"Nếu ta tránh đi," ta nói.

"Thì chàng phải làm sao?"

4.

Năm nay, mùa đông đến sớm hơn thường lệ.

Thứ phá vỡ những ngày tháng bình yên không phải là tuyết, mà là chén "trà hỏi an" do Định Quốc công phu nhân đưa vào cung Chiêu Dương.

"Nương nương chỉ còn một tháng nữa là làm lễ cập kê, sau này chính là người lớn rồi."

Bà ta ngồi đoan chính ở phía dưới, cười ôn hòa, chuẩn mực, cứ như thể thực sự đang trò chuyện phiếm cùng ta, "Lục cung cứ để trống mãi như vậy, suy cho cùng cũng chẳng phải là kế sách lâu dài. Đã là mẫu nghi thiên hạ thì phải lo liệu chuyện tử tự, cũng nên chọn cho Bệ hạ vài người thỏa đáng rồi."

Những nhành hồng mai bà ta gửi đến nở rất đều, lời bà ta nói cũng kín kẽ không một kẽ hở, mỗi câu mỗi chữ đều khoác lên mình lớp áo ngoài đường hoàng là đang lo nghĩ cho ta và hoàng thất.

Từ đầu đến cuối bà ta không hề ép buộc, chỉ bày chuyện hoàng tự, hậu cung và hiền danh ra trước mặt ta, đinh ninh rằng ta – vị Hoàng hậu này – không có lý do để từ chối, mà lúc đó ta quả thực cũng không tìm ra lý do nào cả.

Thế nhưng chén trà ấm vừa trôi xuống cổ họng, lòng ta lại lạnh đi từng tấc.

Sau hôm đó, mỗi khi Bùi Cảnh Hành từ điện Hàm Nguyên trở về, sắc mặt chàng đều âm trầm dữ dội.

Chàng không nhắc đến những tấu chương đó trước mặt ta, nhưng mỗi khi đêm về, cây bút chu sa trên án thư luôn phải đợi muộn hơn thường lệ mới được đặt xuống.

Phúc An lặng lẽ nói cho ta biết, đám đại thần già ở tiền triều gần đây dâng tấu chương đi/ên cuồ/ng, đầy giấy toàn là "Trung cung vô tử" và "Quảng nạp hậu phi"--

Bệ hạ thành hôn đã nhiều năm, Trung cung không có con nối dõi, lẽ ra nên nạp thêm hậu phi để nối tiếp huyết mạch hoàng thất.

Có vị ngự sử thậm chí còn lấy cái ch*t ra u/y hi*p ngay trên điện, bị Bùi Cảnh Hành cách chức và lôi ra ngoài ngay tại chỗ.

Đêm hôm đó, ta đến cung Tử Thần, chàng vẫn đang phê tấu chương dưới ánh đèn.

Ta cắm nhành hồng mai mới hái vào bình sứ trên bàn, bắt chước giọng điệu hiền thục đoan trang của Định Quốc công phu nhân, cẩn thận lên tiếng.

"Cảnh Hành, chàng... cũng đừng gi/ận đám đại thần đó nữa.

Họ cũng là vì Đại Thịnh mà lo, cũng mong chàng sớm có con cái."

Cây bút chu sa bỗng vạch một đường đỏ dài trên tấu chương.

Bùi Cảnh Hành đặt mạnh bút xuống, tựa người vào lưng ghế, lặng lẽ nhìn ta không nói một lời.

Đường đỏ đó vạch chéo ngang tấu chương, ta nhìn nó, lúc này mới muộn màng nhận ra mình đã nói những lời chàng không muốn nghe nhất.

Ánh mắt chàng bình tĩnh đến mức quá đáng, như thể muốn ép hết những lời ta giấu trong lòng ra ngoài.

"Ai dạy nàng nói những lời này?"

Chàng chỉ hỏi một câu, ta liền biết mình làm hỏng chuyện rồi.

"Ta..."

Ta xoắn vạt áo, không dám ngẩng đầu lên, "Là... Định Quốc công phu nhân.

Bà ấy nói Hoàng hậu phải hiền đức, phải rộng lượng..."

"Rộng lượng?"

Chàng chậm rãi lặp lại hai chữ này, âm cuối lạnh lẽo khiến sống lưng ta tê cứng.

Chàng đứng dậy, từng bước đi đến trước mặt ta, mỗi bước gần thêm một chút, tay ta nắm ch/ặt vạt áo lại càng siết ch/ặt thêm một phần.

Mùi mực quen thuộc bao trùm lấy ta, nh/ốt cả người ta vào trong bóng ảnh của chàng.

Ta căng thẳng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Nhưng chàng không m/ắng ta.

Chàng chỉ vươn tay kéo ta vào lòng, để ta ngồi ngang trên đùi chàng, rồi lại nhẹ nhàng đặt cằm lên hõm vai ta.

Tư thế này chẳng khác gì những đêm sấm sét trước kia, nhưng ta lại vì câu hỏi tiếp theo của chàng mà căng cứng cả lưng, ngay cả hai tay cũng không biết nên đặt ở đâu.

"Tri Ý."

Chàng gọi tên ta, giọng điệu ôn hòa như đang dỗ dành một đứa trẻ không hiểu chuyện: "Ta hỏi nàng một việc, nàng không được lừa ta."

"... Ừm."

"Giả sử," chàng dừng lại một chút, hơi thở ấm nóng rơi bên tai ta, ngứa ngáy khiến ta co người lại.

"Ta thực sự làm theo lời họ, để một người, có lẽ là vài người, hiểu chuyện hơn nàng, đoan trang hơn nàng tiến cung..."

Lưng ta cứng đờ lại.

"... Ban ngày ta cùng họ dùng bữa, đêm xuống lại ở lại chỗ họ... giống như lúc này đang ở bên nàng vậy."

Chàng nói từng chữ rất chậm, nhưng mỗi chữ đều gõ vào lòng ta đ/au nhói.

"Nàng có hối h/ận không?"

Có thấy khó chịu không?

Đầu óc ta lập tức rối bời.

Khuôn mặt tươi cười của Định Quốc công phu nhân, cùng những từ ngữ nặng nề như "hiền đức", "mẫu nghi" ùa về.

Lẽ ra ta phải gật đầu, phải nói "thần thiếp không dám", còn phải nói "đó là bổn phận của thần thiếp".

Thế nhưng...

Trong những đêm sấm sét dữ dội nhất, chính chàng đã ôm ta vào lòng, giúp ta bịt ch/ặt đôi tai.

Khi ta ốm không chịu uống th/uốc, chính chàng đã nếm từng đĩa mứt, chọn ra viên ngọt nhất đút cho ta.

Suốt bảy năm ròng, ta đã quen với hơi thở bên gối, cũng quen với việc tựa vào lồng ngựk ấm áp của chàng trong giấc mộng.

Những điều thường nhật này vốn dĩ nhẹ nhàng đến mức không đáng nhắc tới, cho đến khi chàng đặt một người phụ nữ khác vào vị trí tương tự, ta mới phát hiện ra mình chẳng nỡ nhường bất cứ thứ gì, ngay cả việc tưởng tượng thôi cũng thấy tủi thân.

Nếu sự ấm áp đó sau này thuộc về kẻ khác...

Nếu đêm mưa giông, chàng không còn trở về bên ta nữa...

Nếu ta gi/ật mình tỉnh giấc từ cơn á/c mộng, vươn tay chỉ chạm được vào tấm đệm lạnh ngắt...

Vậy ta phải làm sao?

Ta suy nghĩ vô cùng nghiêm túc, cuối cùng lắc đầu thật mạnh.

"Không muốn."

Khi ngẩng đầu nhìn chàng, trong giọng mũi của ta đã mang theo nỗi tủi thân mà chính ta cũng không nhận ra.

"Ta sẽ rất khó chịu, cực kỳ khó chịu."

"Vậy thì..."

Ta sợ chàng chưa hiểu, lại lí nhí nói thêm một câu, "Sau này sấm chớp mưa gió, ta không ngủ được, thì nên đi tìm ai?"

Chàng cuối cùng cũng bật cười.

Lúc này ta mới nhận ra, chàng vòng vo một vòng lớn như vậy, không phải là đang hỏi về đạo lý nạp phi, mà là đang đợi ta tự miệng thừa nhận sự không muốn trong lòng.

Nụ cười đó dần dần làm tan biến sự âm trầm suốt mấy ngày qua.

Sắc mặt chàng giãn ra, trong mắt tràn đầy sự vui mừng vì cuối cùng cũng đợi được câu nói này.

Chàng vươn tay vuốt lại mái tóc dài của ta, như thể đang trấn an một con thú nhỏ suýt chút nữa đã bị người ta dụ dỗ mất.

"Thế chẳng phải là nói rõ ràng rồi sao."

Chàng ghé sát bên tai ta, giọng nói mang theo sự thỏa mãn rõ rệt, nhưng vẫn cố tình hạ thấp.

"Sau này không được phép khuyên ta làm mấy chuyện này nữa."

"Nếu không, trẫm... sẽ tức gi/ận thật đấy."

5.

Khi chiếc Cửu Phượng Kim Quan đặt lên búi tóc, sức nặng gần như muốn đ/è g/ãy cổ ta, lần đầu tiên ta cảm nhận rõ rệt rằng, sức nặng của ngôi vị Hoàng hậu lớn đến nhường nào.

Thiếu nữ trong gương đồng mặc áo Địch đỏ thắm, chim phượng thêu chỉ vàng lớp lớp chồng lên nhau, đây chính là cái mà người đời gọi là "mẫu nghi thiên hạ".

Thế nhưng dưới bóng của phượng quan, khuôn mặt ta trắng bệch không còn chút huyết sắc.

Châu ngọc trên mũ va chạm nhẹ theo từng bước chân, mỗi một cái đều kéo căng chân tóc đ/au nhói, nhưng ta chỉ có thể bước tiếp theo nhịp điệu của lễ quan.

Ta được cung nhân vây quanh bước qua con đường dài trong cung, từng bước từng bước bước lên bậc thang bạch ngọc trước điện Hàm Nguyên.