Khi cữu mẫu nắm tay ta bước ra khỏi nội viện, phụ thân lạnh lùng lên tiếng phía sau: "Thẩm Chiêu Ninh, hôm nay ngươi đã dám bước ra khỏi cánh cửa này, thì sau này đừng hòng mơ tưởng bước vào lại nữa."

Ta dừng bước.

Người h/ận ta, ta cũng h/ận người, danh nghĩa phụ tử vẫn còn, nhưng ơn nghĩa đã sớm đoạn tuyệt.

Ta buông tay cữu mẫu, xoay người nhìn thẳng vào người: "Cửa Thẩm gia, ta muốn vào thì vào, muốn đi thì đi. Sau này nếu ngươi dám ngăn cản ta trở về, cái mũ quan mà cữu cữu đã mưu cầu cho ngươi đó, cũng không cần phải đội nữa đâu."

Sắc mặt phụ thân thay đổi dữ dội: "Thẩm Chiêu Ninh, ngươi đừng quên mình rốt cuộc mang họ gì!"

Ta không tiếp lời người: "Hôm nay ta để lại lời này ở đây. Sáng ngươi dám nâng ả lên làm vợ, trưa ta liền đi quan phủ tố cáo ngươi sủng thiếp diệt thê, dung túng thiếp thất mưu hại chính thất, ngay cả chuyện đích nữ là ta tự tay gi*t ch*t thứ đệ, ta cũng sẽ viết không sót một chữ vào tờ trạng."

"Còn nữa, đừng tưởng ta đi rồi là ngươi có thể nâng Liễu di nương lên làm chính thê."

"Ngươi cần danh tiếng quan trường, ta thì không. Ta sẽ chép lại toàn bộ sự việc thành bài, gửi đến Ngự sử đài, rồi gửi thêm một bản cho gia chủ Thẩm gia."

"Thẩm thị coi trọng nhất là gia phong. Đến lúc đó, thứ ngươi mất không chỉ là quan vị, mà có khi còn bị cả tông tộc xóa tên."

Phụ thân tức đến mức môi r/un r/ẩy: "Ngươi thực sự dám làm vậy?"

"Nếu người không tin, cứ việc thử xem."

Người trừng mắt nhìn ta hồi lâu, cuối cùng rít qua kẽ răng một chữ: "Cút!"

Cữu mẫu không nói thêm lời nào, chỉ đưa tay về phía ta: "A Ninh, theo cữu mẫu về nhà."

Bàn tay người ấm áp và mạnh mẽ.

Ta đặt tay mình vào đó, để người dắt đi,

Từng bước rời khỏi Thẩm gia, bước vào cánh cửa lớn của Cố gia.

4.

Ngày đầu tiên đến Cố gia, cữu mẫu dẫn ta đi thỉnh an ngoại tổ phụ.

Ngoại tổ đã hơn bảy mươi tuổi, là gia chủ đương nhiệm của Cố thị.

Người không ôm ta vào lòng an ủi,

Chỉ hỏi vài câu về chuyện trên đường, rồi dặn dò cữu mẫu.

"Người đã đón về rồi, chuyện ăn mặc, học hành, tập võ, đều theo quy củ của con cháu trong nhà mà làm."

Cữu mẫu trịnh trọng đáp: "Phụ thân yên tâm, A Ninh là người nhà chúng ta, không ai dám bạc đãi nó đâu."

Ngoại tổ đặt tay lên đầu ta khẽ vỗ, rồi bảo ta về nghỉ ngơi.

Đêm đó, cữu cữu nghe xong chuyện xảy ra ở Thẩm gia,

Một quyền đ/ập xuống bàn, làm chén trà nhảy lên.

Biểu muội Cố Nguyệt sợ đến run người, ta cũng bản năng căng thẳng sống lưng,

Chỉ có biểu huynh Cố Hành khẽ lắc đầu với ta, ra hiệu đừng sợ.

Cữu cữu gi/ận dữ: "Tiểu muội lúc sinh thời sao chẳng giữ lấy lấy nửa phần tính cách của người Cố gia, lại để mặc cái thứ Thẩm Hoài Chương kia lừa gạt. Nếu nó có được một nửa sự quyết đoán của A Ninh, đâu đến nỗi kết cục như hôm nay!"

Sống mũi ta cay xè, nhưng cố nén không rơi lệ.

Cữu cữu bước đến bên ta, bàn tay vững chãi đặt lên vai ta.

"A Ninh, từ mai con sẽ cùng Cố Hành, Cố Nguyệt đọc sách tập võ. Con cứ yên tâm mà lớn lên, cữu cữu và Cố gia ở phía sau con, từ nay về sau, không ai có thể đụng đến một sợi tóc của con nữa."

Ta gật đầu thật mạnh.

Tuy mẫu thân không còn, nhưng cả ngôi nhà này đã cho ta một mái ấm.

5.

Ta bình yên sống ở Cố gia sáu năm.

Sáu năm này, ta rất ít khi tham gia yến tiệc, nhưng không ngày nào lơi lỏng.

Ngoại tổ nói, thứ mà nữ tử thực sự có thể dựa vào,

Là trí tuệ và bản lĩnh, không phải nước mắt.

Những bài văn, sổ sách, quản gia, cưỡi ngựa b/ắn cung mà tộc học Cố gia dạy, ta không bỏ sót môn nào.

Người tuy ở Cố gia, nhưng tin tức về Thẩm gia vẫn không ngừng gửi đến trước mặt ta.

Liễu di nương danh không chính ngôn không thuận, nhưng thường ra ngoài tự xưng là tông phụ nhà họ Thẩm,

Nhờ khéo nói khéo cười, cũng có chút thể diện giữa đám quý phụ trong kinh thành.

Thẩm Ngọc Kiều theo sau ả, học được tốt nhất chính là thói nịnh nọt.

Khi lão phu nhân nhà họ Bùi b/ệnh nặng, nghe nói th!t người có thể làm th/uốc,

Nàng ta liền c/ắt th!t mình dâng lên, quả nhiên đổi lại được một phen khen ngợi từ lão phu nhân.

Ta nghe xong chỉ thấy nực cười.

Bọn họ chắc thực sự đã quên mất vũng m/áu năm xưa, nếu không đã chẳng càng ngày càng phách lối.

Một ngày nọ, cữu mẫu gọi ta đến: "A Ninh, con đã tĩnh tâm ở nhà nhiều năm, sắp đến tuổi nghị thân, cũng nên ra ngoài đi lại rồi."

"Con đều nghe theo cữu mẫu."

"Ngày mai nhà họ Bùi mở yến tiệc thưởng hoa, cữu mẫu còn có việc phải xử lý, con cùng Cố Nguyệt thay ta qua đó ngồi một lát, không cần câu nệ, cứ xem như đi dạo cho khuây khỏa."

"Vâng."

Nhà họ Bùi tuy cùng tộc với cữu mẫu, nhưng không phải đích chi.

Cữu mẫu không muốn qua lại quá thân thiết,

Nhưng cũng không tiện không nể mặt mũi, để ta và Cố Nguyệt đi thay là vừa vặn.

Tại yến tiệc, ta quả nhiên nhìn thấy Thẩm Ngọc Kiều.

Nàng ta mặc váy áo màu hồng hạnh, trông vô cùng đáng thương,

Thấy ta xong thì sững sờ, rồi ngay lập tức quay mặt đi giả vờ không quen biết.

Ta cùng Cố Nguyệt đi thỉnh an Bùi lão phu nhân,

Khi quay ra, Thẩm Ngọc Kiều đang cùng vài quý nữ nói x/ấu ta.

"Đó là trưởng tỷ của ta. Tỷ ấy vốn dĩ âm trầm, mười tuổi đã phát đi/ên gi*t ch*t đệ đệ vừa mới chào đời của ta..."

"...Sau đó tỷ ấy bị Cố gia đón đi. Hôm nay không biết sao lại đến đây, các nàng đừng có chọc vào tỷ ấy, tỷ ấy từng mắc b/ệnh đi/ên, lúc ra tay là dám gi*t người thật đấy."

Nàng ta vừa dứt lời, ta và Cố Nguyệt đã đứng ngay phía sau đám đông.

Ánh mắt mấy quý nữ nhìn ta lập tức thay đổi.

"Trên đời này lại có nữ tử đ/ộc á/c đến vậy sao."

"Đến cả đệ đệ ruột cũng gi*t, còn tính là người sao?"

Ta không nhìn những người khác, chỉ hỏi Thẩm Ngọc Kiều: "Ngươi nói xong chưa?"

Nàng ta co rụt người sau lưng kẻ khác, trong mắt nhanh chóng ầng ậc nước mắt: "Tỷ tỷ, muội cũng chỉ là lo cho các nàng ấy... Muội nói sai câu nào sao?"

Ta quay sang Thanh Trúc: "Đi, thưởng cho ả vài cái t/át, cho ả tỉnh táo lại."

Thanh Trúc đáp lời bước tới, t/át liên tiếp mười mấy cái,

Tiếng kêu giòn giã, tay chân không chút do dự.

6.

Khi tiếng t/át ngừng lại, trên tiệc đã im phăng phắc.

Thẩm Ngọc Kiều ôm khuôn mặt sưng vù, nước mắt rơi lã chã,

Nhưng lại không dám khóc lớn, trông như thể chịu oan ức tày trời mà vẫn phải nể mặt ta.

Một quý nữ che chở nàng ta ra sau lưng: "Ngươi là trưởng tỷ của người ta, lại dung túng nô tỳ đá/nh người trước mặt người khác, thật là lòng dạ đ/ộc á/c. Chúng ta không dám ngồi cùng bàn với ngươi nữa."

"Vậy thì tùy các người."

Ta không quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh, dắt Cố Nguyệt thản nhiên ngồi vào bàn.

Chẳng bao lâu sau, Liễu di nương quả nhiên vội vã chạy tới.

Ả mặc một thân đỏ thắm, trang sức trên tóc gần như phủ kín,

Phía sau là Thẩm Ngọc Kiều với hai bên má in hằn dấu tay.

"Nữ lang, nếu Ngọc Kiều có điều gì mạo phạm, ta thay nó tạ tội với người.

Nhưng dù thế nào, nữ lang cũng không nên dung túng tỳ nữ làm tổn thương người khác."