Đến tận lúc trời sáng mới phát hiện ra phụ hoàng cả đêm đều che chở ta trong lòng.

Đôi bàn tay từng cầm đ/ao ki/ếm ấy nắm lấy tã Iót cũng cứng đờ cả lại,

nhưng suốt đêm không hề giao ta cho nhũ mẫu.

Sau khi trời sáng, người cuối cùng cũng lên tiếng: “Truyền chỉ của trẫm. Hoàng hậu hạ sinh hoàng trưởng tử, công lao không thể đong đếm. Ngay hôm nay sắc phong hoàng trưởng tử Cố Minh Chiêu làm thái tử!”

Cao Phúc Hải suýt chút nữa đã hỏi ra câu: “Chẳng phải là công chúa sao?”

Nhưng sắc mặt phụ hoàng u ám, ông ta chỉ đành cúi đầu lĩnh chỉ.

8.

Từ lúc ta chào đời đến tận hôm nay, phụ hoàng hầu như việc gì cũng đích thân hỏi han.

Ta kính người, yêu người, coi trọng người hơn cả tính mạng của chính mình.

Nhưng thời điểm hai mươi tuổi trong lời tiên tri ngày càng đến gần,

người rốt cuộc cũng đã sợ rồi sao?

Sợ ta gi*t cha, cũng sợ ta làm mất nước.

Liệu ta có thực sự làm ra chuyện như vậy hay không, đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Lựa chọn ngày hôm nay của phụ hoàng, chính là câu trả lời cho ta.

Ngày thứ mười bị nh/ốt trong thiên lao,

Tạ Thính Lan rảnh rỗi không có việc gì làm, cứ nằng nặc đòi chải đầu cho ta.

Kiểu tóc nàng vấn cho ta đơn giản mà kỳ quặc, bản thân nàng lại vô cùng hài lòng, ngắm nghía hồi lâu rồi khen: “Cố Minh Chiêu, nếu người sinh vào thời đại của chúng ta, chắc chắn sẽ nổi tiếng khắp thiên hạ, đến lúc đó ta sẽ làm nhà tạo mẫu tóc đ/ộc quyền cho người.”

Nàng sống trong ngục còn thoải mái hơn cả ở khuê phòng,

hôm nay chê màu màn giường cũ, ngày mai lại sai người mang bánh trái đến.

Ngục tốt lúc đầu còn nơm nớp lo sợ, về sau thấy phía trên không ai ngăn cản, cũng coi như không thấy gì.

Ta sớm đã nghe ra sự khác lạ trong những từ ngữ kỳ quặc mà nàng vô tình thốt ra,

chỉ là nàng không muốn giải thích, nên ta cũng chưa từng ép hỏi.

Ta nắm bắt lấy sự khác lạ trong lời nói của nàng: “Thời đại của các nàng...”

Chưa kịp hỏi kỹ, Tạ thừa tướng đã mặc triều phục vội vã chạy đến, đến cả mũ quan cũng bị xô lệch.

Tạ Thính Lan đứng dậy đón lấy: “Cha, sao cha lại tới đây?”

Tạ thừa tướng ra hiệu cho ngục tốt mở cửa, nắm ch/ặt lấy cổ tay con gái: “Lập tức theo ta về nhà.”

9.

Tạ Thính Lan hất tay cha ra: “Không!”

Nàng chắn trước mặt ta: “Con muốn ở lại cùng Cố Minh Chiêu.”

Sợ cha vẫn chưa hiểu, nàng lại cao giọng: “Chúng con đã bái đường rồi.

Con sống là người của người ấy, ch*t cũng đi theo người ấy!”

Tạ thừa tướng vừa gi/ận vừa đ/au lòng: “Con gái, sao con lại hồ đồ thế này!”

Ông khuyên nhủ: “Bệ hạ đã có hoàng tử, Cố Minh Chiêu sớm đã bị chán gh/ét rồi.”

Nhắc đến cảnh ngộ của ta, giọng ông càng thấp xuống: “Nếu không phải hoàng hậu dập đầu đến mức trán rướm m/áu, bệ hạ niệm tình xưa, mới đổi tội ch*t thành lưu đày, nàng ta bây giờ còn giữ được mạng sao?”

Tạ thừa tướng ngập ngừng: “Còn về hôn ước kia của hai con...”

Ông liếc nhìn ta, cứng lòng nói: “Nàng ấy là nữ nhi, hôn ước đương nhiên không thể tính là thật.”

Tạ Thính Lan cười lạnh: “Không thể tính là thật?”

Nàng đột ngột quay đầu lại: “Cha!”

Sau đó từng câu từng chữ chất vấn: “Cha là cận thần của phụ hoàng, từ lúc con chào đời đã biết nàng ấy là nữ nhi.”

Nàng không lùi một bước: “Năm đó vì tiền đồ của nhà họ Tạ, cha biết rõ chân tướng vẫn thay con định thân, lúc đó sao không nói hôn ước không tính?”

Tạ thừa tướng gi/ận đến mức giậm chân: “Aizz!”

Ông móc từ trong tay áo ra tin tức: “Thánh chỉ lưu đày đã soạn thảo xong rồi.”

“Cố Minh Chiêu sẽ bị phế làm thứ dân, đày đi Lĩnh Nam, suốt đời không được phép về kinh!”

“Nơi đó chướng khí hoành hành, con theo qua đó làm gì, thực sự muốn đi nộp mạng sao?”

Tạ Thính Lan chỉ cho ông hai lựa chọn: “Hoặc là bây giờ con ch*t, hoặc là con đi Lĩnh Nam rồi ch*t, cha chọn một đi.”

Tạ thừa tướng gi/ận đến mức hồi lâu không nói được lời nào,

rốt cuộc vẫn không đành lòng ép ch*t đứa con gái đ/ộc nhất.

Trước khi đến đây rõ ràng ông đã tự khuyên mình rất lâu rồi,

áo bị mồ hôi thấm ướt, đáy mắt cũng toàn là tơ m/áu.

Cha muốn c/ứu con gái, con gái lại coi việc ở lại là con đường sống duy nhất.

Cả hai đều không còn đường lui, cuối cùng ông chỉ có thể đặt hy vọng vào kẻ sắp bị lưu đày là ta.

Cuối cùng, ông quay sang ta, trong mắt vừa có c/ầu x/in vừa có oán trách: “Điện hạ, tiểu nữ không hiểu chuyện... trên đường đi xin người hãy chăm sóc nàng ấy nhiều hơn.”

Ta trịnh trọng đáp lễ: “Thừa tướng yên tâm.”

10.

Ba ngày sau, ta đeo gông cùm, bị áp giải đến Lĩnh Nam.

Cao Phúc Hải đích thân đến tiễn biệt, vừa thấy ta đã khóc đến đứng không vững: “Điện hạ, tâm tư của bệ hạ sao lại có thể tà/n nh/ẫn đến thế...”

Ông lau nước mắt, thế nào cũng không nghĩ thông: “Người là đứa trẻ do chính tay bệ hạ nuôi lớn mà...”

Dọc đường dài vẫn chật kín người dân đến tiễn đưa.

Có người đuổi theo xe tù khóc lóc: “Điện hạ...”

Tạ Thính Lan ngồi cùng xe với ta, nhỏ giọng cảm thán: “Cố Minh Chiêu, người trong lòng bách tính quả nhiên có sức nặng.”

Nàng vén một góc rèm xe: “Dù bệ hạ đích thân vạch trần thân phận nữ nhi của người, họ vẫn tình nguyện đến tiễn người.”

Quân vương và trữ quân một khi đã bất hòa,

quá được lòng dân ngược lại có thể trở thành lá bùa đòi mạng.

Ta không đáp lại, chỉ dựa vào thành xe nhắm mắt.

Tiếng khóc theo xe tù đi rất xa.

Ta nghe thấy lão nhân nói ta từng đến nhà ông khi c/ứu trợ thiên tai,

cũng nghe thấy trẻ nhỏ gọi cái tên xưng hô mà phụ hoàng sớm đã thu hồi.

Mỗi một tiếng ủng hộ đều làm ta nhớ đến đạo làm quân mà phụ hoàng đích thân dạy bảo,

cũng khiến ta càng không hiểu, vì sao người lại đột ngột phủ nhận tất cả mười tám năm qua.

Cứ ngỡ chuyến đi này lành ít dữ nhiều,

Tạ thừa tướng lại sớm sắp xếp ổn thỏa mọi thứ cho đứa con gái đ/ộc nhất.

Vừa rời khỏi kinh thành, quan sai đã tháo gông cùm cho chúng ta, đổi sang xe ngựa rộng rãi.

Tạ Thính Lan đắc ý hẳn lên: “Cố Minh Chiêu, mau cảm ơn ta đi.”

Nàng chỉ vào đệm mềm và hộp thức ăn: “Nếu không phải bản tiểu thư đi theo, người làm sao tránh được nỗi khổ dọc đường này?”

Ta cười theo lời nàng: “Phải, tất cả đều nhờ phu nhân của ta.”

Lại cố ý chắp tay: “Đại ân như vậy, ta không có gì báo đáp, đành lấy thân mình đền đáp cho nàng.”

Đôi mắt nàng mở tròn xoe: “Vừa rồi người gọi ta là gì?”

Ta lặp lại một cách thản nhiên: “Phu nhân của ta mà.”

Thấy vành tai nàng ửng đỏ, ta lại cố tình truy hỏi: “Chẳng lẽ gọi sai rồi sao?”

“Sao ta nhớ có người từng nói với bất cứ ai rằng, đời này không phải ta thì không gả?”

Tạ Thính Lan cuối cùng cũng nổi cáu, giẫm một cái lên mũi giày ta: “Cố Minh Chiêu, người quá đáng lắm, dám lấy ta ra làm trò cười!”

Ta không tránh, ngược lại ôm nàng vào lòng.

Cằm tì lên vai nàng, ta khẽ nói: “Tạ Thính Lan, cảm ơn nàng.”

Nàng quay mặt đi, chỉ kiêu kỳ hừ một tiếng: “Hừm.”

...

Xe ngựa không ngừng hướng về phía nam, thành trì và cung khuyết của kinh thành dần dần chìm vào trong màn đêm.

Ta sống mười tám năm, chưa bao giờ rời khỏi tầm mắt của phụ hoàng,

giờ đây lại vì một câu tiên tri mà bị đuổi đi xa ngàn dặm.

Tạ Thính Lan như biết ta đang nghĩ gì, tựa vào người an ủi: “Đừng suy nghĩ cực đoan quá, thuyền đến đầu cầu tự nhiên sẽ thẳng, đường đi ắt sẽ có lối.”