Dù cách một khoảng cách, nhưng ta cứ như bị cú đ/âm đó xuyên thấu lồng ngựk.

12.

Trời vừa tối, ta không nhìn rõ gương mặt Bùi Nghiên, chỉ nghe thấy giọng nói, đặc biệt rõ ràng.

“Nàng đến cả cha ruột là ai cũng không biết, không họ, chỉ có một cái tên gọi ở nhà. Mẹ nàng thấy sinh con gái, liền ném cả đứa trẻ trong tã Iót xuống giếng, nói con gái nuôi lớn cũng chỉ để b/án. Là ta vớt nàng từ dưới nước lên, nên mới gọi là A Hành.”

Hắn dùng giọng điệu kh/inh miệt nhất, vạch trần toàn bộ lai lịch của ta cho Tạ Hành xem.

“Nàng hôm nay tìm đến ngươi, cũng chẳng khác nào tự b/án mình.”

Dứt lời, xung quanh tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng nước sông. Tạ Hành cũng không lên tiếng. Vào lúc này, ai mà biết nên nói gì.

Bùi Nghiên lướt nhìn chúng ta, nhấc chân định bước đi.

“Đứng lại.”

Giọng nói đó phát ra từ cổ họng ta, nhưng lạ lẫm đến mức không giống của chính mình.

Bùi Nghiên không quay lại, chỉ hỏi: “Nàng còn muốn làm lo/ạn chuyện gì?”

Trong đêm tối chỉ còn lại một bóng lưng mờ ảo, ta thế mà chẳng cách nào nhớ ra gương mặt hắn. M/áu toàn thân như đông cứng, lồng ngựk cũng nặng trĩu không thở nổi.

“Trả lại số bạc ta đưa cho chàng.”

Gió từ mặt sông thổi tới, nước mắt mới đ/è lên nước mắt, mặt lạnh đến mức tê dại. Ta cố gắng giữ giọng ổn định, chỉ có những ngón tay không cách nào kiểm soát được mà r/un r/ẩy.

“Trả tiền trước, rồi hẵng đi.”

Hắn hỏi vọng qua màn đêm: “Bạc gì?”

Lần này, ta nói rất bình tĩnh.

“Năm mươi lượng. Đó là số tiền ta đổi bằng thân x/ác mình, trả lại cho ta.”

Ta không cần gì nữa, chỉ cần lấy lại năm mươi lượng đó.

Bùi Nghiên cuối cùng cũng từng bước đi ngược trở lại. Ta nhìn lại hàng mày đôi mắt của hắn, thế mà như lần đầu tiên quen biết người này.

Hắn giờ đây rất giàu có, tiện tay lấy ra từ trong ngựk một tờ ngân phiếu năm mươi lượng. Trước khi đưa cho ta, hắn lại nhìn một cái.

“Ta sớm đã biết, nàng căn bản không đáng giá năm mươi lượng.”

Hóa ra hắn sớm đã đoán ra lai lịch của số tiền đó. Ta đột nhiên thấy muốn cười chính mình. Nhưng nước mắt đã nhòe cả mặt, khóe miệng thế nào cũng không nhấc lên nổi.

13.

Ta và Tạ Hành rời đi. Con thuyền nhỏ xuôi theo dòng nước rời khỏi Lâm An, ánh đèn trên bờ dần xa khuất.

Tạ Hành nhìn tờ ngân phiếu trong tay ta.

“Sao lại cứ nhất định phải là năm mươi lượng?”

Tạ Hành vẫn nhớ điều kiện ban đầu: “Nàng khi đó nói không cần sính lễ, chỉ cần năm mươi lượng bạc mặt.”

Ta nâng tờ ngân phiếu lên trước mắt, chậm rãi vuốt phẳng.

“Hai mươi lượng thì quá ít, chưa chắc đã lay động được lòng người; một trăm lượng thì quá nhiều, ta sợ chàng không chịu đưa. Nghĩ tới nghĩ lui, năm mươi lượng là vừa vặn.”

Gió đêm thổi qua mặt nước, con thuyền nhỏ khẽ chao đảo. Ta nhìn chằm chằm vào tờ ngân phiếu, đột nhiên cười một tiếng.

“Trong cống viện có năm vị đại nhân phụ trách thu bài thi, tay chân luôn không được cẩn thận, động một chút là làm bẩn bài thi. Mỗi người biếu mười lượng, họ sẽ cẩn thận hơn một chút.”

Tạ Hành im lặng một hồi.

“Nàng luôn tin Bùi Nghiên có thể đỗ cử nhân?”

“Tin. Những người kém hơn hắn rất nhiều đều lần lượt đỗ đạt, ta dò hỏi hồi lâu mới biết mấu chốt nằm ở chỗ này.”

Nói đến cuối, ta thở dài một hơi thật dài.

“Đáng tiếc là không còn cơ hội để biết, rốt cuộc hắn có thể thi đỗ hay không. Cũng có thể từ đầu đến cuối, người sai là ta.”

Ta nhét tờ ngân phiếu đó vào tay Tạ Hành.

“Đây là tiền của chàng. Cầm lấy làm chút việc kinh doanh nhỏ, cuộc sống rồi sẽ dần tốt lên thôi.”

Tạ Hành không tiếp lời về số bạc, chỉ ngước mắt nhìn ta.

“Vậy nàng dự định đi đâu?”

Ta ngẩn người hồi lâu.

“Ta? Ta không biết.”

Trời đất bao la như vậy, ta không người thân thích, càng không nghĩ ra có thể nương tựa vào đâu.

Tạ Hành đột nhiên nắm ch/ặt tay ta.

“A Hành, ta thích nàng.”

Lòng bàn tay hắn nóng bỏng, phủ lên mu bàn tay lạnh lẽo của ta, hơi ấm quá đỗi rõ rệt.

“Gả cho ta làm chính thê, có được không? Ta không cầu nàng yêu ta như yêu Bùi Nghiên, chỉ cầu mỗi ngày được nhìn thấy nàng, cùng nàng trải qua những năm tháng sau này.”

Ta đối với hắn không có bao nhiêu rung động. Nhưng ta quả thực không nơi nào để đi. Chi bằng ở lại bên cạnh người luôn đối xử tử tế với mình này.

Tạ Hành chưa bao giờ nổi nóng với ta, việc gì cũng nguyện ý thấu hiểu.

Có năm mươi lượng đó làm vốn, hắn nhanh chóng mở một cửa hàng vải. Những ngày tháng phú quý trước đây không hề hoài phí, hắn hiểu về vải vóc, cũng hiểu màu sắc nào đẹp.

Việc kinh doanh cửa hàng vải ngày càng phát đạt. Thêm vào đó hắn sinh ra tuấn tú, luôn có khách nữ mượn cớ chọn vải để nói chuyện với hắn cả buổi. Ta từng bắt gặp mấy lần, Tạ Hành đều kiên nhẫn đáp lời. Ta không nói gì, chỉ buông rèm xuống.

Nhà họ Tạ nuôi dạy được một lang quân tốt như vậy, nếu không phải nhầm lẫn thân phận, làm sao đến lượt ta gả cho.

Đêm khuya, khi Tạ Hành về phòng ta đã ngủ mê man.

“Nghe chưởng quỹ nói, ban ngày nàng đến cửa hàng tìm ta?”

“Ừm, chàng lúc đó đang bận.”

Hắn vén chăn nằm vào, lại cúi người chạm vào mặt ta.

“Nàng có phải đang gh/en không?”

Ta buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt.

Tạ Hành lại hỏi: “Đã đến rồi, sao không gọi ta?”

“A Nghiên, đừng...”

Hắn cứng đờ người, ta cũng tỉnh giấc ngay lập tức. Ta hoảng hốt ngồi dậy.

“Xin lỗi, ta gọi nhầm.”

Tạ Hành dừng một chút, vẫn đưa tay sờ mặt ta.

“Đừng sợ.”

Hắn vẫn cười với ta: “Ta nguyện ý làm vật thế thân cho hắn.”

Ta tránh bàn tay đó, lòng trống rỗng vô cùng.

“Gần đây ta luôn mơ thấy hắn, hắn cứ hỏi ta sống có tốt không...”

Lời nói dở chừng, ta không thể tiếp tục được nữa. Tạ Hành ôm ta vào lòng, vỗ về lưng ta.

“Không sao đâu.”

Hắn vỗ vỗ ta: “Chỉ là một cơn á/c mộng thôi.”

Đây là, chúng ta rời khỏi Lâm An đã được ba tháng.

14.

Tạ Hành thuê chưởng quỹ trông coi cửa hàng. Hắn nói khách nữ đến quá nhiều, sợ ta không thoải mái trong lòng.

“Ta không hề gh/en.”

Tạ Hành nhìn ta truy vấn: “Thật sự một chút cũng không sao?”

“Không có.”

Hắn liền cười: “Vậy cũng cứ đề phòng trước.”

Ta cứ ngỡ hắn từ nay được rảnh rỗi, liền muốn hẹn hắn đi dạo đây đó. Nhưng khi đến cửa hàng tìm người, chưởng quỹ lại vô cùng ngạc nhiên.

“Đông gia gần đây không hề đến, phu nhân không biết sao?”

Lúc này ta mới nhận ra, Tạ Hành có chuyện giấu ta. Sau đó ta lén theo chân hắn, đi vào một ngôi chùa hoang vắng. Trong chùa chỉ có vài gian điện thờ đổ nát, xung quanh vắng lặng.

Tạ Hành quen đường tiến vào chính điện. Ta nhìn qua khe cửa, thấy cả điện nến trắng cùng tầng tầng bài vị, như một linh đường tạm thời. Hắn cầm hương quỳ xuống, giọng trầm xuống rất thấp.

“Phụ thân, mẫu thân...”

Ta mạnh mẽ đẩy cánh cửa nát ra.

“Chàng đang tế bái ai?”

Gió theo ta tràn vào điện, ánh nến đồng loạt lay động. Tạ Hành k/inh h/oàng quay đầu lại.