“Trước đây nó vốn rất hiểu chuyện, tiếc là lại vớ phải bà mẹ đi/ên kh/ùng.”

“Ta có lòng tốt bảo nó đến làm việc, nó chẳng ở nổi một canh giờ đã chạy mất, thật đúng là không biết điều!”

“Thế đã là gì, nó còn từng mò đến chuồng gà nhà ta, ngày nào mà bắt được nó, ta nhất định phải tống quan!”

“……”

Những lời vụn vặt này ngược lại giúp ta nắm được mấu chốt: Thẩm Nghiên không chịu làm việc lâu dài là vì trong nhà có người khiến nó không thể rời đi.

Ta không vội vàng tìm đến tận nhà, chỉ đợi đến ngày thứ ba như đã hẹn.

Người có thể nắm giữ triều chính trong tương lai, giờ đây không nên vì chút tiền thang th/uốc này mà n/ợ ta.

Ngày thứ ba, Thẩm Nghiên quả nhiên đến.

Nó thay một bộ đồ cũ đã giặt sạch, tuy nhiều miếng vá nhưng người ngợm được chải chuốt gọn gàng.

Thiếu niên đặt một mẩu bạc vụn vào lòng bàn tay ta, hành lễ ngay ngắn.

“Thứ n/ợ người, đều ở đây cả.”

Ta cân nhắc thỏi bạc, hỏi: “Thật sự đi bến tàu khuân vác rồi sao?”

Đôi bàn tay này tuy thô ráp, nhưng ngón trỏ lại có vết chai dày do cầm bút quanh năm, không giống như tiền chỉ dựa vào sức lực mà ki/ếm được.

Thẩm Nghiên mấp máy môi, không trả lời.

Ta nhét bạc lại vào tay nó: “Nguồn gốc không rõ ràng, ta không thể nhận.”

“Không phải tiền bẩn!”

Nó vội vàng cao giọng, sợ ta coi nó là kẻ tr/ộm.

“Là tiền chép sách thuê cho công tử nhà viên ngoại mà có.”

Ta liếc nhìn ngón tay nó: “Đã có công việc tốt như vậy, sao trước kia ngươi không làm?”

Nó vẫn cúi đầu. Ta đã hiểu, nó không có giấy bút, chỉ có thể lấy đ/á viết chữ trên đất, nhưng vẫn chưa bao giờ thực sự buông bỏ việc đọc sách.

Ta thử đưa cho nó một con đường.

“Ngươi đã có căn cơ, ta đưa ngươi đi học thế nào? Sau này nếu có thể đỗ đạt, nhớ phụng dưỡng ta lúc tuổi già.”

Ta nhìn chằm chằm vào nó, hỏi một cách nghiêm túc hơn.

“Giao dịch này, ngươi có đồng ý không?”

Thẩm Nghiên đột ngột nhìn ta, sự kinh ngạc và khao khát đều hiện rõ trong mắt, nhưng thoáng chốc lại bị nó đ/è nén xuống.

“Không đồng ý, ta vốn chẳng thích đọc sách.”

4.

Nếu ta không biết câu chuyện gốc, suýt chút nữa đã tin nó thật rồi.

Ta còn đang suy tính xem làm sao để dò xét tình hình nhà họ Thẩm, thì đêm đó liền nghe thấy tiếng khóc thét thảm thiết trong hẻm.

Mẹ của Thẩm Nghiên cầm một con d/ao phay rỉ sét đứng trong tuyết, tóc tai rũ rượi, đôi mắt trũng sâu, t/át liên tiếp vào mặt con trai mình.

“Mày lại đi chép sách thuê cho người ta! Tao đã bảo là không được, mày rốt cuộc có nghe hiểu tiếng người không!”

Giọng bà ta nhọn hoắt chói tai.

“Đồ gi*t lợn mổ chó còn biết trọng tình trọng nghĩa, kẻ tà/n nh/ẫn nhất lại chính là lũ đọc sách!”

Bà ta giơ cao con d/ao hơn, sự đi/ên cuồ/ng trong mắt gần như muốn th/iêu đ/ốt tất cả.

“Nếu mày cũng muốn học theo kẻ phụ bạc kia, chi bằng bây giờ cùng tao ch** đi!”

Thẩm Nghiên quỳ thẳng tắp, không đỡ cũng không tránh, như thể con d/ao có thật sự rơi xuống, nó cũng cam lòng chấp nhận.

Đến tận lúc này ta mới nhìn rõ, nó có sức để phản kháng, chỉ là không nỡ dùng sức lực đó lên người mẹ mình.

Liễu Nương đã b/ệnh rất nặng. Trong vận mệnh gốc, sau khi bà ta ch**, Thẩm Nghiên vẫn sẽ chọn con đường khoa cử, nhưng lại mang tất cả sự cố chấp đó vào tình yêu và h/ận th/ù sau này.

Ta gạt đám đông bước tới, t/át Liễu Nương một cái khiến bà ta lảo đảo, con d/ao phay cũng rơi xuống tuyết.

“Muốn ch** thì tự mình ch**, đừng kéo theo đứa trẻ!”

Ta chỉ tay m/ắng bà ta: “Nó không c/ầu x/in ngươi sinh nó ra, ngươi nuôi nó một chặng, cũng không thể thay nó quyết định cả đời!”

Liễu Nương đứng không vững, Thẩm Nghiên lại như đột nhiên tỉnh ngộ, lao tới ôm lấy bà ta, nước mắt đầm đìa c/ầu x/in ta.

“Bà ơi, đừng đá/ nh mẹ con nữa.”

Nó dùng thân mình che chắn cho Liễu Nương.

“Mẹ không phải người x/ấu, mẹ chỉ là bị b/ệnh, nên mới không phân biệt được tốt x/ấu.”

Nó ôm hết lỗi lầm về phía mình.

“Là con khiến mẹ buồn lòng, mẹ mới trở nên như vậy.”

Ta nhìn đôi mẹ con trong tuyết, cuối cùng xâu chuỗi được tất cả nghi vấn, nhưng lúc này lại bật cười một tiếng.

“Thẩm Nghiên, lòng hiếu thảo này của ngươi đủ để viết riêng một trang sử rồi đấy.”

Nó không hiểu, chỉ ngơ ngác ôm ch/ặt lấy mẹ.

Xung quanh có người đồng cảm, cũng có kẻ hóng hớt, chỉ trỏ vào họ.

Ta túm lấy mỗi người một tay, nhấc bổng hai mẹ con g/ầy trơ xươ/ng lên khỏi mặt tuyết.

“Có chuyện gì vào trong nhà nói, đừng đứng đây làm trò cho thiên hạ xem.”

Sau đó ta quay sang những người vây xem.

“Giải tán cả đi, đêm nay hai người này do ta trông chừng, sẽ không xảy ra án mạng, cũng không cản trở việc ngủ nghê của các vị đâu.”

5.

Mái nhà họ Thẩm dột gió, trong phòng ngoài một chiếc giường rá/ch và một tấm chăn nát, đến cái ghế để ngồi cũng không có.

Ta dứt khoát đưa hai mẹ con về quán cơm.

Liễu Nương lúc này đã tỉnh táo hơn nhiều, rửa sạch mặt mới nhìn ra, bà ta vốn là một nữ tử cực kỳ xinh đẹp.

Cho dù g/ầy gò vì b/ệnh tật lâu ngày, khi tĩnh lặng lại vẫn còn giữ được nét kiều diễm ngày xưa.

Cũng không biết cha ruột của Thẩm Nghiên đã làm gì, mà có thể ép hai mẹ con đến đường cùng như thế.

Ta đứng dậy định xào vài món nóng, Liễu Nương lại đột nhiên quỳ xuống trước mặt ta.

Ta gi/ật mình, may mà giờ đang mang thân x/ác bà lão, cuối cùng cũng nhận được lễ này.

“Thiếp thân Liễu Nương, đa tạ đại nương đêm nay c/ứu giúp.”

Bà ta thực hiện không phải lễ tạ ơn thông thường, ta không ngắt lời, chỉ đợi bà ta nói tiếp.

“Thiếp biết mình không gượng được bao lâu nữa. Đại nương đối xử với Nghiên nhi là chân tâm, người cũng đáng tin cậy, thiếp muốn gửi gắm nó cho người.”

Liễu Nương nhìn con trai, trong mắt tràn đầy sự quyến luyến.

“Nó hiện giờ không có gì cả, nhưng thêm hai năm nữa, gánh nước chẻ củi, chạy bàn trông cửa đều làm được, tuyệt đối sẽ không ăn không của người đâu.”

Bà ta mong ta đồng ý, muốn nhân lúc chút tỉnh táo này để sắp xếp đường sống cho con.

Ta lại lập tức lạnh mặt.

“Ngươi thật biết cách làm cho mình nhàn thân.”

Liễu Nương sững sờ, như thể không ngờ ta lại từ chối.

Thẩm Nghiên đã qua lại với ta vài lần, ngược lại chỉ thẫn thờ nhìn ta.

Ta kéo nó đến trước mặt Liễu Nương, x/é mở vạt áo, phơi bày những vết s/ẹo mới cũ chằng chịt dưới đáy mắt bà ta.

“Mở mắt ra mà nhìn, xem những thứ này là do ai ép ra!”

Ta không chút khách khí chỉ vào bà ta.

“Ngươi phát b/ệnh, nó không dám rời đi, ngay cả một công việc ổn định cũng không làm nổi. Để ngươi có cơm ăn có th/uốc uống, nó chỉ có thể tr/ộm, cư/ớp, đi xin, bị đá/ nh cũng không dám chạy xa.”

Ta càng nói càng gi/ận.

“Ngươi không cho nó đọc sách, chẳng qua là sợ nó giống kẻ bỏ vợ bỏ con kia. Nhưng nó có thực sự phụ ngươi không?”

Thẩm Nghiên cụp mắt, mặc ta lôi kéo, cho đến khi ta nói ra mấy chữ “đồ mệnh hèn”, vai nó mới khẽ run lên.

Ta vẫn ép Liễu Nương phải nhìn thẳng vào hậu quả.