngày rời đi, nàng lại nhét nửa túi kẹo mạch nha còn lại vào tay ta."

"Nàng nói phương Bắc quá khổ, trong miệng có vị ngọt thì mới có thể vượt qua được."

Ta đã quên từ lâu, chàng lại ghi nhớ suốt mười năm.

Khuôn mặt Chiêu Ninh mất dần huyết sắc.

Bùi Lâm Xuyên không thừa cơ s/ỉ nh/ục nàng, chỉ nói rõ ràng mọi chuyện:

"Thứ mà Quận chúa không buông bỏ được, e rằng không phải là con người ta."

"Thứ người không cam lòng, chỉ là ba năm chờ đợi không có kết quả."

"Nếu ta vì mềm lòng mà đồng ý, ngày sau người nhất định sẽ oán trách bản thân của ngày hôm nay."

Chiêu Ninh lau nước mắt, vẫn không phục:

"Dựa vào đâu mà chàng khẳng định ta sẽ hối h/ận?"

Bùi Lâm Xuyên đáp:

"Vì dù bao lâu đi nữa, ta cũng không thể đáp lại tâm ý của người."

Nàng ôm mặt bỏ chạy, nha hoàn vội vã đuổi theo.

Ta nhìn vệt màu đỏ biến mất ở cuối phố, không nhịn được hỏi:

"Tiểu Hầu gia từ chối người khác, chưa bao giờ để lại đường lui sao?"

Bùi Lâm Xuyên nhìn theo hướng Chiêu Ninh rời đi:

"Lời không nói rõ, người sẽ còn trút gi/ận lên đầu nàng."

Chàng thu hồi ánh mắt, hạ giọng nói với ta:

"Chuyện của ta, không nên để nàng phải gánh chịu hậu quả."

4.

Ba ngày sau, chàng mang theo người làm mối đến tận cửa, ngõ Liễu Diệp từ sớm đã bị người ta chặn kín.

Bùi Lâm Xuyên ra lệnh cho người khiêng đến hai mươi bốn gánh lễ vật.

Dì Triệu, chú Chu và hàng xóm láng giềng đều chen chúc ngoài cửa, trên tường rào cũng có bọn trẻ đang bò.

Mẹ thay bộ quần áo mới cất trong đáy hòm, căng thẳng đến mức làm đổ trà hai lần.

Cha ngồi ở chính đường, trên chân đắp tấm chăn mỏng, thần sắc nghiêm nghị hơn bất cứ ai.

Bùi Lâm Xuyên vào cửa hành lễ vãn bối trước, không hề có chút kiêu ngạo nào của một vị thế tử.

Cha đi thẳng vào vấn đề:

"Tiểu Hầu gia hôm nay tới cửa, đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện chưa?"

Chàng đáp:

"Đã nghĩ kỹ rồi."

Cha nhắc nhở:

"Môn đăng hộ đối của nhà họ Thẩm xa không thể so với Hầu phủ."

Bùi Lâm Xuyên nhìn ta:

"Người ta muốn cưới là Tri Thư, không liên quan đến cao thấp của hai nhà."

Cha lại vạch rõ khuyết điểm của ta:

"Con gái ta không phải là kẻ tính tình nhu thuận."

"Ta biết."

"Khó khăn của người khác, con bé cũng luôn không nhịn được mà hỏi han."

"Ta biết."

Cha cuối cùng cũng nói đến điều quan trọng nhất:

"Nó viết văn thư hòa ly cho người ta, đặt bút đặc biệt nhanh."

Bùi Lâm Xuyên khựng lại:

"Điều này càng biết rõ hơn."

Ta nghe mà không ngồi yên được nữa, lên tiếng ngăn cản:

"Cha."

Cha căn bản không để ý đến ta, chỉ nhìn chằm chằm con rể tương lai:

"Ngày sau nếu con đối xử tệ với nó, nó sẽ không chỉ treo chữ 'hòa ly' bên miệng đâu."

Bùi Lâm Xuyên trang trọng hứa hẹn:

"Ta sẽ không để nàng có ngày phải đặt bút viết bức văn thư đó."

Cha nhìn chàng rất lâu, cuối cùng gật đầu:

"Được."

Mối hôn ước cũ này đến đây mới coi như thực sự định đoạt.

Lần này không liên quan đến ơn nghĩa, là Bùi Lâm Xuyên dựa theo tâm ý của chính mình, lại cầu hôn thêm một lần.

Sau khi lễ nghi xong xuôi, ta tiễn chàng ra ngoài cửa.

Cây liễu mới nhú những mầm non, trong ngõ nhỏ vẫn còn vương lại sự ồn ào ban nãy.

Bùi Lâm Xuyên chậm bước chân, bỗng nhiên hỏi:"