10.

Xe tù xóc nảy suốt dọc đường, ta và Cố Minh Châu bị nhét chung vào một chỗ.

"Tô Nha Nhi, đầu óc ngươi hỏng rồi sao? Người chính chủ là ta đã đứng ra rồi, ngươi còn cậy mình làm anh hùng cái gì!"

Nàng khóc đến không thở nổi, tay lại nắm ch/ặt lấy cổ tay ta.

Ta gượng cười với nàng: "Chắc là nghe thoại bản nhiều quá, cũng muốn oai phong một lần."

Sai dịch đ/ập mạnh vào thành xe quát: "Tất cả im miệng cho ta! Ai cho phép các ngươi thì thầm to nhỏ?"

Cố Minh Châu bị dọa cho run b/ắn, ta liền vỗ vỗ tay nàng.

Nàng gượng cong môi, sắc mặt vẫn trắng bệch đ/áng s/ợ.

Ta ôm nàng vào lòng, từng chút một vuốt lưng cho nàng.

Đây là điều ta học được từ cha, trước kia ông cũng dỗ dành nương và ta như thế này.

Khi nàng đứng trơ trọi giữa đám quan binh, ta nhớ lại thuở nhỏ.

Trước kia nàng luôn mặc y phục hồng, cười tươi đón lấy bát của ta.

Đôi bàn tay sạch sẽ ấy sẽ xới đầy cháo, rồi trịnh trọng đưa trả lại.

Bánh xe lắc lư suốt dọc đường, người trong lòng cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Nàng ngủ không yên, đôi mày nhíu ch/ặt, đuôi mắt còn vương lệ.

Ta dùng ngón tay ấn phẳng đôi mày nàng, lại lấy ống tay áo lau đi vết nước mắt.

Tiểu thư từng được nâng niu chiều chuộng, sau này lại phải chịu đủ mọi nh/ục nh/ã ở Giáo phường ti.

Ta nhìn thùng xe tối tăm, chỉ muốn hỏi ông trời, đây rốt cuộc là mệnh số gì.

Nàng từng hai tay dâng bát cháo cho ta, ta cũng phải dang tay bảo vệ nàng lần này.

11.

Xe tù đi suốt ba ngày.

Sau khi đêm xuống, mưa lạnh chợt đổ xuống.

Sai dịch áp giải chúng ta vào một ngôi miếu hoang, tự mình vây quanh đống lửa sưởi ấm.

Chúng chỉ ném cho một chiếc áo rá/ch, bắt chúng ta co ro ở góc tường qua đêm.

Cố Minh Châu lạnh đến phát sốt cao, ta ôm ch/ặt lấy nàng, không ngừng hà hơi vào tay nàng.

Trải qua một đêm, ngày thứ hai đội ngũ cuối cùng cũng đến trấn.

Ta c/ầu x/in sai dịch mời lang trung, đổi lại là một cú đ/á, cả người lăn ra xa tít.

Một bà lão đi đường nhìn không đành lòng, nhân lúc người ta không để ý ném cho hai chiếc bánh nướng.

Ta ăn hết một chiếc, chiếc còn lại để dành cho Cố Minh Châu.

Nàng chỉ cắn một miếng, đôi mày liền nhíu lại.

"Không cắn nổi."

Ta bẻ bánh cứng ra thành từng mảnh nhỏ hơn, dỗ dành nàng nuốt từng miếng.

"Đại tiểu thư, bây giờ có miếng ăn là phải tạ ơn trời đất rồi."

Nàng lắc đầu lia lịa: "Ta không ăn được, cứng đến mức đ/au cả răng."

"Vậy thì nhịn đói đi." Ta trầm giọng, "Ngày mai còn phải đi đường cả ngày, cái bụng rỗng ngươi không chống đỡ nổi đâu."

Trong mắt nàng đọng lệ, đôi môi cũng cắn đến trắng bệch.

Thấy ta thật sự không thèm quan tâm đến nàng nữa, nàng do dự hồi lâu, cuối cùng cũng cầm bánh nướng lên nhai kỹ.

"Bánh thô như thế này... trước kia ta chưa từng chạm qua."

Ta nhìn ra đêm đen kịt ngoài miếu, không đáp lời.

Nàng không đợi được hồi âm, ngược lại còn ngẩng đầu cười với ta.

"Bánh này nhai lâu cũng thấy thuận miệng, đúng lúc để mài răng."

Bốn bề gió lùa, thổi tóc nàng rối bời.

Gương mặt tươi cười ấy vẫn sạch sẽ như trước, khiến người ta không nỡ rời mắt.

12.

Sau khi đến Lâm An, chúng ta bị đuổi vào một căn phòng chật ních người.

Mười mấy nữ tử người thì cúi đầu ngồi ch*t lặng, người thì tựa tường ngẩn ngơ.

Ta và Cố Minh Châu dính ch/ặt lấy nhau, ai cũng không chịu buông tay.

Trên đường chúng ta đã bàn bạc từ trước, dù bị phân đi đâu cũng không được tách rời.

Nàng hát khúc, ta liền đi học hồ cầm đệm cho nàng.

Nếu đến lượt ta hát, nàng lại kéo đàn cho ta.

Tóm lại, hai người phải giữ lấy nhau.

"Kẽo kẹt--"

Trục cửa vừa kêu, một mụ m/a m/a lớn tuổi cầm danh sách bước vào.

Mụ nhìn từng khuôn mặt một, đến trước mặt Cố Minh Châu thì dừng lại.

"Đứa này đưa đi học ca múa."

Đến lượt ta, mụ bóp mặt lại lật mí mắt, chỉ chê ta quá g/ầy.

"Đứa này g/ầy đến mức biến dạng, nuôi dưỡng nửa năm đã."

Ta ngay lập tức bị dẫn sang căn phòng khác.

Người trong phòng tuổi tác lớn hơn, diện mạo cũng bình thường.

Có người vá áo, có người canh chậu gỗ vò giặt gấm vóc.

Lúc này ta mới hiểu rõ, đó là phòng kim chỉ chuyên may gấp y phục cho ca vũ kỹ.

Ngày Cố Minh Châu bị dẫn đi, ta chỉ có thể đứng dưới hiên tiễn nàng.

Đôi môi nàng mấp máy vài cái, cuối cùng chẳng nói gì, chỉ vẫy tay với ta.

Nụ cười ấy vẫn cong cong đôi mắt, như thể chúng ta chỉ tạm thời chia xa.

13.

Tháng thứ hai vào phòng kim chỉ, ta đã có thể bắt kịp công việc trong xưởng.

Chép phổ, vẽ hoa, làm khuy áo, ta học được từng thứ một.

Đêm đến chen chúc trên sạp chung, người phụ nữ bên cạnh thường kể những chuyện cũ ở Giáo phường ti.

Bà nói kẻ nào diện mạo tốt thì phải luyện ca múa nửa năm, sau đó mới được lên đài.

Đài vừa lên, người liền thành món đồ chơi trong mắt các vị lão gia quan lại.

Kẻ nào mệnh tốt thì được chuộc ra làm thiếp.

Kẻ nào già nua sắc tàn mà không ai cần, liền bị ném về phòng kim chỉ làm việc đến ch*t.

"Đường lui à?" Bà ta xoay người quay lưng về phía mọi người, "Người bước chân vào đây rồi, có ai thực sự bước ra ngoài được đâu."

Ta nhìn chằm chằm những viên ngói trên trần nhà, nửa câu cũng không thốt ra được.

Đêm đó giấc mơ này nối tiếp giấc mơ kia, khiến người ta không sao tỉnh lại.

Trong mơ có cha, cũng có nương.

Cha vẫn ngồi dưới gốc cây trong sân, cúi đầu bện châu chấu cỏ cho ta.

Nương lại bị cậu kéo đi, hai tay bám ch/ặt lấy khung cửa.

Chu Thực cũng xuất hiện trong mơ, cầm thanh trường đ/ao nặng nề xông về phía trước.

Khi tiếng gà gáy làm ta gi/ật mình tỉnh giấc, chân trời vừa chớm một chút trắng.

Người trên sạp chung vẫn còn đang ngủ, ta mò từ dưới gối ra mảnh vải đỏ áp vào lồng ngựk.

Trong mảnh vải đỏ bọc một chiếc trâm ngọc rẻ tiền, là nương nhờ Chu Thực mang đến cho ta.

Đó là món đồ nương để lại khi hồi môn, cũng là kỷ niệm duy nhất người để lại cho ta.

Ta nắm ch/ặt chiếc trâm, trong lòng gọi nương từng tiếng từng tiếng một.

Chiếc trâm rẻ tiền ấy áp vào lồng ngựk, vẫn tựa như bàn tay nương chưa hoàn toàn buông lơi.

14.

Sau khi vào thu, Cố Minh Châu cuối cùng cũng đến phòng kim chỉ một chuyến.

Nàng đứng bên cửa nhìn ta, trên mặt vẫn mang nụ cười như xưa.

"Tô Nha Nhi."

Áo màu phấn ngó sen khoác trên người nàng, mặt phủ phấn, bên thái dương cài đóa hoa lụa đỏ chói mắt.

Nàng nắm lấy tay ta, nhìn từ đầu đến chân: "Tô Nha Nhi... sao ngươi vẫn g/ầy không lên nổi chút th!t nào thế?"

Nàng mang bánh hoa quế đến, bẻ thành miếng nhỏ đút vào miệng ta.

Ta nhận ra nàng lại muốn diễn trò cũ, liền cố tình dựng lên bộ dạng tiểu thư.

"Đồ nha đầu nhà ngươi chỉ biết đút vào miệng, cũng không biết đưa ngụm nước, là muốn làm tiểu thư nghẹn ch*t à?"

Nàng cúi mặt, giả vờ ra vẻ nha hoàn thật thà.

"Nô tỳ biết lỗi.

Nô tỳ không phải vô tâm, rõ ràng là cố ý đấy."

Nói đến cuối, nàng ngước mắt nhìn thẳng vào ta, chúng ta cùng cười thành tiếng.

Gió thu lùa qua hành lang, hai chúng ta kề vai ngồi xuống.