Chàng tìm lời để nói, ánh mắt dừng trên trang giấy đang mở.

"Một vài tạp ký thôi." Nàng không ngừng bút, nét mực lưu loát.

Chàng không kìm được, ghé sát lại xem.

Trên giấy thế mà lại viết về những gì đã thấy ở Ngọc Thanh Quan hôm nay.

Từ việc suy đoán niên đại của cây hòe già, cho đến khảo chứng về nguồn gốc phong cách của những bức bích họa loang lổ trong quan...

Ánh mắt quét xuống dưới, cổ họng chàng nghẹn lại.

Chỉ thấy ở cuối trang có thêm một câu cảm thán, nét mực vẫn còn mới: "... Người cùng đi là biểu đệ nhà họ Hoắc, bước chân cũng tạm ổn, nhưng nhìn thần sắc chàng, dường như sợ độ cao."

Hoắc Quan Huyền: "..."

Vành tai chàng trong chớp mắt nóng bừng lên, nhịn hồi lâu mới nặn ra được một câu: "Ta không sợ độ cao."

Ngòi bút của Liễu Tranh khựng lại, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn chàng.

Ánh nến phản chiếu trong mắt nàng, nhảy nhót chút ý cười vụn vặt, khóe môi cũng cong lên một độ cong cực nhỏ.

"Ừm," nàng gật đầu thuận theo, giọng điệu nghe lại không chân thành cho lắm, "Ta viết bừa đấy."

Tim đèn lại "tách" một tiếng khẽ.

Hoắc Quan Huyền nhìn ánh sáng trong trẻo mà tinh quái trong đáy mắt nàng.

Lắng nghe nhịp tim trong lồng ngựk mình mỗi lúc một mạnh, ồn ào đến mức khó chịu.

Đột nhiên, những ý niệm mơ hồ, lay động trước kia trở nên vô cùng rõ ràng và chắc chắn--

Ngày về đã định, phải dời lại rồi.

Người họ hàng xa này, chàng nhất định phải quấy rầy thêm vài ngày nữa.

"Tranh tỷ tỷ" này, chàng nhất định phải nhìn cho thật rõ.

4

Hoắc Quan Huyền vốn định ở lại ba ngày.

Kết quả ba ngày lại ba ngày, cứng rắn kéo dài đủ nửa tháng.

Chàng tự nhủ với lòng rằng là sắc xuân Giang Nam quá quyến luyến, là kho sách nhà họ Liễu quá hay.

Nhưng tận sâu trong lòng chàng biết rõ hơn ai hết-- là vì con người ấy.

Chàng tham lam nhìn hàng mi rủ xuống khi nàng tính sổ sách, tham lam nhìn vạt váy khẽ đung đưa khi nàng bước đi.

Hơn nữa lại càng tham lam cái nhìn trong trẻo mỗi khi nàng ngước mắt nhìn chàng.

Chàng tìm đủ mọi lý do để trì hoãn.

Hôm nay nói di tích này chưa thăm, ngày mai lại bảo cuốn sách cổ kia chưa đọc xong.

Liễu Tranh chưa bao giờ vạch trần, chỉ lặng lẽ sắp xếp ổn thỏa cho chàng.

Nàng càng chu đáo bao nhiêu, nỗi mong chờ thầm kín trong lòng chàng càng xao động bấy nhiêu.

-- Liệu nàng có, dù chỉ một chút, không nỡ rời xa?

Ngày rời đi cuối cùng cũng đến.

Trời âm u đ/è nặng, tầng mây dày đặc.

Chân cha Liễu không tiện, nên Liễu Tranh tiễn chàng ra bến tàu.

Hoắc Quan Huyền bước chân chậm lại.

"Một tháng này, làm phiền rồi." Chàng mở lời, giọng hơi khô.

"Không sao." Liễu Tranh nhìn về phía trước, "Huynh đến đúng lúc lắm, Giang Nam ngày xuân là đẹp nhất, không tính là uổng phí chuyến đi đâu."

Tim chàng khẽ động.

... Là vì ta đến, nên mới không uổng phí sao?

Lời lăn trên đầu lưỡi, cuối cùng vẫn nuốt ngược vào trong.

Trên bến tàu gió lớn, thổi bay vạt áo người đi.

Mặt sông đục ngầu, thuyền bè lắc lư.

Chàng siết ch/ặt dây túi hành lý, xoay người nhìn nàng.

"Ta..." Chàng ngừng lại, "Hôm nay đi đây."

Hoắc Quan Huyền nhìn đôi mày mắt bình lặng của nàng, chút mong đợi trong lòng như ngọn than sắp tắt, khi tỏ khi mờ.

"Nàng có... gì muốn nói với ta không?"

Dù chỉ là một câu "lần sau lại đến" cũng tốt.

Liễu Tranh ngước mắt nhìn chàng.

Gió sông thổi rối những sợi tóc mai trước trán, nàng đưa tay vuốt lại, nhận lấy một túi vải nhỏ từ tay Thanh Lê.

"Chuẩn bị cho huynh ít trà vỏ quýt, lúc ngồi thuyền pha nước uống, sẽ dễ chịu hơn."

... Chỉ vậy thôi sao?

Chàng nắm ch/ặt túi vỏ quýt, khớp xươ/ng hơi trắng bệch.

Lồng ngựk vừa đắng vừa trướng, như bị nhét một nắm bông liễu thấm nước.

Liễu Tranh xoay người bẻ một cành liễu mới bên bờ, đưa tới.

"Bẻ liễu tặng người đi xa, chúc huynh dọc đường thuận lợi."

Hoắc Quan Huyền nhận lấy cành liễu, rủ mắt.

Chàng đột nhiên thấy hơi bực.

-- Đời này gh/ét nhất liễu Giang Nam, cứ buộc nỗi sầu ly biệt vào thuyền ta.

Đều tại Giang Nam này quá tốt, gió quá mềm, nước quá ấm, người...

Chàng nhìn nàng một cái, vội vàng rời mắt đi.

... Người cũng quá khó quên.

"Kinh thành mùa này, bông liễu chắc bay hết rồi." Chàng nói chuyện phiếm.

"Ừm, Giang Nam muộn hơn chút." Nàng tiếp lời.

"Tiệm bánh lần trước nàng nói, ta vẫn chưa kịp nếm thử."

"Tiếc thật, bánh Định Thắng ở đó là ngon nhất."

"Măng sau núi Ngọc Thanh Quan, không biết lớn bao nhiêu rồi."

"Chắc cũng được thước hơn rồi, đúng lúc non nhất."

...

Một câu, một câu, lại một câu.

Biết rõ là đang trì hoãn, nàng lại câu nào cũng đáp lời.

Cùng chàng tiêu tốn thời gian.

Cứng rắn tiêu thêm nửa khắc đồng hồ nữa.

Người lái thuyền đã bắt đầu thúc giục.

Trái tim Hoắc Quan Huyền chìm dần xuống.

Thôi vậy.

Chàng hít sâu một hơi, vừa định xoay người--

Những hạt mưa to như hạt đậu không báo trước trút xuống, lạch cạch, chớp mắt đã thành màn mưa.

Bến tàu lập tức hỗn lo/ạn.

Chàng theo bản năng xoay người, dùng tay áo che cho nàng.

"Đến đình đằng kia tránh chút đi." Chàng nâng cao giọng, bảo vệ nàng đi về phía đình nghỉ mát không xa.

Mưa thế hung hãn, rèm nước dưới mái hiên trút xuống như thác.

Họ đứng trong đình, ống tay áo đều đã ướt một phần.

Hoắc Quan Huyền nhìn cơn mưa tầm tã ngoài đình, lặng lẽ thở phào.

Chút hân hoan nhỏ bé không mấy đạo đức trong lòng như mưa rơi xuống mặt hồ, gợn lên từng vòng sóng.

Chàng lén nhìn nàng.

Liễu Tranh đang nhìn màn mưa xuất thần, khuôn mặt nghiêng yên tĩnh.

Đầu tóc dính những hạt nước, sáng long lanh.

Chàng không chút động tĩnh, nhích nửa bước về phía nàng.

Gần đến mức ngửi thấy mùi hương lạnh nhạt lẫn hơi nước trên người nàng.

Cơn mưa Giang Nam này, đến thật đúng lúc.

Chàng nghĩ.

5

Giang Nam nhiều mưa, liên tiếp đổ suốt năm ngày.

Chàng cứ thế ở lại nhà họ Liễu, một cách thuận lý thành chương, thêm năm ngày nữa.

Năm ngày này, chàng tâm sự nặng nề.

Có những lời xoay chuyển trên môi răng vô số lần, cuối cùng vẫn không thể thốt ra.

Chàng nghĩ, không phải bây giờ.

Mình vẫn còn trẻ, chưa công danh sự nghiệp, làm sao có thể đưa ra lời hứa hẹn trọng đại?

Phải lớn thêm chút nữa, trầm ổn hơn chút nữa, có khả năng chống đỡ một gia đình rồi, hãy bày tỏ lòng mình.

Chứ không phải như lúc này, vội vàng và phù phiếm.

Sáng ngày thứ sáu, ánh nắng vừa ló dạng, mây tan mưa tạnh.

Tâm trạng Hoắc Quan Huyền lại chẳng hề quang đãng theo thời tiết.

Liễu Tranh đứng dưới mái hiên, nhìn bầu trời đã tạnh, khẽ hỏi chàng: "Trời đã tạnh rồi, huynh... khi nào về nhà?"

Lồng ngựk chàng như bị thứ gì đó siết nhẹ, chua xót.

Chàng nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt trầm xuống: "Nàng hy vọng ta đi sao?"

Liễu Tranh hơi sững sờ, rồi dời ánh mắt đi, giọng điệu bình thản như thường: "Huynh không về nữa, người trong nhà sợ là sẽ lo lắng đấy."

Lý lẽ là lý lẽ đó.

Nhưng khi nghe từ miệng nàng nói ra như vậy.

Hoắc Quan Huyền chỉ cảm thấy chút chua xót trong lòng nhanh chóng bành trướng, khiến chàng hít thở cũng không thông.

Chàng mím ch/ặt môi, không nói một lời, quay người bỏ đi.

Bước chân bước đi vội vàng và nặng nề, như đang hờn dỗi với ai đó.

Chàng một mình đi đến bên hồ sau vườn, nhìn chằm chằm những con cá chép đang thong dong quẫy đuôi trong nước.