Sĩ, nông, công, thương, thương nhân xếp ở hàng cuối, con cháu thi cử cũng bị hạn chế đủ đường. Muốn phá vỡ cục diện có tiền mà không có quyền, liên hôn là con đường ổn thỏa nhất hiện nay. Ngoại tổ phụ năm xưa gả nương cho Tô Thừa Nghiệp cũng là để tìm một tầng che chở quan thân cho nhà họ Thẩm. Chỉ tiếc ông chọn sai người, nương lại coi trọng tình ái quá mức, cuối cùng mất mạng, cũng c/ắt đ/ứt con đường đó.

May thay, những năm qua Thẩm di mẫu và cậu ruột nhà ngoại có nhiều sự chiếu cố, khi gặp cửa ải khó khăn thì thay nhà họ Thẩm gửi lời, khi đụng phải hào cường cũng chịu đứng ra xoay xở, con đường buôn b/án của nhà họ Thẩm mới có thể tiếp tục mở rộng. Ngoại tổ phụ cũng chưa bao giờ tiếc nuối báo đáp, luôn dùng lễ vật nặng để duy trì mối liên hệ giữa nhà họ Thẩm và quan trường. Nếu ta có thể làm chính thất phu nhân của Hầu phủ, lại sinh ra đích tử mang dòng m/áu nhà họ Thẩm, căn cơ của nhà họ Thẩm mới thực sự vững chắc.

Hơn nữa, Thẩm di mẫu đối đãi với ta như con đẻ, ta cũng nguyện ở lại bên cạnh bà để tận hiếu. Ban ngày, bà đã nói với ta: "Tâm tính Hoài Cảnh đã lệch lạc, không còn là lương phối; nếu con từ hôn, di mẫu nhất định thay con chọn phu quân khác."

Ta không muốn che giấu trước mặt bà, vén vạt váy quỳ xuống: "Di mẫu thứ tội, Minh Châu có tư tâm, phải nói thật với người. Con chỉ là con gái của quan ngũ phẩm, mẫu tộc lại là thương hộ, dù có chọn người khác, cũng rất khó vượt qua phủ Trấn Bắc Hầu. Nhà họ Thẩm cần quyền thế hộ tống, con cũng cần nhà chồng làm chỗ dựa."

"Đứa trẻ ngoan, mau đứng lên. Ta định hôn ước với nương con, vốn dĩ là muốn bảo vệ nhà họ Thẩm. Con chịu tính toán cho gia tộc, di mẫu rất an ủi. Nhưng tính tình Hoài Cảnh hiện nay không xứng với con, di mẫu không thể để con chịu khổ."

"Di mẫu, con không thấy khổ. Phu thê không nhất định phải tình thâm nghĩa trọng, chỉ cần đồng tâm kinh doanh, hai nhà đều có thể hưng thịnh. Hoài Cảnh tuy không thích con, nhưng nhà họ Thẩm có đội thuyền, là con tự tay xây dựng năm ngoái, đúng lúc có thể thay Hầu gia giải quyết việc vận chuyển quân nhu. Ngoại tổ phụ từng nói, phàm là sản nghiệp do con tạo ra đều thuộc quyền tự chủ của con."

"Cô nương ngốc, Hoài Cảnh đâu đáng để con như vậy..."

"Đáng là vì phủ Trấn Bắc Hầu, không phải vì Lục Hoài Cảnh."

Thẩm di mẫu ôm ta vào lòng, xót xa thở dài: "Đứa trẻ ngốc, nếu con là con đẻ của ta... khoan đã... ta sinh ra đâu chỉ có một mình Hoài Cảnh. Di mẫu còn Hoài Khiêm và Lục Hoài An, con tùy ý chọn. Hoài Khiêm chỉ nhỏ hơn con nửa tuổi, tuổi tác rất phù hợp. Nếu con không vừa mắt nó, thì đợi Hoài An ba năm, dù sao nó cũng sẽ lớn lên..."

Còn có thể... chọn như vậy sao?

Cái đầu vốn có thể tính toán rõ ràng sổ sách của bảy mươi hai cửa hiệu của ta, trống rỗng suốt ba nhịp thở, rồi tiếp tục trống rỗng...

Thẩm di mẫu lại đã bật cười thành tiếng: "Ha ha... cứ quyết định như vậy đi. Con về xử lý đống n/ợ nần của nhà họ Tô, hôn ước để di mẫu sửa. Đợi con rảnh rỗi, lại cẩn thận quyết định xem rốt cuộc chọn đứa nào."

8.

Hộ vệ ta mang về không thể vào nội viện, ban đêm chỉ có Thanh Hòa và hai nha hoàn canh giữ. Có lẽ vì đi đường mệt mỏi, người trên kẻ dưới Thê Nguyệt Các đêm đó đều ngủ đặc biệt say.

Trời vừa tờ mờ sáng, Triệu thị đã dẫn người xông vào cửa viện. Bà ta gào thét chỉ huy mọi người: "Tất cả rương hòm chuyển vào hôm qua đều tịch thu, mang đi cho ta!"

Cửa phòng vang lên, Thanh Hòa đi ra trước, ta thong dong cầm chén trà súc miệng theo sau: "Mẫu thân làm vậy là ý gì? Nhà họ Tô đã nghèo đến mức phải cư/ớp trắng đồ của con gái rồi sao?"

Mặt Triệu thị tức thì trắng bệch. Gương mặt bà ta thật bận rộn, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay, sắc m/áu liền rút sạch. "Ngươi... ngươi sao còn ở đây? Tối qua không phải ngươi... vậy... người bị mang đi tối qua là ai?"

"Mẫu thân vốn muốn mang đi ai? Có cần con thay người mời Kinh Triệu Doãn Diêu đại nhân đến phủ, tra xét cho kỹ không?"

Đang nói, một tiểu nha hoàn chạy vào vấp ngã: "Không xong rồi, phu nhân! Người đi tìm đại cô nương tối qua đã về... nhưng thứ họ mang về... là nhị cô nương..."

Triệu thị chân mềm nhũn, bò lăn bò càng lao ra ngoài. Thanh Hòa bật cười, nhận lấy chén trà của ta nhét vào tay tiểu nha hoàn: "Cô nương nhanh lên, kịch hay không đợi người đâu."

Triệu Uyển Nhu nằm trên giường, y phục rá/ch nát, khắp người đầy vết thương, chỉ còn thoi thóp. Ta nhìn mà hít một hơi lạnh. Thanh Hòa thì thầm bên tai ta cảm thán: "Thật quá tà/n nh/ẫn!"

"Chứ sao nữa. Một cô nương bị hại đến mức này, sau này sống thế nào?"

"Theo ý nô tỳ, nên cho nàng ta một cái kết nhanh gọn."

"Suỵt, Thanh Hòa, ý nghĩ này của ngươi hơi hung tàn đấy."

"Cô nương dám nói, vừa rồi người không nghĩ vậy sao?"

"Trong lòng nghĩ thì thôi, nói ra nghe tệ quá."

"Tất cả cút cho ta..." Triệu thị gào thét, làm ta gi/ật nảy mình.

"Triệu thị, mẹ con các người đã không có n/ão thì đừng học người ta đấu đ/á trong nhà, được không? Nhìn các người tự làm khổ mình thế này, ta cũng thấy không đành lòng."

Triệu thị lao tới muốn cào mặt ta, bị ta vung tay đẩy ngược về phía giường: "Các người tưởng h/ủy ho/ại ta thì không cần trả lại của hồi môn. Nhưng nếu ta thực sự bị hủy, ai thay Triệu Uyển Nhu gả cho kẻ què? Làm việc chỉ nhìn trước mắt không nhìn đường lui, ng/u xuẩn đến mức khiến người ta thở dài."

"Dù ngươi thực sự muốn hại ta, cũng nên sắp xếp một chuyến đi chơi ngoại ô hay đi dâng hương, dẫn người đến nơi vắng vẻ rồi làm thành t/ai n/ạn. Ngươi lại nghe theo ý Triệu Uyển Nhu, trực tiếp bắt người từ Thê Nguyệt Các. Trên đường để lại nhiều mắt như vậy, là sợ quan phủ không tìm ra ngươi sao?"

"Hộ vệ của ta chỉ là không vào được hậu trạch, chứ không phải ch*t hết rồi. Giờ các người tr/ộm gà không thành, trước tiên hãy nghĩ xem thu dọn thế nào đi."

Triệu thị đã lộn ngược mắt, ta thấy bà ta sùi bọt mép xui xẻo, chỉ để lại một câu cho m/a m/a: "Dù các người có làm lo/ạn thế nào, của hồi môn của nương ta không được thiếu một đồng. Các người còn sáu ngày."

9.

Cách một ngày, Tần Cửu từ bên ngoài trở về, trải sổ sách tra được ra trước mặt ta. Trong đó có một vụ, quả thực rất thú vị. Ta mang bằng chứng đến nha môn Công bộ tìm Tô Thừa Nghiệp.

Ông ta đang bận rộn với kỳ khảo hạch hàng năm, đã hai ngày không về phủ.

"Triệu thị b/án Vân Tuyền Sơn Trang với giá ba ngàn lượng, chuyện này phụ thân có biết không? Bà ta đi/ên rồi sao? Sơn trang đó ít nhất đáng giá mười vạn lượng!"

Ta đặt sổ sách cũ của phủ Tô lên bàn, chỉ vào một dòng trong đó. Tô Thừa Nghiệp nhìn chằm chằm vào mấy chữ đó, đầu ngón tay gần như đ/âm thủng trang giấy. Ta tốt bụng nhắc nhở ông ta: "Đừng vội, hãy xem khế đất mới viết tên ai."

Vân Tuyền Sơn Trang hiện giờ chủ nhân tên là Hàn Ngạn Thanh, chính là em trai của chồng trước Triệu thị.