Một nhóm đến từ phủ An Vương, là do thế tử phi nhờ người mang đến.

Nhóm còn lại không để lại tên, chỉ mang theo bài kiềm của Đông Cung.

Ta cầm phiếu cược của mình, nỗi bất an trong lồng ngựk bỗng chốc tan biến.

Lão bộc thẳng lưng:

"Thế tử phi và Đông Cung đều đặt cược vào người, tiểu thư, không, công tử, lần này chúng ta nhất định đỗ rồi."

Ta cất phiếu cược cho ngon lành:

"Đừng nói mấy lời khoác lác trước đã, về phòng ôn bài đi."

18.

Đêm trước hội thi, ta nằm mơ thấy mùa hè năm ta mười sáu tuổi.

Khi đó ta mới vào thư viện chưa lâu, ở cùng phòng với Tạ Lâm.

Một sáng nọ, ta đ/au bụng đến mức không đứng thẳng nổi.

Khi ra khỏi giường mới phát hiện trên chiếu có dính m/áu.

Ta sợ đến mức đầu óc trắng xóa.

Từ nhỏ không ai dạy ta những điều này.

Sau khi thay nam trang, bên cạnh lại càng không có nữ tử có thể hỏi.

Tạ Lâm đẩy cửa vào, ta vội vàng dùng chăn đắp lên vết m/áu.

Hắn chỉ liếc một cái liền hiểu rõ.

Không truy hỏi, cũng không lộ ra vẻ gì khác thường.

Hắn xoay người ra ngoài, chẳng bao lâu liền mang đến vải sạch và nước nóng.

Bộ chăn chiếu dính m/áu bị hắn cuốn cả ra ngoài.

Buổi trưa, nhà bếp của trai phòng lại thêm cho ta một bát canh nóng.

Mấy ngày sau đó, mỗi bữa đều có.

Ta đoán được là ai sai người làm, nhưng vẫn luôn không cảm ơn.

Tạ Lâm cũng giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trong mơ, ta lại nhìn thấy hắn ôm chiếc chiếu đó bước ra cửa.

Tai thiếu niên đỏ ửng, nhưng bóng lưng lại rất vững vàng.

Khi tỉnh lại trời vẫn chưa sáng.

Lòng bàn tay dưới chăn đầm đìa mồ hôi.

Sự lúng túng của năm đó đã qua từ lâu, nhưng ký ức vẫn rõ ràng.

Tạ Lâm không nhân cơ hội truy hỏi thân phận của ta, cũng không lấy chuyện này ra để đổi lấy sự thân cận.

Chính vì hắn chưa từng đòi hỏi gì, sự tinh tế đó mới được giữ gìn cho đến ngày hôm nay.

Ta nằm trong bóng tối, bỗng nhớ lại hơi thở quá gần trong tàng thư lâu.

Rồi lại nhanh chóng dập tắt ý nghĩ đó.

Hôm nay là hội thi.

Ta không thể để bất cứ chuyện gì làm rối lo/ạn.

19.

Sau khi yết bảng, ta trở thành hội nguyên.

Lão bộc ôm ngân phiếu thắng cược về, cười không ngậm được miệng.

A tỷ và Tiêu Nghiễn cùng đến chúc mừng.

A tỷ đã mang th/ai rõ rệt, nhưng sắc mặt lại không tốt lắm.

Ta mời nàng ngồi, sai hạ nhân mang nước ấm đến.

Tiêu Nghiễn lợi dụng lúc nàng không để ý, khẽ nói với ta:

"Ta sống không được vui vẻ gì."

Ta nhìn hắn:

"Có liên quan gì đến ta?"

"Thẩm Hanh, nếu người được gả cho ta lúc đầu là ngươi--"

"Thế tử cẩn thận lời ăn tiếng nói. Ngươi hiện tại là anh rể ta."

Lời vừa dứt, phía sau liền vang lên một tiếng đanh gọn.

A tỷ không biết đã đi tới từ lúc nào, giơ tay t/át Tiêu Nghiễn một cái.

Tiêu Nghiễn bị đá/nh lệch mặt, hồi lâu không động đậy.

Bàn tay A tỷ vẫn đang r/un r/ẩy không ngừng.

Nàng không nói gì cả, chỉ vượt qua hắn đi đến bên ta.

Ta đỡ lấy nàng, sai người đưa nàng về xe.

Tiêu Nghiễn đứng tại chỗ, trên mặt lần đầu tiên lộ ra vẻ lúng túng thật sự.

20.

Ngày điện thí, ta đáp xong sách lược luận trên điện, phục xuống đất chờ đợi.

Thánh thượng lật qua bài thi, hỏi vài câu về trị thủy và trị quan.

Ta đáp từng điều một.

Đến lượt định danh sách, Tạ Lâm đứng ở đầu hàng trăm quan viên, bỗng nhiên mở miệng:

"Phụ hoàng, đã muốn chọn năng thần, sao không chỉ nhìn vào văn chương và đối đáp?"

Thánh thượng mỉm cười liếc hắn một cái, nói mình có bao giờ không chỉ nhìn vào văn chương và đối đáp đâu.

Tạ Lâm cụp mắt, giải thích hắn chỉ sợ có người vì Thẩm cử sĩ còn trẻ tuổi mà mất đi sự công bằng.

Thánh thượng nhìn ra hắn đang nóng ruột, nhưng không bóc trần.

Tạ Lâm vẫn chỉ nói là vì triều đình cầu tài.

"Nhi thần chỉ là vì triều đình tiếc tài."

Thánh thượng tùy ý phán bảo công bằng đá/nh giá.

Chỉ bằng một câu này, tên ta cuối cùng rơi vào vị trí đầu bảng.

Ta đỗ trạng nguyên.

Tạ ơn ra khỏi điện, Tạ Lâm đi ngang qua ta.

Cả triều quan viên đều đang nhìn, chúng ta chỉ có thể giả vờ quen biết lần đầu.

Hắn dừng bước hỏi:

"Thẩm trạng nguyên, chúng ta có phải đã gặp nhau ở đâu đó rồi không?"

Ta cung cung kính kính hành lễ:

"Điện hạ chắc nhận lầm người rồi. Thần xuất thân hàn vi, nào có phúc duyên sớm được gặp người."

Hắn nhịn cười:

"Cũng đúng, trí nhớ bản cung vốn chẳng tốt."

"Điện hạ trí nhớ không tốt, lại nhớ thay cử sĩ xa lạ mà nói chuyện."

"Bản cung đó là vì triều đình tiếc tài."

Người ngoài chỉ cho rằng chúng ta lần đầu gặp mà hợp ý.

Chỉ có ta biết, lời nói tưởng chừng tùy ý của hắn, đã giúp ta chặn đứng biết bao sự kh/inh thường vì tuổi trẻ và xuất thân.

21.

A tỷ sinh một bé gái.

Tin mẫu tử bình an truyền đến, ta đang đến phiên trực ở Hàn Lâm viện.

Mẫu thân không đợi ta hết phiên, đích thân mang đến một chiếc hộp.

Bên trong xếp ngay ngắn những tấm ngân phiếu.

Bà nói A tỷ ở Vương phủ chỗ nào cũng cần tiêu tiền, số này phải thêm vào lễ thôi nôi cho đứa trẻ.

Ta tùy ý lật qua, số lượng so với lộ phí bà đưa cho ta đi thư viện năm đó còn nhiều hơn gấp mấy lần.

Mẫu thân nhận ra sắc mặt của ta, vội vàng giải thích:

Bà lại nói ta đã có bổng lộc, lại là trạng nguyên, chẳng thiếu những ngân phiếu này.

"Năm con đi thư viện, cũng có bổng lộc sao?..."

Bà lập tức nghẹn lời.

"Lúc đó nhà đang khó khăn, mẹ không cố tình bạc đãi con..."

"A tỷ đi Thanh Lộc thư viện, nhà họ Thẩm còn khó khăn hơn. Ăn mặc ở nhà, người chuẩn bị cho nàng không thiếu thứ gì..."

Mặt mẫu thân từ từ tái đi.

Bà đưa tay kéo ta:

"Hanh nhi, chuyện cũ đã qua rồi."

"Đối với người là chuyện cũ, đối với con thì không."

"Người muốn mẹ bù đắp thế nào?"

"Không cần bù đắp."

Trong mắt bà vừa mới le lói chút ánh sáng, ta liền tiếp tục nói:

"Phật đường trong phủ vẫn bỏ trống, người cứ ở đó về sau đi."

"Con muốn nh/ốt mẹ lại?"

"Người đã từng nói A tỷ không chịu nổi khổ, thế nên mới đem món n/ợ vốn phải nàng trả đẩy cho con. Bây giờ xin người cũng thử một lần, bị người thân nhất bỏ rơi là cảm giác gì."

Mẫu thân vừa khóc vừa lắc đầu:

"Ta là mẹ con."

"Chính vì người là mẹ con, món n/ợ này mới kéo dài đến hôm nay."

Ta sai quản gia đem hộp ngân phiếu nguyên dạng gửi sang phủ An Vương.

Ngân phiếu không phải lỗi của A tỷ, ta cũng sẽ không khấu trừ đồ mà nàng và đứa trẻ đáng được nhận.

Ta để tâm là sự đương nhiên khi mẫu thân rút ra ngân phiếu.

Bà chưa từng nghĩ qua, cũng là con gái, tại sao một kẽ hở phải lấp đầy, kẻ kia lại nên học cách chịu đựng.

Sự thiên vị này nếu không nói rõ ra, sau này sẽ còn tiếp tục dưới danh nghĩa vì tốt cho A tỷ mà diễn ra.

Khi mẫu thân bị đưa đến phật đường, cứ đi được một bước lại ngoái đầu ba lần.

Ta không nhìn bà nữa.

22.

Chẳng bao lâu sau, mẫu thân từ phủ An Vương trở về...

Bà không kể gì đến thể diện, quỳ trước cửa thư phòng của ta, c/ầu x/in ta c/ứu A tỷ.

Tiêu Nghiễn đối đãi với A tỷ ngày càng tệ.

Sau khi đứa trẻ chào đời, cả phủ An Vương cũng chỉ chê nàng không sinh được con trai.