Lời đồn đại bên ngoài càng lúc càng dữ dội.

Ban đầu người ta chỉ khen ta xinh đẹp, sau đó có lẽ nhà họ Cố đã nổi gi/ận, lời lẽ liền thay đổi. Họ nói ta đê tiện, đ/ộc á/c, lẳng lơ, thậm chí còn nói ta là con của kỹ nữ. Ta dứt khoát không bước chân ra khỏi cửa nữa.

Ngày khoa cử cận kề, ta khuyên Bùi Nghiên đi thi lại. Hắn lại như thể vừa nghe thấy một câu chuyện cười.

“A Hành, ta giờ là đích trưởng tử nhà họ Tạ, muốn mưu cầu quan chức thì có gì khó? Cần gì phải chen chúc ở cái trường thi đó.”

Hắn bóp lấy mặt ta, cười rất nhẹ nhàng.

“Dù có đỗ cử nhân thì đã sao, có gì đáng quý? Chi bằng ở nhà bầu bạn với nàng.”

Ta sững sờ một chút, dùng sức gạt tay hắn ra.

“Chàng của ngày xưa căn bản sẽ không nói như vậy.”

Ta vẫn nhớ rõ những toan tính của hắn năm xưa.

“Chàng từng nói tiền lẫm mễ của tú tài chỉ đủ để sống qua ngày, phải đỗ cử nhân mới có tư cách làm quan, lên kinh hội thi còn có lộ phí triều đình cấp.”

Bùi Nghiên lặng lẽ nhìn ta một lúc.

“Phải, ta từng nói. Nhưng hiện giờ những thứ đó đều không cần nữa.”

Khoảnh khắc đó, trên mặt hắn thoáng qua chút thất vọng của ngày cũ.

“Hơn nữa ta thi mấy năm liền cũng không đỗ, đi thi nữa thì có ích gì?”

“Lần này sẽ khác.”

Ta nắm lấy tay hắn, chân thành khuyên bảo: “Bây giờ không ai dám phá hỏng bài thi của chàng nữa, sao không thử lại một lần?”

Ta cứ ngỡ lời này đủ để kéo hắn trở lại trường thi. Chỉ cần đỗ một lần, là có thể chứng minh việc hắn trượt trước đây không phải vì không có thực tài.

Bùi Nghiên lại lập tức rút tay về.

“Ta không đi, cũng chẳng cần chứng minh cho ai thấy. Không đỗ thì chỉ thêm nh/ục nh/ã, mà đỗ rồi ta cũng chẳng thấy vui.”

Hắn đột nhiên đứng dậy, rõ ràng là đã nổi gi/ận.

“Đời này, ta tuyệt đối không bao giờ đi thi nữa.”

9.

Từ ánh mắt của hắn, ta nhìn ra được, hắn chán gh/ét khoa cử từ tận đáy lòng.

Bị người ta chèn ép bên ngoài trường thi bao nhiêu năm, ai mà không sinh lòng oán h/ận. Trước đây một lòng muốn thi, chẳng qua là vì hắn không còn con đường nào khác. Giờ đây đã có lựa chọn, đương nhiên không muốn chịu đựng sự dày vò đó nữa.

Nhưng ta vẫn không thể vui lên.

Bùi Nghiên ngày trước đã nói với ta quá nhiều về những ngày tháng sau khi đỗ đạt.

“Nếu vận may tốt, ta có thể đến nha môn làm một chức tá quan, mỗi tháng đều có vài lượng bổng lộc.”

“Cử nhân đã có thể làm quan sao? Ta cứ ngỡ phải đỗ tiến sĩ cơ.”

“Tiến sĩ mới có thể vào kinh làm đại quan. Kẻ chịu đi làm huyện lệnh ở huyện nhỏ đã chẳng còn gì đắc ý nữa rồi.”

Ta cố tình dội gáo nước lạnh vào hắn.

“Nếu vận may của chàng mãi không tốt thì sao?”

“Nếu vận may không tốt, ta sẽ đến nhà phú hộ dạy học, cũng có thể ki/ếm bạc, có nhà còn bao ăn ở. Rồi ta sẽ đón nàng lên...”

“Ta theo chàng làm gì? Cho dù làm nha hoàn, người ta cũng chê ta thô kệch.”

Bùi Nghiên khi đó vừa nghèo vừa thật thà, đến cả việc phản bác cũng đỏ mặt trước.

“Nàng chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến việc theo ta làm phu nhân sao?”

Ta bây giờ đương nhiên không làm nổi phu nhân của hắn.

Nhưng ta luôn tin rằng, hắn sẽ có ngày đỗ đạt.

Giờ đây ngay cả cái hy vọng đó cũng không còn.

Sao lại giống như đột nhiên đá/nh mất đi quá nhiều thứ vậy...

Có lẽ sự thất vọng của ta đã làm tổn thương Bùi Nghiên.

Hắn nhanh chóng đổi giọng, nói rằng mình sẽ đi làm quan.

“Chỉ cần trong tay có quyền, những thứ khác cũng không còn quan trọng nữa, đúng không?”

Khi nói câu này, mắt hắn sáng rực, dã tâm cũng theo đó mà lộ ra.

Ban ngày, hắn đi khắp nơi dự tiệc kết giao quyền quý. Đêm về mang theo hơi rư/ợu, tính tình còn th/ô b/ạo hơn trước.

“Người khác bên cạnh đều có mấy người đàn bà, ta chỉ giữ lại mình nàng, nàng không nên bù đắp cho ta thật tốt sao?”

Hắn càng lúc càng không coi ta là con người.

Ta đã thử ôm hắn, cũng đã thử thuận theo ý hắn để dỗ dành, tất cả đều vô ích. Cái Bùi Nghiên muốn chính là nhìn thấy ta nh/ục nh/ã.

“A Hành, vì nàng mà ngay cả Cố Minh Th/ù ta cũng không cần nữa. Nàng nhìn cho kỹ đi, bản thân nàng thực sự đáng giá đến mức đó sao?”

Từ đó ta chán gh/ét tấm gương. Hắn lại cứ bắt ta phải mở mắt nhìn cho rõ bản thân mình trong gương.

Ta cũng bắt đầu chán gh/ét hắn.

Sự thay đổi này nhanh chóng bị hắn phát hiện.

“Nàng đã không còn thích ta nữa, có phải không?”

Hắn hỏi một cách gi/ận dữ, ngọn lửa trong lòng ta cũng bùng lên.

“Chàng dựa vào đâu mà khẳng định, ta từng thích chàng?”

Trên gương mặt âm trầm của Bùi Nghiên thoáng hiện lên một nụ cười lạnh.

“Nàng từng thích.”

Hắn nói một cách chắc nịch.

“Trước đây thích, bây giờ không thích nữa.”

Hắn bóp lấy cổ ta, âm trầm bồi thêm một câu: “Lòng người vốn dĩ sẽ thay đổi, trừ khi người đó đã ch*t, mới có thể mãi dừng lại tại chỗ cũ.”

Bàn tay hắn bóp ch/ặt cổ ta, ta mạnh mẽ đẩy hắn ra rồi t/át hắn một cái.

“C/âm miệng, ngủ đi!”

Ta ước gì khi tỉnh dậy, Bùi Nghiên vẫn là gã tú tài nghèo khổ ngày nào. Khi đó ngoài việc trắng tay, trên người hắn toàn là những điều tốt đẹp.

Nhưng ngày hôm sau tỉnh dậy, Tạ đại công tử vẫn như cũ ra ngoài chơi bời lêu lổng. Cha mẹ nhà họ Tạ không chịu quản thúc hắn. Ta muốn quản cũng không quản được.

Đúng lúc này, Cố Minh Th/ù lại xảy ra chuyện.

Cô ta đi tiễn người thân ở bến tàu, không may rơi xuống nước, suýt chút nữa mất mạng.

Cô ta nói mình bị người ta đẩy xuống, nhưng không nhìn rõ hung thủ. Bến tàu người qua lại đông đúc, phu phen làm vài ngày lại đổi, căn bản không tra ra được.

Khi Cố Minh Th/ù được vớt lên, không ít người vây quanh xem. Trong đám đông còn có kẻ cố ý hét lớn thân phận của cô ta.

“Này, đó chẳng phải là tiểu thư nhà họ Cố sao? Sao mà bất cẩn thế không biết...”

Cố Minh Th/ù không chịu nổi những lời bàn tán, về nhà khóc suốt mười mấy ngày.

Không lâu sau, nhà họ Cố đưa cô ta về quê quán. Người ta nói cô ta về để lấy chồng, cũng có người nói chỉ là về dưỡng b/ệnh.

10.

Mối th/ù cái t/át của ta coi như đã được báo.

Ta cố tình hỏi Bùi Nghiên: “Chàng đoán xem là ai đã đẩy cô ta?”

Hắn trả lời một cách thờ ơ: “Đi đường không nhìn chân, còn có thể trách ai.”

“Dù là ai ra tay, cũng coi như đã trút gi/ận giúp ta.”

Bùi Nghiên ngước mắt cười nhạo: “Một cái t/át cũng đáng để ghi h/ận sao?”

“Ta thấy đáng.”

Hắn sờ sờ gương mặt từng bị ta đá/nh.

“Vậy nàng cũng từng t/át ta, tính sao đây?”

“…Cái đó không tính.”

Hắn vốn dĩ đáng bị đá/nh, ta lười tranh cãi với hắn.

Hơn nữa trong lòng ta đã đoán ra được ai là người b/áo th/ù cho mình.

Ta xách theo cơm canh tới bến tàu.

“Tạ Hành!”

Tạ Hành nhìn thấy ta từ xa, sững sờ hồi lâu mới chạy tới.

“Sao nàng lại đến đây?”

“Đưa cơm cho chàng. Có th!t, cũng mang theo cả một bầu rư/ợu.”

Hắn nhìn ta từ đầu đến chân một lượt.

“Lần trước bị bắt về, Bùi Nghiên có làm khó nàng không?”

Ta nhìn vào mắt hắn, quyết định vẫn là nói dối.

“Không có, hắn đối với ta vẫn luôn rất tốt.”

Tạ Hành rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, lại như có chút thất vọng.

Chúng ta ngồi xuống bên bờ sông, bày cơm canh mang theo ra.

“Chuyện đó, đa tạ chàng.”