Đích tỷ từ nhỏ khứu giác đã đặc biệt nhạy bén, không ngửi được mùi lạ.

Ta và nương vừa bước chân vào phủ họ Thẩm, nàng đã che mũi miệng, ho sặc sụa không ngừng:

"Mùi tanh cá ở đâu ra thế này, xông ch*t người rồi."

Gia đinh lập tức đ/è chúng ta xuống, lấy bàn chải sắt thấm nước muối chà lên người ta.

Nương dùng thân mình che chở cho ta, sau lưng gần như không tìm ra được một tấc da lành lặn.

Sau khi nương tắt thở, đích tỷ mới mỉm cười hỏi ta:

"Nương ngươi tanh tưởi thế này, nên ném đi đâu đây?"

Ta phục dưới chân nàng, ngoan ngoãn tựa như không hề có chút tính khí:

"Đích tỷ nói sao thì nghe vậy."

Từ ngày đó.

Nàng ăn mơ, ta thu hạt.

Nàng b/ệnh, ta thử th/uốc.

Đến năm ta cập kê.

Nàng lại để mắt tới vị hôn phu bỗng nhiên hiển quý của ta.

Người đàn ông kia cũng quên mất ta từng c/ứu mạng hắn, quay lưng cầu cưới nàng.

Đích tỷ sai bảo ta:

"Ngươi cùng ta đến nhà họ Bùi. Thứ tử ngoại thất nhà họ Bùi mắc b/ệnh dơ bẩn, hôi hám vô cùng, đúng là xứng với ngươi."

Ta cúi mày đáp ứng.

Đêm đó, ta lại dùng gậy đá/nh ngất nàng, nhét nàng vào ổ chăn của gã chuyên đổ bô thuê.

1.

Đích tỷ một đêm không về.

Trời vừa sáng, gia đinh giữ cửa đã khiêng vào một người đàn bà mình đầy ô uế.

Đích mẫu ban đầu còn không chịu nhận, cho đến khi nhìn rõ gương mặt sưng vù biến dạng kia,

mới lảo đảo lao tới, lời chưa nói hết đã cúi người nôn khan: "Minh... Minh Châu?

Ọe--"

Nàng ta là mỹ nhân mà người trong kinh thành ai nấy đều ngưỡng m/ộ, lúc này một bên má in hằn dấu tay, bên kia sưng vù bóng loáng.

Áo ngoài bằng lụa gấm bị x/é thành mảnh vụn, chất bẩn vàng đen bết dính trên gấu áo,

cánh tay và bờ vai lộ ra chi chít vết cấu véo.

Gia đinh khiêng nàng vào cửa, chiếc chăn gấm kéo lê trên bậc đ/á, mùi hôi thối lan tỏa tận tiền viện,

đến cả tỳ nữ thân cận nhất với nàng cũng không dám lại gần.

Cho dù người vẫn còn hôn mê, tứ chi vẫn không ngừng r/un r/ẩy từng chặp.

Đích mẫu nén mùi hôi ôm ch/ặt nàng vào lòng, khóc đến lạc cả giọng: "Minh Châu của ta! Rốt cuộc con đã gặp phải kẻ nào..."

Đám nô bộc trong sân cúi đầu, không ai dám lên tiếng.

Ta đứng sau cột hành lang, lòng tĩnh lặng không chút gợn sóng.

Năm năm trước, nương cũng từng ôm ch/ặt ta như thế.

Bàn chải sắt cào nát lưng nương, tiếng thét thảm thiết của nương vang vọng khắp phủ họ Thẩm, còn thê lương hơn cả hôm nay.

Khi đó chẳng có lấy một người rơi lệ vì nương, càng không ai chịu dừng tay.

Nay đích tỷ chẳng qua chỉ mới trải qua một đêm, bọn họ đã như trời sập đến nơi.

2.

Nương là người đàn bà không biết chữ ở làng chài.

Phụ thân đi tuần phương Nam bằng thuyền, muốn uống một bát canh cá tươi, nương được mời lên thuyền nấu bếp.

Khi ấy người đang hờn dỗi với đích mẫu, sau khi s/ay rư/ợu đã cưỡng chiếm nương, rồi vứt người lại trên sông.

Nương không tìm cái ch*t, một mình sinh ra ta, dựa vào việc đá/nh cá nuôi ta khôn lớn đến mười tuổi.

Năm đó làng quê đại hạn, trong nồi đến cả rễ cỏ cũng cạn kiệt.

Nương thực sự không trụ nổi nữa, mới đưa ta vào kinh nhận cha.

Đứng ngoài cửa phủ họ Thẩm, nương nắm ch/ặt tay ta không buông: "Hành nhi, xuất thân chúng ta thấp hèn,

vào cửa lớn không được tranh giành với quý nhân, có bát cơm cũng phải nhớ là người ta ban cho."

Nương lại sợ ta không nhớ kỹ, cúi người dặn dò: "Con còn một vị đích tỷ,

sau này việc gì cũng phải nhường nàng trước, tuyệt đối không được làm nàng không vui."

Nương tưởng rằng, chỉ cần thái độ đủ thấp hèn, phụ thân nhất định sẽ cho chúng ta một mái nhà.

Nhưng chúng ta còn chưa nhìn thấy bóng dáng người,

đã vì mùi tanh cá trên người mà bị đích tỷ sai người l/ột áo ngoài, ấn xuống nền đ/á xanh.

Nô bộc dùng nước muối xối rửa, rồi lấy bàn chải sắt cạo từng tấc da.

Nương phục trên người ta, đỡ cho ta quá nửa.

Tay chân ta để lại vài vết s/ẹo, còn toàn bộ tấm lưng của nương lại nát đến tận xươ/ng.

M/áu của nương chảy theo khe đ/á đến tận đầu ngón tay ta,

cuối cùng vẫn dỗ dành ta: "Hành nhi... đừng sợ... dù thế nào cũng phải sống tiếp..."

Khi hơi thở nương đ/ứt đoạn, ta mở to mắt, một giọt lệ cũng không rơi.

Đích tỷ ngồi xổm xuống quan sát ta, cười đầy thích thú: "Nương đã ch*t trước mặt rồi, sao ngươi không khóc?"

Ta bò từ trong lòng nương ra, phục dưới chân đích tỷ: "Mụ ta tính là nương gì chứ?

Theo mụ ta đến cơm cũng không được ăn no, ta mới không thèm nhận mụ."

Câu trả lời này làm đích tỷ buồn cười.

Nàng dùng mũi giày chạm vào trán ta: "Đã không nhận,

vậy ngươi thay ta nghĩ xem, cái x/ác thối tanh này nên để ở đâu?"

Ta dán trán lên phiến đ/á dính m/áu: "Tiểu thư định để ở đâu, thì chính là ở đó."

Đích tỷ nhìn về phía cây mơ sắp ch*t khô trong vườn: "Cây đó sống dở ch*t dở,

ta còn muốn xem nó ra hoa, cứ ch/ôn dưới gốc cây đi."

Nàng như đang ban ơn, lại bồi thêm một câu: "Th* th/ể nếu có thể nuôi sống cây, cũng không coi là ch*t uổng."

Ta vỗ tay cười, giọng giòn tan đầy ngây dại: "Tiểu thư thật biết cách nghĩ.

Mụ ta sống thì mang đầy mùi tanh, sau khi ch*t nếu kết đầy cây mơ ngọt, chắc chắn cũng sẽ cảm tạ tiểu thư."

Trong sân lập tức cười ồ lên, ta cũng cười hùa theo bọn họ.

Đích tỷ lúc này mới thu chân lại: "Ta vốn định đưa ngươi vào am,

nay thấy ngươi cũng thú vị, cứ giữ lại bên mình cho đỡ buồn chán."

Nương bị ch/ôn trần dưới gốc cây mơ, đến một tấm thẻ gỗ ghi tên cũng không có.

Sau khi lấp đất bằng phẳng, nô bộc giẫm cho đất ch/ặt lại, ngày hôm sau vẫn quét dọn dưới gốc cây như thường lệ,

như thể nơi đó chưa từng ch/ôn một con người sống sờ sờ.

Ta dọn vào phòng hạ nhân, đích mẫu vẫn không yên tâm, liên tục thăm dò ta.

Bà ta sai người giả làm quan sai Đại Lý Tự đến hỏi oan, ta ngây ngốc lắc đầu:

"Con không rõ, chắc mụ ta chê con là gánh nặng, nên theo người đàn ông khác rồi."

Lại có kẻ đến tận mặt m/ắng nương là kỹ nữ trên thuyền, ta lập tức lộ vẻ phẫn nộ:

"Nếu mụ ta thực sự làm cái nghề đó, chắc chắn là giấu tiền không chia cho con!"

Đích mẫu còn sai ta ra gốc cây tưới phân.

Ta bịt mũi, đổ thùng gỗ vào bùn đất, cố ý lầm bầm: "Nương,

nếu người còn thương chút huyết mạch này của con, thì mau làm cho cây mơ sống lại đi."

Xuân năm sau, cành khô thực sự đ/âm chồi nở hoa.

Ta vui mừng chạy khắp sân, đích mẫu cuối cùng cũng tin,

phun một bãi nước bọt vào ta: "Đúng là thứ tiện tì không có trái tim."

Phụ thân nghe xong chỉ tùy tiện nói: "Đứa trẻ mười tuổi thì biết cái gì, ai cho cơm thì nó nhận người đó."

Đích tỷ làm nũng với bọn họ: "Cha, mẫu thân, giao nó cho con đi, bên cạnh con đang thiếu kẻ biết nghe lời như vậy."

Thế là, khi nương dùng m/áu th!t thúc nở cây hoa mơ đầu tiên, ta trở thành con chó ngoan ngoãn nhất của Thẩm Minh Châu.

Năm năm sau đó, hoa năm sau dày hơn năm trước.

Ta ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt từ bên cửa sổ, chỉ thầm nhủ trong lòng với nương: Chờ thêm chút nữa.

3.

Thẩm Minh Châu hôn mê hai ngày, việc đầu tiên khi tỉnh lại là thúc giục phụ thân đến thành Nam bắt người.