Tháng Chạp giữa mùa đông giá rét, nước trong hồ cạnh rừng mai của Hầu phủ lạnh thấu xươ/ng đến tận tủy.

Sư Uyển Ninh, nghĩa nữ vừa được mẫu thân nhận nuôi, đã cố tình sảy chân khi Bùi Chiêu đi ngang qua, ngã nhào vào hố băng dưới chân hắn.

Nàng ta quẫy đạp trong nước, vạt áo ướt sũng mở rộng quá nửa, để lộ làn da trắng đến chói mắt.

"Vương gia c/ứu ta! Chân Uyển Ninh không còn chút sức lực, c/ầu x/in người kéo ta lên!"

Mẫu thân đứng trên bờ, biến sắc vì lo lắng, đến cả vạt áo hồ cừu quét vào bùn tuyết cũng chẳng màng, chỉ một mực thúc giục Bùi Chiêu xuống nước c/ứu người.

Bùi Chiêu chẳng buồn nhấc mí mắt, chỉ nhận lấy lò sưởi từ tay thị vệ, chậm rãi lùi lại ba bước.

"Chỗ bị chuột rút của Tô cô nương thật lạ kỳ. Hai chân không thể cử động, mà tay cởi đai lưng lại nhanh nhẹn đến thế."

"Chẳng lẽ dưới hố băng này có đ/ốt than, nóng đến mức khiến cô nương phải cởi y phục trước mặt mọi người hay sao?"

Hắn nhìn sang mẫu thân, giọng nói không lớn nhưng mỗi câu mỗi chữ đều sắc lẹm.

"Phu nhân đừng vội. Tô cô nương vùng vẫy mạnh mẽ thế kia, tám phần là thủy quái trong nước hiện nguyên hình rồi. Còn không mau gọi người lấy vài tấm lưới cá cũ có móc câu tới?"

Bùi Chiêu hất cằm, thong thả ra lệnh cho thị vệ phía sau.

"Nhìn cho kỹ, cách xa nàng ta ba trượng hãy tung lưới."

"Kẻ nào chạm vào thân thể Tô cô nương, để nàng ta bám lấy, khóc lóc đòi vào phủ làm thiếp, bản vương sẽ không chuẩn bị lễ vật cưới xin thay các ngươi đâu."

1.

Thị vệ nhận lệnh, nhanh nhẹn xoay người chạy đến kho tìm lưới cá cũ.

Sư Uyển Ninh vẫn ngâm mình trong làn nước buốt giá, môi tím tái, tiếng cầu c/ứu cũng bắt đầu r/un r/ẩy.

Bùi Chiêu vẫn đứng trên bờ, nàng ta ngước nhìn hồi lâu mới tin rằng hắn thực sự không có ý định xuống nước.

Chẳng bao lâu, vài gã gia nhân vạm vỡ khiêng đến những tấm lưới cũ vốn dùng để vớt cành khô rong rêu, trên lưới toàn là móc sắt gỉ sét.

Gia nhân ghi nhớ lời dặn của Ninh Vương, cách xa ba trượng đã tung lưới xuống hồ.

Lưới cá trùm xuống, thấm nước nặng trĩu đ/è lên đầu mặt nàng ta.

Móc sắt cứa rá/ch da th!t, vài tia m/áu nhạt nhanh chóng lan ra trong làn nước băng.

Vài gã gia nhân cùng đồng lòng dùng sức, dây thừng siết ch/ặt trong lòng bàn tay hằn lên những vệt đỏ, mới như kéo một con cá lớn mà lôi nàng ta từ giữa lớp băng vỡ và bùn lầy lên bờ.

Bộ váy lụa mỏng nàng ta cất công chọn lựa bị x/é thành từng dải, cánh tay và vai lưng lộ ra đầy những vết cào dài, bộ dạng thê thảm hơn gấp trăm lần lúc chưa rơi xuống nước.

Gió bấc thổi qua, nàng ta co rúm lại, vẻ phong tình yếu đuối ban nãy đã tan thành mây khói.

Mẫu thân kêu lên một tiếng rồi lao tới, cởi áo hồ cừu bọc ch/ặt lấy Sư Uyển Ninh.

Bà quay đầu trừng mắt nhìn ta, vẻ trách móc hiện rõ trên mặt: "Th/ù Nhi, sao con có thể nhẫn tâm đến mức này?"

"Uyển Ninh là nghĩa muội của con. Nàng rơi xuống nước, con đứng bên cạnh mà đến một lời c/ầu x/in cũng không chịu nói!"

Mẫu thân lại quay sang Bùi Chiêu, cố nén gi/ận: "Vương gia thân phận tôn quý, không tiện xuống nước, thần phụ cũng hiểu."

"Nhưng dù sao nàng cũng là cô nương trong sạch, người bảo gia nhân dùng lưới có móc câu kéo nàng lên, không thấy quá đáng lắm sao?"

Bùi Chiêu nghiêng mặt, thong thả vuốt phẳng cổ tay áo.

"Lý lẽ này của phu nhân mới lạ thật. Nếu bản vương ôm nàng ta lên bờ, ngày mai cả kinh thành này sẽ đồn đại Ninh Vương và nghĩa nữ Hầu phủ có tư tình da th!t."

Hắn liếc nhìn kẻ đang r/un r/ẩy trong áo hồ cừu.

"Bản vương giữ gìn danh tiết cho Tô cô nương, phu nhân không cảm tạ ta, ngược lại còn trách móc bản vương. Gia quy dạy dỗ con cái của Hầu phủ quả nhiên khiến người ta mở rộng tầm mắt."

Bùi Chiêu nói rõ ràng rành mạch lợi hại, mẫu thân dù tức đến mặt xanh mét cũng không tìm được lời nào để phản bác.

Sư Uyển Ninh tựa vào lòng bà, hàm răng đá/nh cầm cập nhưng vẫn không quên đưa ánh mắt tủi thân về phía ta.

"Tỷ tỷ đừng trách Vương gia, là do Uyển Ninh chân không vững... chuyện này không liên quan đến Vương gia."

Ta nhìn nàng ta, giọng lạnh nhạt: "Đã biết là tự sảy chân thì mau về uống canh gừng đi. Cứ đứng mãi trong gió lạnh thế này, là muốn ch*t hay là vở kịch này vẫn chưa diễn xong?"

Mẫu thân xót xa vô cùng, vội bảo nha hoàn bà tử đưa nàng ta về Noãn Các, lúc đi vẫn không quên lườm ta một cái sắc lẹm.

Đám đông vây quanh đưa Sư Uyển Ninh đi xa, rừng mai vừa ồn ào náo nhiệt nhanh chóng trở nên vắng lặng.

Người ngoài chỉ thấy mẫu thân hết lòng che chở nghĩa nữ, nhưng ta lại nhớ những năm tháng bà lẻ loi nơi chính phòng.

Phụ thân quanh năm ở chỗ thiếp thất, đối với chính phòng thì hờ hững lạnh nhạt. Lễ tết, ông cũng chỉ sai người mang về vài xấp vải. Mẫu thân ch/ôn vùi nửa đời người trong căn phòng trống trải, điều bà khao khát nhất chẳng qua là có người ngày ngày chiều chuộng, dỗ dành, khiến bà cảm thấy mình vẫn còn được cần đến.

Là đích nữ Hầu phủ, ta từ nhỏ đã được dạy phải gánh vác gia môn, thà chịu ph/ạt cũng không nói lời trái lòng.

Nửa năm trước, Sư Uyển Ninh lưu lạc ngoại ô kinh thành, tình cờ gặp mẫu thân đi chùa thắp hương.

Nàng ta tự xưng cha mẹ đều mất, họ hàng ly tán, thân cô thế cô không nơi nương tựa.

Hoàn cảnh bi thương đó kết hợp với vẻ ngoài yếu đuối, cộng thêm cái miệng khéo léo biết nhìn sắc mặt người khác, đã đ/âm trúng vào nơi trống trải nhất trong lòng mẫu thân.

Mẫu thân bao năm không nhận được sự ấm áp của trượng phu.

Thấy Sư Uyển Ninh đáng thương, lại được vài câu tâm tình dỗ dành đến mềm lòng, bà liền mang người về Hầu phủ nhận làm nghĩa nữ.

Sư Uyển Ninh giỏi việc khép nép, mẫu thân muốn nghe gì nàng ta liền nói nấy, chẳng mấy chốc đã lấp đầy sự an ủi mà mẫu thân thiếu hụt bao năm.

Sau nửa năm chung sống, Sư Uyển Ninh gần như trở thành người thân cận nhất bên cạnh mẫu thân; còn ta, đứa con gái ruột th!t này, làm gì cũng bị bới móc lỗi lầm.

Bùi Chiêu đợi mọi người đi xa mới đến bên cạnh ta, đôi mày ki/ếm lạnh lùng hơi giãn ra, thần sắc lại mang theo vẻ muốn được khen ngợi.

"Th/ù Th/ù, cách xử lý vừa rồi có khiến nàng ấm ức không?"

Ta thấy dáng vẻ này của hắn, cuối cùng cũng mỉm cười: "Làm rất tốt."

Hắn nắm lấy tay ta, nhét chiếc lò sưởi ấm áp vào lòng bàn tay ta.

"Trong mắt ta chỉ chứa được mình nàng. Những kẻ khác dù có cố tiến lại gần, cũng đừng hòng chạm được vào ta dù chỉ một chút."

2.

Sau khi bị lưới cá kéo lên bờ, Sư Uyển Ninh đóng cửa dưỡng thương suốt ba ngày mới chịu gặp người.

Mẫu thân ngày nào cũng qua lại thăm hỏi bảy tám bận, từng hộp th/uốc bổ quý giá cứ thế đưa vào.

Đến chạng vạng ngày thứ ba, Chu m/a m/a phụng mệnh mẫu thân bước vào viện của ta, yêu cầu ta lập tức đến chính phòng một chuyến.