Có loại cổ khiến người ta hôn mê, có loại cổ làm thay đổi mạch tượng, cũng có loại cổ chỉ cần chủ nhân niệm chú là phát tác. Những dòng chữ đó ta chỉ đọc qua một lần đã ghi nhớ toàn bộ.

Ta lật từng trang, lòng bàn tay dần nóng lên.

Trưởng tỷ ở bên cạnh nhìn hồi lâu, bỗng nhiên vuốt ve đỉnh đầu ta: “Ninh nhi, những thứ này có thể c/ứu người, cũng có thể lấy đi tính mạng. Muội biết phải dùng thế nào, đúng không?”

Ta gật đầu: “Muội biết, trưởng tỷ.”

Tỷ ấy mỉm cười cài lại lọn tóc xõa bên tai cho ta.

5.

Ta không chợp mắt suốt đêm.

Trời còn chưa sáng, người trong cung đã đến. Phượng quan hà bối phủ kín giường, phượng hoàng thêu bằng chỉ vàng bị ánh nến chiếu vào, sáng đến chói mắt.

Các cung nữ vây quanh ta chải tóc, trang điểm, thay y phục, gương mặt trong gương đồng dần trở nên xa lạ.

Phượng quan đ/è nặng gáy, hà bối từng lớp từng lớp bao bọc lấy thân thể. Họ chỉ mải kiểm tra trâm cài có ngay ngắn hay không, không ai nhìn biểu cảm của ta.

Khi ra khỏi cửa, chân trời mới lộ ra một chút ánh sáng trắng.

Cha mẹ đã thay y phục mới, ngồi chờ ở chính sảnh, niềm vui gần như không thể kìm nén. Ta bưng hai chén rư/ợu, quỳ xuống trước mặt họ, giơ cao chén rư/ợu quá đầu.

“Con gái hôm nay xuất giá.” Ta nhìn họ nhận lấy rư/ợu, rồi mỉm cười nói thêm một câu, “Cha mẹ sau này phải giữ gìn sức khỏe.”

Hai người ngửa đầu uống cạn sạch.

Khi đáy chén hướng về phía ta, không còn sót lại một giọt rư/ợu nào. Loại cổ giấu trong rư/ợu đã theo ngụm đó, lặng lẽ tiến vào cơ thể họ.

Viền mắt mẹ đỏ hoe, dùng khăn tay chấm chấm khóe mắt: “Ninh nhi, vào Đông cung rồi, nhất định phải sống cho tốt...”

Ta không phân biệt được giọt nước mắt đó là thật hay giả, đứng dậy lên kiệu hoa.

Tiếng chiêng trống vang lên, rèm kiệu hạ xuống.

Đi không biết bao lâu, kiệu bỗng chậm lại ở chỗ rẽ.

Phía trước bước chân hỗn lo/ạn, có người thúc giục: “Khiêng nhanh lên, đừng cản đường quý nhân.”

Ta vén một góc rèm kiệu.

Trong ánh bình minh, một cỗ qu/an t/ài từ con đường nhỏ đối diện chậm rãi được khiêng tới, lướt qua kiệu hoa của ta, rồi rẽ sang một lối khác.

Người khiêng qu/an t/ài bước rất vững, bộ áo liệm màu ngó sen được gói ghém kỹ càng trong qu/an t/ài. Lụa đỏ và cờ tang trắng không chạm vào nhau, hai đội ngũ cứ thế mà lệch nhau, kẻ đông người tây.

Con đường đó dẫn đến rừng đào ngoài thành, là nơi trưởng tỷ thích nhất.

Ta buông tay, rèm kiệu và khăn trùm đầu cùng hạ xuống. Phu kiệu khởi hành, kiệu hoa lắc lư tiến về phía Đông cung.

6.

Sau khi kiệu hoa dừng lại, tiếng chiêng trống bên ngoài cũng im bặt.

Ta ngồi trong kiệu đợi một lát, chỉ nghe một nữ tử nói: “Nô tỳ là chưởng sự cung nữ bên cạnh Điện hạ. Điện hạ có lệnh, đêm nay không cần bái đường, đưa thẳng Thái tử phi đến thiên viện an trí. Điện hạ bận rộn chính sự, đợi khi nào rảnh rỗi, tự khắc sẽ qua thăm người.”

Giọng nói của ả cao vút, sự qua loa không hề che giấu.

Hai bà vú dẫn ta ra khỏi kiệu, đi qua từng lớp hành lang, cuối cùng tiến vào một viện lạc hẻo lánh.

Ta ngồi bên mép giường, khăn trùm đầu che khuất tầm nhìn, chỉ có thể thấy đôi bàn tay đan vào nhau trên đầu gối.

Bấc nến n/ổ lách tách, tiếng bước chân bên ngoài từ nhiều thành ít, cuối cùng chỉ còn tiếng trống canh từ xa vọng lại, từng tiếng một.

Rư/ợu hợp cẩn trên bàn không ai uống, đôi nến hỉ cũng chỉ chiếu sáng một mình ta. Mỗi khi qua một canh giờ, người canh giữ bên ngoài lại yên tĩnh thêm vài phần.

Đêm trưởng tỷ thành thân, liệu có phải cũng ngồi đợi thế này không?

Với tính cách của tỷ ấy, tỷ ấy sẽ ngồi ngay ngắn cho đến khi nước nến đầy ắp chân đèn, dù đôi chân tê dại cũng không tự mình cử động.

Từ nhỏ tỷ ấy đã được dạy phải đoan trang giữ lễ, dù chịu uất ức cũng chỉ nghĩ xem mình có chỗ nào làm chưa tốt.

Nhưng ta không phải trưởng tỷ.

Ta giơ tay kéo khăn trùm đầu xuống.

Bà vú bên cạnh h/oảng s/ợ lao tới, ấn tay ta lại: “Thái tử phi, điều này không hợp lễ nghi! Khăn trùm của tân nương chỉ có thể do Điện hạ vén, người phải đợi ngài ấy tới...”

Ta đón ánh nến nhìn bà ta: “Bà vú thấy, là Thái tử lạnh nhạt chính thê trong đêm tân hôn thì sai quy củ hơn, hay là ta tự vén khăn trùm sai quy củ hơn?”

Bà vú há miệng, không đáp được.

Ta hỏi: “Thái tử ở đâu?”

Ả cậy mình là vú nuôi của Thái tử, rất nhanh lại ưỡn thẳng lưng: “Thái tử phi, hành tung của Điện hạ không phải thứ người nên truy hỏi. Người mới vào phủ, cứ an phận đợi là được, sau này tự khắc có chỗ tốt cho người.”

Ta cúi đầu chỉnh lại cổ tay áo: “Bà vú không chịu nói cũng không sao. Sáng mai ta còn phải đến thỉnh an Hoàng hậu, khi đó ta sẽ hỏi thẳng người, là Thái tử bảo ta đ/ộc thủ tân phòng, hay là nô tỳ đê tiện nào đó giả truyền ý chủ.”

Ta ngước mắt nhìn bà ta: “Bà vú thử đoán xem, Hoàng hậu sẽ xử trí thế nào?”

M/áu trên mặt ả lập tức rút sạch, nắm ch/ặt tay áo do dự hồi lâu mới thấp giọng nói: “Điện hạ... đang ở viện của Tô trắc phi.”

Ta đứng dậy, vuốt phẳng vạt váy: “Dẫn ta qua đó.”

7.

Ra khỏi thiên viện, ta nhờ ánh đèn lờ mờ dưới hành lang mới nhìn rõ trên cửa chỉ treo hai dải lụa đỏ, thậm chí không có lấy một chiếc đèn hỉ ra h/ồn. Gió đêm thổi qua, dải lụa đỏ ấy đung đưa lay động.

Ta không dừng bước, buột miệng hỏi bà vú phía sau: “Thái tử phi trước kia cũng ở viện này sao?”

Ả nhìn quanh: “Bẩm Thái tử phi, đúng là ở đây.”

Ta nắm ch/ặt tay trong ống tay áo, chỉ đáp một tiếng: “Ừ.”

Đi qua hai cửa nguyệt môn, vòng qua giả sơn, phía trước bỗng sáng rực lên.

Viện của Tô trắc phi treo đầy đèn hỉ, giấy cửa sổ được chiếu sáng ấm áp, trong phòng thỉnh thoảng còn truyền ra tiếng cười nói.

Một bên là thiên viện của Thái tử phi ngay cả đèn hỉ cũng không có, một bên lại lụa đỏ treo cao, như thể nơi này mới là nơi thực sự cử hành hỉ sự đêm nay.

Bà vú chạy đi thông báo trước. Không lâu sau, một nha hoàn chạy chậm ra hành lễ: “Thái tử phi, Điện hạ nói đêm nay đã nghỉ ngơi rồi, mời người về trước. Ngài ấy còn nói...”

Ả do dự cúi đầu: “Đêm tân hôn đã tự vén khăn trùm, Thái tử phi quả nhiên gia giáo không tầm thường.”

Ta cười một tiếng, nhấc chân bước vào trong.

Nha hoàn hoảng hốt đi theo, muốn ngăn cản nhưng không dám vươn tay.

Ta đi thẳng đến ngoài chính sảnh, đẩy mạnh cửa phòng, tiếng cười bên trong lập tức đ/ứt quãng.

Thái tử Cố Hoài khoác áo ngoài ngồi trên giường, tay cầm chén rư/ợu.

Tô Đường tựa bên cạnh ngài, thấy ta bước vào, theo bản năng co người ra sau lưng ngài, một tay bảo vệ bụng dưới, nhưng chỉ rụt rè gọi: “Thái tử phi...”