"Con cái nhà ai, ngày lễ ngày lộc mà cứ thích làm người khác bực mình."

"Sau này mà còn bất cẩn như thế, thì đừng hòng ra ngoài nữa."

Ta không đáp lời.

Đôi môi lạnh đến tím tái, hàm răng trên dưới va vào nhau lập cập.

Đêm đó tỷ tỷ bị gió thổi, hôm sau liền ho không dứt.

Khi Tạ Quân biết chuyện, chàng đặc biệt chạy đến, trách móc trước mặt ta: "A Man, nàng chạy đi đâu vậy? Làm chúng ta đợi mãi. Thân thể Vân Khê vốn đã yếu, vì tìm nàng mà phải chịu gió lạnh nửa đêm, giờ hay rồi, phong hàn lại tái phát."

Ta nói ta bị ngã xuống nước, sao chàng không thấy?

Chàng bật cười, giọng điệu mang theo vài phần giễu cợt.

"Hóa ra người bị thiên hạ truyền tai nhau, hậu đậu đến mức nhảy xuống nước làm cá hôm qua, chính là nàng sao?"

"May mà hôm qua không đụng phải nàng, nếu không mặt mũi ta và tỷ tỷ nàng chắc mất sạch rồi."

Ta x/ấu hổ chạy về phòng, vùi đầu khóc một trận.

04

Tâm trí thu về từ năm cũ, trước mắt vẫn là con phố dài đông đúc.

Tạ Quân không biết lại nhìn thấy món đồ chơi mới lạ gì, nắm lấy tay áo tỷ tỷ chạy về phía trước, hai người họ rẽ ngoặt qua một góc, suýt nữa thì khuất bóng.

Ta phải chạy chậm hai bước mới đuổi kịp.

Nói đến nguồn cơn giữa nhà ta và nhà họ Tạ, phải kể từ năm cha ta thăng chức Thủy sư đề đốc.

Năm đó cha chuyển công tác đến Biện Châu, cả nhà dời từ phương Nam tới.

Nhà họ Tạ là thế gia vọng tộc tại địa phương, từng xuất thân qua mấy đời thái thú, môn sinh cố cựu khắp triều đình.

Cha mới đến nơi, nhà họ Tạ đã giúp đỡ rất nhiều.

Từ việc giúp sắp xếp nhà cửa, tiến cử đồng liêu, đến việc lễ nghĩa qua lại ngày lễ tết, qua lại nhiều lần, liền trở nên thân thiết.

Đúng lúc đó ta lại mắc một trận b/ệnh nặng.

Nằm liệt giường hai ba tháng, đại phu nói cần tịnh dưỡng, mẫu thân liền đưa ta đến nhà ngoại ở kinh thành.

Ta sống ở nhà ngoại hơn nửa năm, bỏ lỡ mất chuyện đại sự là cầu hôn.

Nghe nói ngày đó hai vị công tử nhà họ Tạ đến cửa, Tạ đại lang Tạ Chinh và Tạ nhị lang Tạ Quân, hai huynh đệ cùng nhau tới.

Mẫu thân kể lại tình hình ngày hôm đó cho ta nghe.

Tỷ tỷ cầm trong tay hai miếng ngọc bội, nghịch ngợm một hồi, rồi tiện tay nhét một miếng cho người đến.

"Miếng này cho A Man, đợi muội ấy về, chắc chắn sẽ vui lắm. Sau này chị em ta cùng gả vào nhà họ Tạ, cũng tiện bề chăm sóc nhau, thật tốt biết bao."

Miếng ngọc bội đó sau này chuyển tới tay ta, trên đó khắc một chữ "Quân".

Đợi đến khi ta trở về Biện Châu, lần đầu tiên gặp Tạ Quân trong một buổi tiệc.

Chàng đứng dưới hành lang, dáng người cao ráo, đang nói cười với người khác.

Ánh mặt trời rơi trên vai chàng, tôn lên gương mặt thanh tú, như nhân vật bước ra từ trong thoại bản.

Ta cúi đầu, tim đ/ập lo/ạn nhịp.

Khi đó ta còn chưa biết, lần đầu tiên thấy ta, chàng đã hỏi người bên cạnh:

"Đây là nhị cô nương nhà họ Hứa sao? Sao không giống Vân Khê chút nào?"

"Vẫn là trưởng tỷ đẹp hơn."

...

05

Gió đêm lại nổi, thổi những chiếc đèn hoa trên mặt sông lắc lư.

Người phía trước bỗng dừng lại, tỷ tỷ quay đầu, vẫy vẫy tay với ta: "A Man, muội đi chậm quá, nhanh chút đi."

Tạ Quân cũng quay đầu lại, nhìn đống đồ trong tay ta sắp không ôm nổi, nhíu mày nói: "Sao lại đi chậm thế? Lề mà lề mề, để Vân Khê phải đợi muội."

Tỷ tỷ thấy phía trước có một đám người vây quanh, náo nhiệt vô cùng, hình như đang đoán đố đèn, liền nắm lấy tay áo Tạ Quân nói cũng muốn tới đó.

Tạ Quân vội vàng che chở bên cạnh nàng, một tay khẽ ngăn đám đông, sợ ai đó không có mắt đụng phải nàng.

Hai người họ trước sau chen vào giữa đám đông.

Ta vừa định đuổi theo, không biết bị ai đẩy mạnh từ phía sau, cả người lảo đảo ngã nhào ra ngoài.

Đồ đạc trong lòng rơi vãi khắp đất, đầu gối đ/ập vào phiến đ/á xanh, đ/au rát.

Một ông lão đi ngang qua, cúi người nhìn ta, kinh ngạc thốt lên: "Ôi chao, cô nương nhà ai mà ngã thảm thế này, sao cả trán cũng bị thương rồi?"

Ông đưa tay ra, muốn đỡ nhưng lại không dám chạm vào.

"Cô nương, có sao không?"

Ta ôm trán, mắt nhòe lệ, cứng miệng nói: "Không sao ạ."

Ta cúi người nhặt những món đồ trên đất.

Kẹo đường vỡ vụn, gói giấy dầu bị giẫm bẹp, món nào món nấy đều hỏng hết rồi.

Dòng người lại ngày càng đông, tràn qua bên cạnh.

Có kẻ giẫm phải gói giấy rơi vãi, ch/ửi thề một tiếng rồi bỏ đi không ngoảnh lại.

Ông lão gọi nương tử nhà mình tới, nắm lấy cánh tay ta, kéo ta vào dưới mái hiên bên đường, giọng đầy xót xa.

"Cô nương, đừng nhặt nữa. Con mà lại bị người ta đẩy ngã, bị đám đông giẫm phải một cái thì không đùa được đâu."

Ta cảm kích nhìn họ, cổ họng nghẹn ứ, chỉ cố gắng thốt ra hai chữ:

"Đa tạ."

Ngước mắt đi tìm Tạ Quân và tỷ tỷ.

Đám đông chen chúc, lồng đèn đung đưa, đâu còn bóng dáng họ nữa?

Ông lão nhìn theo ánh mắt ta, như chợt hiểu ra.

"Hai người vừa rồi là huynh trưởng và tẩu tẩu của con à?"

"Ôi chao, hai người này, dắt trẻ con mà chẳng biết cách."

Nương tử của ông cũng chép miệng: "Lại còn bắt trẻ con xách đồ, thật là..."

Ta bị lời nói của họ làm cho bật cười.

"Đại gia, đại nương, con không còn nhỏ nữa. Con mười sáu rồi ạ."

Bà lão trợn tròn mắt, đá/nh giá ta từ trên xuống dưới.

"Mười sáu? Mười sáu không phải là trẻ con à? Cháu gái ta mười lăm tuổi, cha mẹ nó còn chẳng dám để nó tự đi phố một mình."

Vừa nói, bà vừa chỉ vào một sạp nhỏ bốc hơi nghi ngút ở góc phố.

"Nào, vào sạp của ta ăn bát hoành thánh nóng. Đợi dòng người vãn bớt rồi hãy đi, trán con cũng cần nghỉ ngơi một chút."

Ta do dự một lát, vì đầu gối thực sự đ/au quá, nên gật đầu.

Sạp hoành thánh đặt ở đầu ngõ.

Vài chiếc ghế gỗ, một cái nồi lớn, nước dùng sôi sùng sục bốc hơi nghi ngút.

Ông lão nhanh nhẹn múc cho ta một bát, vỏ mỏng nhân đầy, trên mặt nước dùng lấp lánh hành hoa và tôm khô.

Ta ôm bát, hơi nóng phả vào mặt, xua tan đi chút lạnh lẽo.

"Ăn đi, không lấy tiền của con đâu."

"Con gái nhà ta cũng tầm tuổi con, đang ở nơi khác, nhìn thấy con ta lại nhớ nó."

Ta cúi đầu, từng thìa từng thìa ăn hoành thánh.

Trong lòng cuối cùng cũng có chút hơi ấm.

Ăn xong, ngồi thêm một lúc, người trên phố đã vãn bớt.

Lúc này mới cảm ơn ông lão, chậm rãi đi về.

06

Về đến cửa nhà, lại thấy Tạ Quân và tỷ tỷ đều đang ngồi trong chính sảnh.