Lão Hầu gia tỉnh lại, chỉ cảm thấy thể diện của trưởng phòng đã bị nàng dâu mất sạch.

Ông lấy cớ mẫu thân "không tu dưỡng đức hạnh nội tâm, trị nhà vô phương pháp", ép phụ thân hưu thê.

Phụ thân vốn đặt hết tâm tư lên mấy phòng thiếp thất bên ngoài, đối với mẫu thân đã sớm không còn tình nghĩa, vừa hay nhân cơ hội đuổi bà đi, để đón thiếp thất được sủng ái vào cửa chính.

Thư hưu nhanh chóng được gửi đến trước giường mẫu thân. Phụ thân không tự mình lộ diện, chỉ sai quản sự sơ sài kiểm điểm mấy chiếc rương y phục hồi môn năm xưa của bà, rồi thúc giục ngày hôm sau đưa người ra khỏi phủ.

Trúng gió khiến nửa người bà cứng đờ, ngay cả khóe miệng cũng méo xệch sang một bên. Bà duy nhất có thể làm, là lấy bức thư hưu ch*t ch*t kẹp dưới bàn tay còn cử động được, từ trong cổ họng ép ra tiếng nói không ai nghe hiểu.

Chu m/a m/a đỏ mắt đến viện của ta, vừa vào cửa đã quỳ rạp xuống đất.

"Đại tiểu thư, xin người hãy đi thăm phu nhân đi. Hầu gia nói ngày mai sẽ đưa bà về nhà mẹ đẻ, bà bây giờ ngay cả một câu trọn vẹn cũng không nói được, chỉ muốn gặp người lần cuối!"

"Bà ấy gặp ta để làm gì? Trách ta không c/ứu được đứa nghĩa nữ hiếu thuận kia, hay là muốn kéo theo thân thân bại liệt, diễn thêm một vở mẹ hiền con thảo nữa?"

Chu m/a m/a khóc lóc dập đầu, "Phu nhân đã biết sai rồi. Nửa người bà không theo ý mình được, ăn uống đều phải người ta đút."

"Nếu người thật sự mặc kệ, đợi bà về nhà Cữu lão gia, hai vị cữu phu nhân kia sao có thể để bà có ngày tốt đẹp?"

"Chu m/a m/a, bà có quên không, vì Sư Uyển Ninh mà bà ấy ép ta nhường chồng, còn giơ tay định đá/nh ta, đã nói những gì?"

"Bà ấy tự mình nói, coi như chưa từng sinh ra ta. Đã là phân tình mẫu tử do chính bà ấy c/ắt đ/ứt, nay bà ấy gặp nạn, ta lấy gì để tiếp nhận cái xúi quẩy này?"

"Về nói với bà ấy, hãy hả hê thụ hưởng cái phúc mà đứa nghĩa nữ kia để lại. Lục Th/ù ta tuyệt sẽ không c/ứu tế bà ấy."

Chu m/a m/a ngã rạp xuống đất, cuối cùng để nha hoàn của ta mời ra khỏi viện.

10.

Chớp mắt đã đến ngày xử trảm mùa thu, Sư Uyển Ninh bị áp giải đến chợ rau để hành hình.

Tên tiểu đồng đi xem về bẩm báo, nói ở trong lao mấy tháng, nàng ta sớm bị hànhz hạz đến biến dạng không còn hình người.

Không ai bỏ tiền cho nàng ta chạy chọt, lại lao và tù nhân trong lao tự nhiên không cho nàng ta ngày tốt đẹp. Sự chiếu cố nàng ta từng đổi lấy bằng giọng nói dịu dàng, sau song sắt cũng chẳng có tác dụng chút nào.

Làn da từng được nâng niu cẩn thận giờ mọc đầy ghẻ lở, cách xe tù đều có thể ngửi thấy mùi th/ối r/ữa.

Nàng ta bị kéo lên đoạn đầu thành vẫn cố sức tìm ki/ếm trong đám đông, còn mong có người đến c/ứu mình.

đ/ao phủ giơ đ/ao ch/ém xuống, giấc mộng dựa vào tính toán để leo lên ngôi cao của nàng ta cuối cùng đã đ/ứt đoạn.

Mẫu thân bị hưu về nhà mẹ đẻ, tình cảnh quả nhiên cũng thảm hại.

Cữu phụ trọng lợi, thấy muội muội bại liệt lại bị hưu bỏ, thuận tiện đem bà an trí ở gian nhà củi xa xôi nhất.

Hai vị cữu mẫu gh/ét bà ăn không ngồi rồi, mỗi ngày chỉ sai hạ nhân ném vài cái bánh bao lạnh cứng.

Chưa đầy nửa năm, mẫu thân vì không ai trở mình chăm sóc, mọc đầy lở loét, đã tắt thở trong đ/au đớn và hối h/ận.

Trước lúc lâm chung, bà luôn nhìn về phía Hầu phủ, trong miệng lẩm bẩm điều gì đó, không ai nghe rõ.

Tiểu đồng nói xong liền cúi đầu chờ đợi, ta chỉ bảo hắn lui xuống, tiếp tục lật sổ sách trong tay, không hỏi thêm một chữ.

Sau chuyện này, danh tiếng Hầu phủ rơi xuống đáy cùng.

Phụ thân vội vàng muốn đỡ thiếp thất được sủng ái nhất lên chính thất, lại không ngờ người đàn bà đó còn tà/n nh/ẫn hơn ai hết.

Nàng ta lùng sục sạch sẽ số bạc cuối cùng trong tay phụ thân, tiếp đó cuốn đi phần gia sản còn lại của Hầu phủ, cùng tình nhân đêm khuya bỏ trốn.

Lão Hầu gia tức đến nôn ra m/áu mà ch*t. Chẳng bao lâu sau, bảng hiệu Hầu phủ bị gỡ xuống, tòa nhà phủ đệ từng lừng lẫy này hoàn toàn sụp đổ.

11.

Mùa xuân năm sau, hoàng nghênh xuân trong vườn sau của Ninh Vương phủ đang nở rộ.

Ta tiếp quản một phần sản nghiệp do nhà ngoại tổ phụ để lại, dưới sự ủng hộ của Bùi Chiêu, khiến mấy tiệm thêu và hiệu th/uốc sắp đóng cửa dần dần có lại sinh ý. Sổ sách cũ được chỉnh lý từng mục, n/ợ lương được bổ sung, các nữ thợ thêu và thợ th/uốc trước đây rời đi cũng lần lượt quay về.

Không còn đám người Hầu phủ đến hút m/áu, ta ngày nào cũng bận rộn, nhưng sống tự tại vững vàng.

Từng đồng bạc ki/ếm được từ cửa hàng đều có chỗ đi rõ ràng, người bên cạnh cũng không cần phải đoán xem ai sẽ đột nhiên đến cư/ớp thành quả, sự yên ổn này còn khó cầu hơn cả áo gấm lụa là.

Một buổi chiều, ta đang ở hiệu th/uốc kiểm tra dược liệu mới đến, chưởng quầy đột nhiên vội vã bước vào.

"Vương phi, ngoài cửa có một bà lão ăn xin, cứ canh giữ không chịu đi. Bà ta còn nói... nói từng quen biết với người."

Ta đặt đơn th/uốc trong tay xuống.

"Một bà lão ăn xin sao?"

Bước ra khỏi hiệu th/uốc, ta liếc một cái đã thấy bóng dáng bẩn thỉu co rúm ở góc tường.

Tóc bà ta đã bạc quá nửa, y phục rá/ch nát, trên người tỏa ra mùi chua thiu.

Một cái bát sứ vỡ bươn bứt được ôm trong lòng, bà ta đang rụt rè nhìn ta.

Người đó lại chính là Chu m/a m/a.

Mẫu thân bị hưu bỏ, Hầu phủ cũng nhanh chóng đuổi bà ta đi theo.

Bà lão không con không cháu, một khi mất đi công việc trong Hầu phủ, liền không còn nơi nương tựa. Bà ta già yếu, không làm nổi việc nặng, cuối cùng chỉ có thể bưng bát vỡ dọc đường ăn xin.

Vừa thấy ta bước ra, đôi mắt đục ngầu của bà ta lập tức sáng lên, tay chân cùng bò về phía trước bậc thềm.

"Đại tiểu thư, c/ầu x/in người ban cho lão thân một bữa cơm! Lão thân đã ba ngày rồi không có gì ăn!"

Thị vệ lập tức chắn ngang trước mặt bà ta.

Ta đứng trên bậc đ/á cao hơn một cấp, đối với bà ta không có chút thương hại.

Trước đây bà ta nhờ mẫu thân chống lưng, cũng từng không ít lần gây khó dễ s/ỉ nh/ục ta. Sau khi Sư Uyển Ninh vào phủ, bà ta lại càng không ít giúp hai người truyền lời, chặn cửa, sự sa cơ lần này không xóa được những lựa chọn đó.

"Ninh Vương phủ sẽ không thu nhận bà."

Trán đ/ập xuống phiến đ/á từng cái từng cái, Chu m/a m/a nói hết những lời tốt đẹp có thể nói, chỉ mong ta nể tình chủ cũ ngày xưa mà thu nhận bà ta.

Ta hơi gật đầu, dặn dò thị vệ: "Cho bà ta hai đồng tiền đồng, bảo bà ta rời đi. Nếu còn đến quấy rầy, trực tiếp đưa đến phủ Thuận Thiên báo quan."

Nói xong, ta xoay người bước vào hiệu th/uốc, không ngoái đầu lại.

12.

Hoàng hôn buông xuống, đèn dưới hành lang Ninh Vương phủ từng ngọn lần lượt thắp sáng, trong viện cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Ta ngồi trước gương, để nha hoàn tháo trâm ngọc trên tóc.

Bùi Chiêu xử lý xong công vụ trở về phòng, rất tự nhiên tiếp nhận chiếc lược ngọc, phất tay cho nha hoàn thứ đêm lui xuống, đứng sau lưng ta nhẹ nhàng chải tóc dài, răng lược đi qua ngọn tóc đặc biệt cẩn thận.

"Hôm nay bên hiệu th/uốc có thuận lợi không?"

Ta đem chuyện gặp Chu m/a m/a đơn giản nói qua với hắn.

Lược ngọc lặp đi lặp lại rơi xuống giữa tóc, Bùi Chiêu nghe đến cái tên Chu m/a m/a, giọng nói lạnh xuống.

"Loại người đó không xứng để người cho hai đồng tiền đồng. Để bà ta ch*t đói ngoài đường, mới coi như trả sạch cái á/c đã làm ngày trước."

"Chẳng qua là đuổi đi một con ăn mày, không cần vì bà ta mà bẩn tay nữa. Hầu phủ đã sụp đổ, người từng làm tổn thương ta đều đã trả giá. Về sau, ta chỉ muốn sống cho trọn những ngày tháng trước mắt."

Bùi Chiêu đặt lược ngọc xuống, cúi người bế ngang ta, thẳng tắp hướng về phía giường.

"Th/ù Th/ù nói đúng. Mấy kẻ th/ối r/ữa đó không xứng chiếm thêm chút tâm tư nào của chúng ta."

"Trước mắt, chúng ta nên bận việc chính của mình."

Màn sa đỏ buông xuống, hơi ấm che đi chút lạnh mỏng của đêm xuân.

Mọi u ám và tính toán ngày trước, đều bị nh/ốt ngoài tường cao của Ninh Vương phủ.

Ta tựa vào lòng Bùi Chiêu, nghe nhịp tim đều đặn của hắn, cảm nhận được sự yên tĩnh chưa từng có.