Phía trước ánh đèn lúc tỏ lúc mờ, Tạ Nghiên Chi bước đi thong dong, nhưng mỗi khi ta tụt lại phía sau, chàng luôn dừng bước một chút.

Hạnh Nhi sớm nhận ra, quay đầu nhìn giữa chúng ta vài lần, sau đó chắn ngang tầm mắt của chàng.

Vào đến khoang khách, nó gi/ật lấy tay nải của ta, ném mạnh xuống đất.

"Thẩm Hạnh, lời đã nói đến nước này, ta cũng chẳng cần giả vờ chị em tình thâm nữa."

Viền mắt nó đỏ hoe, nhưng giọng điệu lại cứng rắn.

"Nếu ngươi an phận thủ thường, đợi ta đứng vững gót chân ở nhà họ Tạ, tự khắc sẽ tìm cho ngươi một mối hôn sự tử tế... nhưng nếu ngươi dám đá/nh chủ ý lên người Tạ công tử, thì đừng trách ta không niệm tình xưa."

Nói đến cuối, nó lại như chịu nỗi ủy khuất tày trời.

"Ngươi đưa ta đi đoạn đường này, ta ghi nhớ ơn ngươi."

"Nhưng thân phận, vinh hoa và nam nhân, ta không thể chia cho ngươi."

Ta ngồi xổm xuống thu dọn quần áo vương vãi.

Trong lòng không chút gợn sóng.

Đi hết một kiếp người, kẻ lật mặt nhanh hơn nó, ta đã thấy quá nhiều.

Ta lấy thủ bút của Giáng Tuyết từ trong lớp Iót của tay nải ra.

"Đến Hoài An, ta sẽ xuống thuyền ngay. Bức thư này viết về chuyện cũ giữa Giáng Tuyết và Tạ công tử. Ngươi học thuộc rồi đ/ốt đi, tuyệt đối đừng để lại sơ hở."

Hạnh Nhi nhận lấy bức thư, vẻ đề phòng trên mặt tan biến ngay lập tức.

Nó lại như thường ngày sà vào lòng ta.

Giọng nói cũng dịu xuống.

"Ngươi thực sự không cùng ta vào nhà họ Tạ sao?"

6.

Ta chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối cho nó.

Quy củ nhà họ Tạ rất nghiêm ngặt, ta vốn định kể hết những thiệt thòi mình từng chịu ở kiếp trước cho nó nghe.

Cách giấu nghề, cách tránh xa Tạ Lăng, cách bảo toàn bản thân trong tộc, và cách để làm tròn màn hôn ước mạo danh này.

Nhưng ta vừa mở miệng, Hạnh Nhi đã ngáp một cái, tránh bàn tay ta ra.

"Thẩm Hạnh... ta buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, ngày mai hãy nói tiếp đi."

Thôi vậy.

Con đường nó tự chọn, sau này tốt x/ấu đều phải tự mình bước đi.

Kiếp này, ta chỉ cầu bình an rời đi, từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhà họ Tạ nữa.

Tạ Nghiên Chi trấn giữ trên thuyền, đám người Tạ Lăng không dám làm lo/ạn nữa.

Ta ngày ngày đóng cửa không ra ngoài, Hạnh Nhi lại càng lúc càng ân cần, mỗi ngày đều tìm cớ đưa điểm tâm, hỏi han.

Nó học rất nhanh.

Sự bồng bột trước kia dần dần được che giấu, đi đứng nói năng đều thêm vài phần nhu thuận.

Mỗi lần quay về, nó đều kể cho ta nghe Tạ Nghiên Chi lễ độ thế nào, không hề xem thường nó ra sao.

Ta chỉ nghe, không khuyên cũng không bình luận.

Nỗi nghi hoặc trong lòng lại càng ngày càng nặng.

Theo kiếp trước, lúc này Tạ Nghiên Chi đáng lẽ phải ở lại kinh thành đóng cửa ôn thi, tuyệt đối không thể xuất hiện trên con thuyền này.

Trùng hợp quá mức... lại khiến người ta sợ hãi.

Ta lật đi lật lại những chi tiết kiếp trước trong đầu.

Vẫn không tìm được đáp án, chỉ có thể càng cẩn trọng hơn.

Vài ngày sau thuyền đến Hoài An, trên bến tàu đang nổi gió lớn.

Ta đi theo sau đám thợ thuyền xuống bến m/ua sắm, lặng lẽ trà trộn vào đám đông.

Tính toán số bạc trong tay, ta đang lo lắng về kế sinh nhai sau này, thì nghe thấy hai người thợ thuyền tán gẫu.

"Sóc Châu gần đây an ổn, triều đình lại cho phép họ thông thương với Tây Vực, nơi nào cũng thiếu người."

"Nữ tử cũng có thể lập hộ tịch riêng ở đó, chuyện này là thật sao? Bảng vàng của quan phủ giấy trắng mực đen, còn có thể giả được à?"

Ta dừng bước.

Trung Nguyên có tấm lưới do quyền quý dệt nên, Giang Nam có vết nhơ cũ không thể rũ bỏ.

Sóc Châu xa xôi, nhưng phong khí lại cởi mở, nữ tử còn có thể tự lập nữ hộ.

Khối uất ức đ/è nặng trong ngựk bao ngày qua cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Ta quyết định đi tìm đội tiêu cục đến Sóc Châu.

Ai ngờ bị người ta đụng phải từ phía sau, suýt nữa ngã xuống nước.

Có người kịp thời đỡ lấy khuỷu tay ta.

Ta nắm ch/ặt sợi dây cáp ngoảnh đầu cảm ơn, vừa vặn chạm phải đôi mắt tĩnh lặng của Tạ Nghiên Chi.

Khoảnh khắc đó, mọi vui mừng đều biến thành hoảng lo/ạn.

Ta vội vàng rút tay lại, chỉ kịp thốt ra câu "đa tạ", rồi chui tọt vào đám đông, không hề ngoảnh đầu lại.

7.

Hai tháng sau, ta cuối cùng cũng đến Sóc Châu.

Nơi này không có sự uyển chuyển của Giang Nam, trong thành chật kín các đoàn thương buôn, đầu đường cuối phố từ sáng đến tối đều náo nhiệt.

Đường đi còn thuận lợi, chỉ riêng việc làm hộ tịch thì va phải bức tường.

Quận thủ mới cai trị nghiêm khắc, ngoài nha môn dán bảng thông báo rõ ràng.

Phàm là nữ tử đ/ộc thân thoát khỏi tiện tịch, nếu muốn lập nữ hộ riêng, phải có sản nghiệp đủ để duy trì kế sinh nhai, hoặc do người bản địa có hộ tịch bảo lãnh tiến cử.

Cả hai thứ đều không có, thì chỉ có thể nhận một tờ hộ tịch tạm thời.

Đến kỳ hạn mà vẫn không chuyển thành hộ tịch chính thức, sẽ bị coi là lưu dân đuổi khỏi thành.

Còn một con đường dễ nhất: gả cho nam tử bản địa Sóc Châu, theo chồng nhập tịch.

Cũng là mưu sinh đơn đ/ộc, nam tử chỉ cần có chút sức lực là có thể ở lại.

Nữ tử, đặc biệt là nữ tử xuất thân từ tiện tịch, ngay cả việc đứng vững gót chân cũng phải chứng minh cho người ta thấy mình xứng đáng được sống.

Số bạc ta còn lại không nhiều, không m/ua nổi sản nghiệp, cũng không có người chịu nói đỡ cho mình.

Ta đứng trước bảng thông báo quá lâu, hai tên nha dịch mất kiên nhẫn đẩy ta.

"Tránh sang một bên, đừng cản đường bọn ta dán bảng."

Chúng dán một tờ bảng mới lên tường, phủ quận thủ đang cần tuyển một nữ đầu bếp.

Nghe nói quận thủ mới đến từ kinh thành, không quen ăn đồ thô của Sóc Châu, gần đây tỳ vị luôn không tốt.

Điều này ngược lại để lại cho ta một con đường.

Kiếp trước Tạ Nghiên Chi quanh năm dạ dày yếu, ta vì muốn điều dưỡng cho chàng, đã theo sư phụ học nấu nướng vài năm.

Ta lập tức x/é bảng, đến phủ quận thủ.

Sau khi thử làm ba món ăn, quản sự liền giữ ta lại.

Phủ đệ không lớn lắm, hậu trạch chỉ có mấy gian phòng phụ cho hạ nhân ở.

Người ở cùng ta là Liễu Nương góa phụ.

Nàng sinh ra diễm lệ, tính tình sảng khoái, phụ trách quần áo và sinh hoạt thường ngày của quận thủ.

Ta mới đến, nàng dạy ta quy củ trong phủ, cũng từng giúp ta chặn vài lần bị quản sự m/ắng mỏ.

Sau khi quen thuộc, đêm đến nàng luôn thích kể vài câu chuyện đùa cợt để trêu chọc ta.

Ngày này sau khi tắt đèn, nàng bỗng hỏi: "Thẩm Hạnh, ngươi có muốn nam nhân không?"

Mặt ta nóng bừng, vội vàng nói không muốn.

Nàng lại không chịu bỏ qua.

"Trước đây từng có người thương chưa?"

"Sau này kiểu gì cũng phải thành thân chứ, ngươi muốn chọn người thế nào?"

Ta khẽ thở dài.

"Ta chỉ muốn lập nữ hộ... không muốn dựa dẫm vào ai."

"Nhưng ta không có sản nghiệp, cũng không tìm được người chịu bảo lãnh cho mình. Liễu Nương, ngươi nói xem có phải ta đã nghĩ mọi chuyện quá dễ dàng rồi không?"

Liễu Nương giơ tay chọc vào trán ta, cười rất hào sảng.

"Lập nữ hộ với việc muốn hay không muốn nam nhân đâu có xung đột gì.

Nói cho cùng, chẳng phải chỉ là một tờ hộ tịch thôi sao?"

"Ta có đứa em trai làm ăn ở biên quan, ít hôm nữa sẽ trở về."