Lời của thái hậu vừa là nhắc nhở, cũng là sự che chở rõ rành rành. Nếu chàng tiếp tục lạnh nhạt với ta, người ngoài sẽ coi chàng là kẻ vo/ng ân bội nghĩa, luyến tiếc con gái của tội thần.

Chàng tự nh/ốt mình trong thư phòng suốt cả ngày, đêm đến cởi trần, cõng theo cành gai, quỳ trước giường ta: "Nương tử, là ta hồ đồ. Nàng muốn đá/nh muốn ph/ạt, ta đều nhận, chỉ cầu nàng đừng đ/au lòng nữa."

Ta đỡ chàng dậy như đêm động phòng năm ấy: "Phu thê với nhau, hà tất phải nói những lời này. Chuyện cũ đã qua rồi, sau này chúng ta sống cho tốt là được."

Bùi Cảnh Hòa vùi đầu vào khuỷu tay ta nức nở: "Hành nhi, lấy được nàng, là phúc đức ta tích được từ kiếp trước."

Chúng ta nhanh chóng khôi phục ân ái, ra ngoài cùng xe, về phủ cùng mâm. Bát canh cá chàng thích nhất cũng từ mỗi ngày một bát thành mỗi ngày hai bát sáng tối. Nhìn bụng ta dần nhô cao, Bùi Cảnh Hòa như cuối cùng cũng định liệu được tâm tư: "Hành nhi, ta nhất định sẽ tranh giành một tiền đồ tốt nhất cho con của chúng ta."

Ta tựa vào lòng chàng, bàn tay nhẹ đặt trên bụng: "Vậy thì vất vả cho phu quân rồi."

16.

Sau đó, Bùi Cảnh Hòa càng b/án mạng làm việc. Đúng lúc Đại Lý Tự có mấy vụ án cùng phát sinh, chàng nhiều ngày liền không ngơi nghỉ, chẳng bao lâu đã đổ b/ệnh. Đám đại phu trong phủ thay phiên nhau đến, đều chỉ biết lắc đầu; thái y trong cung cũng đến chẩn mạch, vẫn không tìm ra phương th/uốc c/ứu chữa.

Ta canh giữ bên giường đêm ngày, không chịu rời nửa bước. Đến ngày thứ mười lăm, tâm mạch của chàng yếu đến mức gần như không thể chạm vào.

Ta khóc đến lạc cả giọng, xin mọi người lui ra ngoài, để lại chút thời gian cuối cùng cho hai vợ chồng. Sau khi cửa phòng khép lại, Bùi Cảnh Hòa vốn đã không nói được lời nào bỗng mở mắt, ánh mắt khóa ch/ặt lấy ta không rời: "Là nàng hạ thủ... đúng không?"

Chàng có thể làm đến chức Đại Lý Tự thiếu khanh, chung quy cũng không phải kẻ ngốc. B/ệnh đến quá nhanh, mạch tượng lại giống như trúng đ/ộc chậm. Ngày thường chàng ăn uống cẩn trọng, thứ duy nhất ngày nào cũng dùng, chưa từng kiểm tra, chính là bát canh cá ta nấu.

Ta lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, vẻ bi thương trên mặt biến mất theo: Mười lăm ngày qua, ta canh giữ trước mắt bao nhiêu người mà không hề cởi áo, đến cả thái y cũng tin rằng ta là người vợ hiền không nỡ rời xa chồng. Người ngoài cửa vẫn đang đợi nghe ta khóc, trong phòng lại chỉ còn lại sự thật, và Bùi Cảnh Hòa cũng không còn sức để kêu người.

Giờ đây, không cần phải diễn cho ai xem nữa.

"Là ta."

"Là ta đá/nh ngất Thẩm Minh Châu, đưa nàng ta lên giường Lục Khôi; cũng là ta hẹn Giáng Đào, đứng ra làm chứng vào lúc đông khách khứa nhất."

"Nàng ta sau đó bị ngã rá/ch mặt, là người của ta đẩy; th/uốc trị thương để lại s/ẹo, cũng là ta thêm vào."

"Ta đem tin tức của Vương phủ gửi riêng cho vợ chồng nhà họ Thẩm, lại sắp xếp cư/ớp chặn đường đích mẫu xuống núi. Kết cục hôm nay của nhà họ Thẩm, mỗi bước đều có ta."

Bùi Cảnh Hòa trợn tròn mắt, trong cổ họng nặn ra những tiếng vỡ vụn: "Tại... tại sao phải làm đến mức tuyệt tình như vậy?"

Ta tự rót trà cho mình, đợi hơi nóng tan đi mới chậm rãi lên tiếng:

"Năm đó ta cùng nương vào phủ họ Thẩm, chỉ cầu một nơi dung thân. Thẩm Minh Châu chê chúng ta có mùi cá tanh, đích mẫu liền sai người l/ột sạch quần áo trước mặt mọi người, dùng nước muối và bàn chải sắt cạo da chúng ta."

"Những gì ta làm hôm nay, chẳng qua là khiến nàng ta cũng phải nằm trần trụi trước mặt người đời, để những kẻ coi trọng thể diện nhất nhìn cho thỏa thích."

Ta nhấp một ngụm trà, tiếp tục nói với chàng: "Còn một chuyện nữa. Trong m/ộ của Thẩm Minh Châu chỉ ch/ôn một con chó ghẻ b/ệnh ch*t. Th* th/ể thật sự của nàng ta đang nằm dưới đáy bể phốt. Nàng ta cả đời sợ hôi thối, sau này sẽ mãi mãi bầu bạn với mùi hôi đó."

Bùi Cảnh Hòa giơ tay chỉ ta, ngón tay run đến mức gần như không nhấc nổi: "Nàng... nàng đến cả người ch*t cũng không buông tha..."

Bàn tay ấy cuối cùng cũng rũ xuống. Chàng thở dốc rất lâu, như thể lại tìm được lối thoát cho sự thâm tình của mình: "Thôi vậy. Kiếp này, chung quy là ta n/ợ nàng trước."

"Nếu có kiếp sau, chúng ta làm lại từ đầu... ta nhất định chỉ tin mình nàng."

Đáy mắt chàng dấy lên tia hy vọng cuối cùng: "Hành nhi, có thể ôm ta lần nữa không?"

Ta đứng trước giường, không lại gần, tận mắt nhìn hơi thở của chàng dừng lại từng chút một. Trước khi ch*t vẫn muốn dùng một câu kiếp sau để đổi lấy sự tha thứ của ta, chàng diễn vai thâm tình cả đời, đến cuối cùng vẫn không hề thay đổi.

Ngày cưới chàng đột nhiên quay đầu lấy ta, rốt cuộc có bao nhiêu là đ/au lòng, lại có bao nhiêu chỉ là vì thanh danh của Bùi gia? Chàng không thể cưới một người đàn bà đã từng có qu/an h/ệ vợ chồng với kẻ khác, mà ta không nơi nương tựa, trông lại dễ bề thao túng nhất. Dù sau này chàng có nối lại tình xưa với Thẩm Minh Châu, chàng cũng đinh ninh rằng ta không ngăn cản được.

Ta nhổ lá trà nơi khóe môi: "Phi!"

Rồi nhìn gương mặt xám xịt trên giường, m/ắng một câu rõ ràng: "Đồ đàn ông đê tiện."

Vì chàng đến ch*t vẫn còn nhớ nhung Thẩm Minh Châu, ta liền thành toàn cho tấm chân tình này, sai người đem qu/an t/ài của chàng ch/ôn gần bể phốt.

Ta đỡ bụng bầu đi đến cửa phòng, hít sâu một hơi, để nước mắt tràn đầy hốc mắt. Khi kéo cửa ra, ta lảo đảo, nghẹn ngào tuyên bố với người đang canh giữ ngoài hành lang: "Cảnh Hòa... đã b/ệnh mất rồi..."

Cây mơ trong sân đang độ nở hoa.

Gió lướt qua ngọn cành, một cánh hoa mềm mại rơi trên tóc ta, giống như bàn tay của nương năm xưa, lần cuối cùng nhẹ nhàng chạm vào đầu ta.