Ta làm nũng với nương: "Nương, người chỉ nói con thôi, biểu tỷ còn lớn hơn con một tuổi, sau này chắc chắn phải thành thân trước con rồi."

Biểu tỷ nghe ta nhắc đến mình, theo bản năng ngẩng đầu lên, nhưng rất nhanh lại cúi xuống. Giọng nàng e dè, có vẻ thẹn thùng: "Lệnh Ý, muội đừng nói bậy."

Nương nắm tay biểu tỷ nói: "Nhu nhi, Lệnh Ý nói cũng phải, chuyện hôn sự của con ta sẽ giúp con để ý, nhưng vẫn phải hỏi ý của con."

Nàng mím môi, nhỏ giọng đáp: "Di mẫu, con nghe lời người ạ."

Ta cố ý lên tiếng: "Hai vị ca ca ai cũng có ưu điểm riêng, chi bằng thế này, biểu tỷ, muội và tỷ mỗi người chọn một người thế nào?"

Biểu tỷ cụp mắt: "Lệnh Ý, muội lại trêu chọc tỷ rồi."

6.

Nương lại nghe lọt tai: "Lời Lệnh Ý tuy hồ đồ nhưng cũng có vài phần đạo lý. Đôi huynh đệ này là do di phụ con đích thân dạy dỗ, đều là nam tử tốt, nếu con gả cho một trong hai người, sau này vẫn sống trong phủ, cũng không cần ta phải lo lắng cho con mọi lúc."

Biểu tỷ thấy nương lên tiếng, liền không từ chối nữa, chỉ nói mình sẽ suy nghĩ kỹ.

Sau khi rời khỏi viện của nương, ta và biểu tỷ cùng bước đi song song. Đến nơi không có người, nàng mím môi, cân nhắc nói: "Lệnh Ý, muội đang gi/ận tỷ sao?"

Chuyện ta t/át Tề Ôn Ngôn một cái hôm đó đã truyền khắp phủ, nhưng ta không hề vì thế mà gi/ận lây sang nàng. Ta thành thật đáp: "Không có."

Biểu tỷ cười khổ: "Vậy lời muội nói trước mặt di mẫu lúc nãy bảo tỷ chọn một người, chắc chắn không phải là thật lòng đúng không?"

Ta nhìn nàng: "Ừm, muội nghiêm túc đấy, tỷ chọn ai?"

Gương mặt nàng ửng hồng, như đã hạ quyết tâm: "Tỷ không chọn được, tỷ đã có người trong lòng rồi."

Ta không ngờ nàng lại trả lời như vậy. Đây là điều ta dùng để thăm dò nàng. Hai huynh đệ họ Tề không thích ta, nhưng lại không muốn ta chọn người khác ngoài hai kẻ đó, chính là muốn chiếm đoạt gia sản nhà ta. Hai kẻ đó sớm đã coi nhà họ Tiêu là vật trong túi. Dựa vào ân c/ứu mạng của cha chúng đối với cha ta, khiến cha ta không thể dễ dàng đuổi chúng ra khỏi cửa.

Ngày hỏa hoạn đó, bỏ mặc ta lại, đại khái cũng có ý muốn ta ch*t trong biển lửa. Cha ta biết chuyện này, nên mới nhắm một mắt mở một mắt với cách làm của ta, vừa là vì không hài lòng với chúng, cũng là để ta tập sự quản lý. Nếu biểu tỷ thực sự có người mình thích, ta lại có chút bó tay bó chân. Giờ nàng nói như vậy, ta mới trút được gánh nặng trong lòng, không còn lo âu gì nữa. Dù sao biểu tỷ cũng là con của di mẫu. Nương và di mẫu tình cảm thắm thiết, đối với biểu tỷ lại càng yêu thương. Ta không muốn làm tổn thương lòng nương.

7.

Tiệc mừng thọ năm mươi tuổi của cha sắp đến. Ta đoán hai kẻ này nhất định sẽ hành động. Ta bí mật sai người theo dõi, nhưng kỳ lạ là cả hai đều không có động tĩnh gì. Cho đến tận ngày tiệc mừng thọ, mọi thứ vẫn như thường lệ.

Vì là con nuôi, hai kẻ này chuẩn bị lễ mừng thọ vô cùng tâm huyết. Tề Tư Hằng tặng một bức mặc bảo của danh gia, rất hợp ý cha. Tề Ôn Ngôn thì tặng một pho tượng Phật bằng vàng ngồi trên tòa ngọc, quý giá vô cùng. Hai phần lễ vật lớn khiến cả sảnh đường trầm trồ, khiến hai kẻ đó được phen nổi bật.

Khách khứa biết cha có ý chọn một trong hai người để nhập rể nhà họ Tiêu, liền nhân lúc ngà ngà say mà ồn ào: "Đại tiểu thư, đôi huynh đệ này đều có tài, người đã chọn được chưa?"

Lúc này ta mới bừng tỉnh. Hóa ra là dương mưu, muốn mượn miệng khách khứa để ép hôn, để người ngoài biết rằng ta Tiêu Lệnh Ý chỉ có thể chọn một trong hai kẻ này.

Khách khứa qua lại đông đúc, đều đang xì xào bàn tán dưới đài, thảo luận xem ta chọn anh hay em. Ta buộc phải đưa ra một câu trả lời x/ác đáng để thuyết phục mọi người.

Ta nhìn hai kẻ đó, trên mặt mang theo nụ cười không tì vết: "Hai vị ca ca đều rất tốt. Ngày trước, Tề thúc phụ đã liều mạng c/ứu nương ta, Lệnh Ý luôn ghi ơn trong lòng. Để trả ân tình, cha ta đã đón hai vị ca ca về phủ đích thân dạy dỗ, hơn mười năm qua coi như con ruột, chư vị đều là người làm chứng. Tuy nhiên, chuyện con cái không phải là chuyện một lời của nhà họ Tiêu là quyết định được. Hai vị ca ca vốn có tài năng, ủy thân trong nội trạch quả là uổng phí tài năng. Ta coi hai vị ca ca như huynh trưởng ruột th!t, nếu sau này hai vị ca ca có người trong lòng, nhà họ Tiêu nhất định sẽ chuẩn bị một phần sính lễ hậu hĩnh cho huynh trưởng."

Người ngồi dưới đều nhìn nhau, nhất thời không nói được lời nào. Lời này vừa là nói rõ ân oán hai nhà, vừa là để người ngoài biết rằng, phu quân sau này của ta Tiêu Lệnh Ý chắc chắn phải là một hiền phu có thể giúp ta quản lý gia đạo.

Sắc mặt hai huynh đệ họ Tề đều khó coi vô cùng. Ai cũng không ngờ ta lại nói ra những lời như vậy trước mặt bao người, nhất thời không biết phải làm sao.

Ta nghe thấy có người xì xào:

"Tiêu Lệnh Ý này quá mạnh mẽ, nàng ta lại muốn giam nam tử trong nội trạch, thật là hoang đường hết chỗ nói!"

"Cũng không biết kẻ nhu nhược nào mới tình nguyện nhập rể, chỉ sợ nàng ta cả đời làm bà cô già thôi."

"..."

Ta đương nhiên biết lời mình nói quá nổi lo/ạn. Thế gian đều mặc định phụ nữ nên ở trong nội trạch giúp chồng dạy con, dựa dẫm vào nam tử. Nhưng nhà họ Tiêu chỉ còn mình ta. Nếu ta không cứng rắn đứng lên, sau này chẳng phải sẽ để người ngoài chiếm lấy cơ nghiệp sao?

Ta đã nói rõ ràng như vậy, kẻ biết điều thì không nên nảy sinh ý định khác nữa. Nhưng hai huynh đệ họ Tề không chịu bỏ cuộc. Cả hai như chưa từng có chuyện gì xảy ra, vẫn ân cần như thuở biểu tỷ chưa đến. Bánh quế hoa vừa ra lò ở phố Đông, trâm cài ở phố Tây... ngày qua ngày gửi vào viện ta. Dù ta liên tục trả lại, hai kẻ đó vẫn nhiệt tình không giảm, khiến Lưu Vân phiền không chịu nổi.

"Tiểu thư, hai kẻ này như không hiểu tiếng người, đã nói không cần mà cứ nhất quyết gửi tới!"

Ta đặt sổ sách xuống, xoa xoa huyệt thái dương: "Họ thích làm trò thì cứ mặc kệ họ, dù sao cũng chẳng còn bao lâu nữa đâu."

Hai huynh đệ họ Tề có tệ đến đâu, ta cũng không thể dồn vào đường cùng. Nhà họ Tiêu n/ợ họ một mạng người, đây là sự thật không thể xóa nhòa. Ta đã biết rõ tâm tư của hai kẻ đó, nếu còn giữ người lại dưới trướng, đó không phải là nhân từ, mà là ng/u xuẩn!

8.

Phú quý làm mờ mắt người. Ta kiểm tra sổ sách mấy năm nay của hai kẻ đó. Từ sự cẩn trọng ban đầu, đến sau này là sự vô pháp vô thiên. Khoản thâm hụt ngày càng lớn. Số tiền hai kẻ đó tham ô lấy ra, đủ để một gia đình bình thường sống sung túc mấy đời không hết.

Cha nhìn sổ sách, im lặng hồi lâu: "Lòng người như mây hồng, thoáng chốc hóa trời quang, hai kẻ này ngày thường nhìn có vẻ ổn, nhưng làm phu quân thì quả thật không dựa dẫm được."