“A Hạnh, sao nàng lại theo đến tận nơi này?”

Ta lao vào nắm lấy tay chàng, cảm xúc không thể nào kìm nén nổi nữa.

“Chàng không phải là đứa trẻ nhà họ Tạ nhặt về từ bên đường sao? Những bài vị này là của ai? Cha mẹ ruột của chàng rốt cuộc là ai?”

Lời chưa dứt, phía sau điện đã ùa ra mười mấy kẻ áo đen. Một tên trong số đó kéo ta qua, lưỡi ki/ếm áp sát cổ ta. Ta sợ hãi đến mức ngừng cả thở.

“Dừng tay!”

Tạ Hằng đoạt lấy trường ki/ếm, vứt văng ra xa, rồi ôm ta vào lòng che chở.

Kẻ áo đen lập tức quỳ xuống.

“Đại công tử, thời cơ chưa đến, thân phận của ngài không thể để người ngoài biết được.”

Tiếng “Đại công tử” đó ta nghe rõ một một. Ta dùng sức đẩy Tạ Hằng ra.

“Họ tại sao lại gọi chàng như vậy? Họ là người thế nào?”

Tạ Hằng bảo ta hãy bình tĩnh trước.

“Tại sao ta phải bình tĩnh? Chàng nói rõ sự thật, ta tự khắc sẽ bình tĩnh!”

Hắn khóa ch/ặt hai tay ta, cuối cùng cũng hét lên câu trả lời.

“Là nhà họ Tạ!”

Đây là lần đầu tiên Tạ Hằng lớn tiếng với ta. Ta nhìn khuôn mặt quen thuộc trước mắt, chợt không biết rốt cuộc hắn là ai. Một hồi lâu sau, ta mới thực sự tĩnh tâm lại.

“Nhà họ Tạ với chàng rốt cuộc có qu/an h/ệ gì?”

Tạ Hằng cúi đầu nhìn ta, bàn tay khẽ áp lên mặt ta.

“Ta cũng mới biết vài ngày trước. Nhà họ Tạ sắp gặp họa diệt môn, cha mẹ không có cách nào vãn hồi, chỉ có thể dùng giả tráo thật, đuổi ta ra khỏi nhà, giữ lấy một mạng sống.”

Ta đứng ch/ôn chân tại chỗ, nước mắt không kiểm soát được mà rơi xuống. Trong đầu ta chỉ còn lại tên của một người khác.

“Bùi Nghiên có biết chuyện này không?”

Tạ Hằng do dự một lúc, rồi cũng nói cho ta biết, Bùi Nghiên biết. Bùi Nghiên đã nhận lấy huyết mạch cho nhà họ Tạ, chính là để Tạ Hằng được sống tiếp.

“Vậy giờ anh ấy đang ở đâu?”

Ta vội vã quét mắt nhìn qua khuôn mặt của hết thảy kẻ áo đen trong điện.

“Tại sao anh ấy không đến?”

Tạ Hằng đặt tay lên vai ta, lặng lẽ nhìn ta rất lâu.

“Anh ấy ch*t rồi, A Hạnh.”

Ta nhón mày, nghiêng đầu nhìn hắn, như thể đột nhiên không còn hiểu tiếng người. Nhưng nỗi đ/au ở lồng ngựk trào dâng trước một bước, xông thẳng lên mũi và mắt. Giọng ta trộn lẫn với tiếng khóc, đ/ứt quãng không ra hình dạng.

“Tại sao anh ấy phải giúp chàng như vậy?”

Tạ Hằng không ngừng lau nước mắt cho ta.

“A Hạnh, đừng như thế.”

Ta cũng không muốn như thế. Ta mạnh bạo dứt tay hắn ra, giọng gần như lật tung mái điện.

“Ta hỏi chàng, anh ấy có biết các người dùng anh ấy làm người thừa kế giả không?”

Ta loay hoay tìm ki/ếm xung quanh, rút một con d/ao từ eo người bên cạnh. Con d/ao quá nặng, ta phải dùng cả hai tay mới nắm ch/ặt được.

“Nói thật! Chàng mà lừa ta, ta thực sự sẽ gi*t chàng!”

Ta không phải đang dọa người. Ta không thể chấp nhận việc Bùi Nghiên dùng mạng sống của chính mình đổi lấy sự sống của Tạ Hằng.

Tạ Hằng đ/au khổ và thất vọng nhìn ta, một lúc sau cuối cùng cũng lên tiếng.

“Anh ấy hoàn toàn biết. Anh ấy nếu không chịu ở lại, nàng gả cho ta, cũng sẽ cùng nhà họ Tạ mà ch*t.”

Tạ Hằng quay người, nhìn những bài vị san sát.

“Nàng đã bao giờ nghe qua câu nói này chưa? Dưới tổ đổ thì còn có trứng vẹn không?”

Trường đ/ao rơi mạnh xuống đất từ tay ta. Nến trắng càng ch/áy càng sáng, qua bóng dáng của Tạ Hằng, ta dường như lại thấy Bùi Nghiên đang bước tới. Ta nhớ lại nỗi đ/au của anh ấy: “Lòng người vốn dĩ sẽ thay đổi, trừ khi người đó đã ch*t, mới có thể mãi dừng lại tại chỗ cũ.”

Ta nhớ lại dã tâm của anh ấy: “Chỉ cần trong tay có quyền, những thứ khác cũng không còn quan trọng nữa, đúng không?”

Cũng nhớ lại chân tâm thuở ban đầu: “Nàng chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến việc theo ta làm phu nhân sao?”

Ta nhìn khuôn mặt không tồn tại đó, khóc đến mức không thể đứng vững nổi. A Nghiên, ta không nên rời đi. Dù sau này anh ấy có tổn thương ta thế nào, ta cũng không nên theo người khác rời đi như vậy. Trước khi Tạ Hằng giơ tay ôm lấy ta, trước mắt ta tối sầm, hoàn toàn mất nhận thức.

15.

Khi tỉnh dậy, Tạ Hằng đang gục bên giường. Thấy ta mở mắt, hắn lập tức bôi bát th/uốc đến.

“Nàng cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

Hắn thổi th/uốc, lại trầm giọng nói với ta: “Thầy th/uốc đã bắt mạch, nàng đã có th/ai rồi.”

Ta tựa vào đầu giường, thấn thờ nhìn hắn.

“Phu quân, ta vừa nãy nằm mơ, mơ thấy Bùi Nghiên ch*t rồi. Chúng ta về Lâm An xem một chút, có được không?”

Tay bôi th/uốc của Tạ Hằng khựng lại.

“Đó không phải là mơ, anh ấy thực sự đã ch*t rồi.”

Hắn đặt bát th/uốc lại đến bên miệng ta.

“Nhưng ta nhất định sẽ lật lại vụ án cho nhà họ Tạ. Trước mắt nàng hãy dưỡng cơ thể cho tốt, chuyện khác đều giao cho ta.”

Ta nhìn hắn một lúc, giơ tay đ/ập vỡ bát th/uốc.

“Ta muốn về Lâm An.”

Tạ Hằng quỳ xuống, nhặt từng mảnh sứ vỡ.

“Bây giờ không thể về.”

Ta bất chấp tất cả để xuống giường, hắn nắm ch/ặt lấy cổ chân ta. Sức lực đó lớn đến mức khiến ta không thể bước được nửa bước.

“Ta bảo nàng đang mang th/ai, nàng rốt cuộc có nghe thấy không?”

Hắn ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nước mắt.

“Ta và đứa trẻ này ngay trước mắt nàng, nàng thực sự một chút cũng không quan tâm sao?”

Đây là lần đầu tiên Tạ Hằng khóc trước mặt ta. Ta lại không mềm lòng, chỉ truy vấn chuyện quan trọng nhất.

“Sự sắp đặt của nhà họ Tạ, chàng đã biết từ trước sao?”

Tạ Hằng lập tức lắc đầu.

“Ta không biết. Nếu ngay từ đầu đã biết chuyện, thần sắc không tránh khỏi lộ ra kẽ hở.”

Hắn cố gắng giải thích: “Mãi cho đến khi bộ hạ cũ tìm đến ta, ta mới hiểu rõ nguyên do hậu quả.”

Ta thốt ra một tiếng cười lạnh lùng.

“Dù cho chàng có biết từ trước, bây giờ cũng sẽ không thừa nhận.”

Ta không thể tin hắn nữa. Ta ban đầu chỉ lấy của Tạ Hằng năm mươi lượng, nhưng nhà họ Tạ lại cư/ớp đi người quan trọng nhất trong đời ta. Ban ngày đêm đêm, trước mắt ta toàn là Bùi Nghiên. Anh ấy thích đọc sách, cũng viết chữ rất đẹp. Năm đỗ tú tài, thứ hạng của anh ấy tốt nhất, người cũng tuấn tú, người mai mối cứ vài ngày lại ghé cửa một lần. Bùi Nghiên phiền đến mức trốn đến nhà ta bàn bạc: “A Hạnh, chúng ta định hôn trước đi. Chờ ta đỗ cử nhân, sẽ kết hôn ngay, có được không?”

Ta khi đó vui đến mức gần như nhảy cẳng lên: “Người ngoài ai cũng nói chàng đã có chút đỗ đạt, sẽ chê bai ta.”

Thực ra mỗi khi có người mai mối ghé nhà, ta đều phải một mình đ/au khổ hết cả ngày. Nhưng ta vẫn tin anh ấy: “May mà chàng không phải là người như vậy.”

Lần đầu tiên hôn anh ấy, là ta chủ động ghé lại gần. Khuôn mặt Bùi Nghiên đỏ như muốn rỉ m/áu: “A Hạnh, ta nhất định sẽ cưới nàng.”

Ta năm này qua năm khác chờ đợi. Chờ người khác lần lượt đỗ đạt, chờ họ đến nhà chế giễu Bùi Nghiên. Chờ người mai mối nói với ta, dạng như ta chỉ rước họa vào thân, gả cho tú tài không tiền không thế chẳng khác gì hại họ. Sau này có hương thân nhắm trúng ta, không cưỡng đoạt, chỉ kiên nhẫn chỉ ra tại sao Bùi Nghiên thi mãi không đỗ. Đến khi ta cảm thấy chúng ta đã trưởng thành, thành hay không thành thân còn không quan trọng bằng tiền đồ của anh ấy.”

}