9.

Ta đặt bát canh xuống, từ tay áo lấy ra một cái bùi nhùi lửa.

Lục Nghiên Chi vẫn đang thở dốc. Chàng dường như đoán được điều gì, khó khăn ngẩng đầu, ánh mắt tan rã rơi trên đốm lửa lúc ẩn lúc hiện trong tay ta.

"Nàng muốn làm gì..." Giọng chàng nhẹ đến mức chỉ còn lại hơi thở.

Ta không để ý tới, đi về phía bức tường, đưa bùi nhùi lại gần bức rèm. Tấm lụa mềm vừa mới thay mỏng nhẹ dễ ch/áy, đốm lửa vừa chạm vào liền "phừng" một tiếng bùng lên, dọc theo mặt vải bò thẳng lên trên.

Căn phòng nhanh chóng được chiếu sáng, ánh đỏ nhảy múa tràn ngập bốn bức tường, nóng bức như những ngọn đèn cầy chen chúc trong đêm Thượng Nguyên.

Ta quay lại trước mặt Lục Nghiên Chi rồi ngồi xổm xuống. Ánh lửa chia gương mặt chàng thành hai nửa sáng tối, mắt chàng sắp nhắm lại, nhưng vẫn cố giữ lấy một tia tỉnh táo để nhìn ta.

"Lục Nghiên Chi." Ta khẽ gọi chàng như cách ta từng làm mỗi khi nũng nịu không muốn dậy.

Lông mi chàng khẽ động.

"Kiếp sau." Ta nhìn chàng nói, "Đừng bao giờ coi ta là món đồ có thể mang đi tặng cho người khác. Nếu không..."

Lưỡi lửa đã bò lên xà nhà, hơi nóng ập tới trước mặt, khói đen không ngừng cuộn lên đỉnh đầu.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân hoảng lo/ạn của hạ nhân, có người gào lên "ch/áy rồi", lại có người gọi "phu nhân vẫn còn ở bên trong".

Ta vẫn ngồi đó, không đứng dậy. Người bên ngoài bắt đầu đ/ập cửa, tiếng kêu gào xuyên qua làn khói đậm đặc truyền vào, càng lúc càng gấp gáp, nhưng ta chỉ nhìn gương mặt bị ánh lửa nhuộm đỏ của Lục Nghiên Chi.

Lửa lớn lách tách reo vang, hơi nóng nướng gạch ngói trên mái nhà n/ổ tung từng tiếng một.

Ta nhớ lại xuân năm ngoái, Lục Nghiên Chi từng dắt tay ta đi dưới tán cây hạnh, cánh hoa rơi đầy vai hai ta. Khi chàng nghiêng đầu nhìn ta, ánh nắng đọng trong đáy mắt, màu sắc rất nhạt.

Khi ấy ta thật sự tin rằng, đó chính là những ngày tháng tốt đẹp nhất của đời người.

Ta nhắm mắt lại.

Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng thúc giục của nha hoàn: "Tiểu thư, tiểu thư, mau tới đi, Lục công tử đến cửa cầu hôn rồi."

Ta bỗng nhiên mở mắt, nhìn thấy chính là khuê phòng ta từng ở trước khi xuất giá. Trên bàn trang điểm bày những cành hoa hạnh vừa bẻ, cánh hoa còn đọng sương, hương thơm nhạt nhòa tràn ngập cả căn phòng.

Ta giơ tay sờ lên bụng dưới, da th!t phẳng lì ấm áp, không có vết s/ẹo chẳng bao giờ phai nhạt kia. Tiếng n/ổ của xà nhà bị lửa th/iêu ch/áy vẫn còn như văng vẳng bên tai, trước mắt lại chỉ còn ánh nắng sớm và những bông hoa đọng sương.

Ta đã trọng sinh, trở về đúng ngày Lục Nghiên Chi đến cửa cầu hôn.

Ông trời đã để ta quay lại, thì phải để ta tự tay thay đổi tất cả những điều này.

Ta chải chuốt chỉnh tề, đ/è nén h/ận th/ù trong đáy mắt, ra tiền sảnh đối mặt từ chối Lục Nghiên Chi. Cha mẹ và huynh tẩu đều sững sờ, sắc mặt Lục Nghiên Chi cũng vô cùng khó coi, nhưng chàng không ra lệnh cho người khiêng lễ vật đi, ngược lại còn nói ngưỡng m/ộ ta đã lâu, hy vọng ta suy nghĩ thêm vài ngày.

Ta chỉ cảm thấy nực cười. Lục Nghiên Chi đúng là một con chó nghe lời.

Đêm đó, Cố Thừa An cùng Tô Uyển Nhu cùng nhau đến phòng ta, thay phiên nhau nói Lục Nghiên Chi ổn trọng đáng tin ra sao, đáng để phó thác thế nào.

Nghe họ khuyên nhủ, lòng ta chỉ còn thấy hoang đường. Dẫu ta đã từ chối hôn sự trước mặt mọi người, huynh tẩu vẫn muốn đưa ta cho Lục Nghiên Chi, để lấp đầy đoạn tình cũ kia cho họ.

Đã như vậy, thì đừng trách ta ra tay.

Ba ngày sau tại buổi thi hội, Tô Uyển Nhu vô tình rơi xuống nước, Lục Nghiên Chi trước mặt mọi người c/ứu nàng lên. Hai người có tiếp xúc da th!t, lời đồn trong kinh thành lập tức nổi lên: có kẻ nói Lục Nghiên Chi nhòm ngó vợ của huynh đệ, có kẻ nói hắn và Tô Uyển Nhu vốn là một đôi, là Cố Thừa An cưỡng ép cưới nàng, lại có kẻ nói họ sớm đã tư tình...

Đủ loại bàn tán nhanh chóng lan khắp kinh thành. Lục Nghiên Chi và Cố Thừa An lần lượt bị ngự sử dâng tấu đàn hặc, ngay cả cha cũng bị gắn mác "quản gia không nghiêm". Những lời đó từ quán trà truyền đến quan sở, rồi lại truyền vào Thượng thư phủ, không còn ai coi chúng là chuyện phiếm bình thường được nữa.

Cha đi chầu về phủ, ngay trong ngày hôm đó ra lệnh ném hết lễ vật của nhà họ Lục ra ngoài cửa, chỉ để lại một câu "Nhà họ Cố ta không trèo cao nổi", rồi quay lưng bỏ đi.

10.

Mẹ biết tin ca ca và cha bị đàn hặc, liền trút gi/ận lên đầu Tô Uyển Nhu, liên tiếp gửi mấy mỹ thiếp vào viện của ca ca.

Nếu là trước kia, Cố Thừa An nhất định sẽ tranh cãi không dứt với mẹ; lần này ca ca im lặng nhận hết người vào, hậu viện nhanh chóng trở nên náo nhiệt.

Tô Uyển Nhu ngày một tiều tụy. Ca ca không còn thay nàng chắn những lời trách móc của mẹ, những người phụ nữ mới trong viện lại ngày ngày lượn lờ trước mắt, nàng cuối cùng đã lén lút hành động, tẩu tẩu âm thầm gửi thư cho Lục Nghiên Chi.

Nàng vẫn luôn sống tùy hứng phóng khoáng, nàng vẫn coi mọi chuyện là hiểu lầm, nghĩ rằng bản thân, Cố Thừa An và Lục Nghiên Chi quen biết đã nhiều năm, chỉ cần gặp lại một lần, nói rõ hiểu lầm là xong.

Nhưng mọi chuyện sớm đã không thể quay lại như trước.

Lục Nghiên Chi đêm đó lẻn vào Cố phủ, lúc Cố Thừa An trở về, vừa vặn bắt gặp hai người đang ngồi trong vườn, tại chỗ đỏ mắt, lao vào đá/nh nhau với Lục Nghiên Chi.

Cố Thừa An uống không ít rư/ợu, cơn gi/ận nổi lên thì chẳng còn màng tới tình huynh đệ trước kia. Huynh ấy ra tay vừa tà/n nh/ẫn vừa thâm đ/ộc, ca ca chiêu nào cũng ép vào hạ bộ của Lục Nghiên Chi, trong hỗn lo/ạn, nhát d/ao đó rơi vào chỗ hiểm nhất, m/áu tươi lập tức loang ra, Lục Nghiên Chi từ đó trở thành phế nhân.

Tô Uyển Nhu thét lên lao tới ngăn cản, ngược lại bị đụng trúng ngã xuống hồ. Đứa bé trong bụng nàng không giữ được, đại phu nói, sau này nàng cũng không thể có con được nữa.

Nghe Thái Vi kể xong tin tức, ta cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng. Ba người từ nay về sau sẽ tự giày vò lẫn nhau, cứ nên dây dưa như thế mãi, cho đến khi ch*t.