Chàng vịn vào cây liễu bên bờ sông, nôn đến mức trời đất quay cuồ/ng. Trước mắt tối sầm, bên tai ù đi. Mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương xuống.

Đúng lúc này, bên cạnh có người đưa tới một chiếc khăn tay trắng.

Chàng ngẩn ngơ ngước mắt nhìn, trước hết là thấy một đoạn tay áo màu trắng nguyệt bạch và một bàn tay đang cầm khăn.

-- Khớp xươ/ng thanh mảnh, trắng nõn.

Chàng nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy, có chút ngây người.

...Là một cô nương.

Lúc này chàng mới gi/ật mình tỉnh lại, nhận ra việc nhìn chằm chằm như vậy thật là thất lễ.

Chàng vội vàng nhận lấy, giọng khàn đặc nói cảm ơn: "Đa... đa tạ..."

Lời còn chưa dứt, tay áo kia đã thu lại. Trong tầm mắt chỉ còn lại một góc váy dần xa, màu xanh biếc như nước.

Chàng nắm chiếc khăn hơi ẩm, đứng tại chỗ, có chút hối h/ận.

...Đáng lẽ phải nhìn rõ dung mạo người ta, rồi cảm ơn cho tử tế mới phải.

Buổi chiều, chàng theo lễ nghi đi bái kiến trưởng bối.

Vừa vào sảnh, ngồi xuống hàn huyên được hai câu, liền nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng ngoài cửa.

Chàng ngẩng đầu.

Ánh nắng buổi chiều chiếu xiên vào ngưỡng cửa, một cô nương mặc váy màu xanh lục nhạt bước vào.

Cổ tay áo màu trắng nguyệt bạch, thêu vài nhánh liễu mảnh.

...Là cô nương ở bên bờ sông lúc nãy.

Chàng nhìn nàng, hơi ngẩn người, trong đầu trống rỗng.

Nhất thời cũng không nói rõ được mình đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy... thật trùng hợp.

Nàng ngước mắt, ánh nhìn chạm đúng vào chàng.

Dường như cũng nhận ra chàng, khóe môi hơi cong lên, rất nhanh lại thu lại, hành lễ quy củ.

Sau đó, chàng liền nghe thấy trưởng bối cười ha hả nói: "Quan Huyền, đây là biểu tỷ Liễu Tranh của con, mau chào người đi."

Chàng đột ngột nhìn về phía nàng.

Nàng cũng đang nhìn chàng, trong đôi mắt vẫn còn đọng lại chút ý cười chưa tan hết, trong trẻo lạ thường.

Gọi... tỷ tỷ?

Cổ họng chàng khô khốc.

Thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, trong xươ/ng tủy vốn đang là lúc không chịu phục thua.

Hơn nữa... nàng trông cũng chẳng lớn hơn chàng là bao.

Trên mặt chàng hơi nóng, nín nhịn hồi lâu, cổ cũng đỏ bừng lên.

Cuối cùng, vẫn là nặn ra ba chữ từ trong cổ họng, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy:

"... Tranh tỷ tỷ."

Gọi xong, lập tức quay mặt đi chỗ khác.

Vành tai nóng ran lên dữ dội.

2

Trưởng bối giữ chàng ở lại.

Hoắc Quan Huyền lập tức từ chối: "Không dám làm phiền, con đã đặt khách điếm trong thành rồi."

Lời chàng nói rất chu toàn, nhưng trong lòng lại treo lơ lửng một cách khó hiểu.

Trong ánh nhìn lướt qua, bóng hình xanh lục kia đứng lặng lẽ một bên, không chen lời, cũng chẳng có biểu cảm gì.

Trưởng bối lại kiên quyết giữ lại, thở dài, nhìn về phía Liễu Tranh:

"A Tranh, con cũng vậy. Suốt ngày ru rú trong phòng không ra ngoài, người trẻ tuổi thì cũng nên có chút sức sống. Quan Huyền hiếm khi đến, hai đứa tuổi tác tương đương, cùng chơi với nhau cũng tốt."

Lời từ chối thứ hai đã đến bên môi Hoắc Quan Huyền, cứ thế bị nghẹn lại.

Chút tò mò không rõ nguyên do trong lòng, bỗng chốc chiếm thế thượng phong.

Chàng nghe thấy giọng mình vang lên, mang theo sự do dự và phục tùng vừa phải: "Vậy... thì đành cung kính không bằng tuân mệnh."

Hành lý lấy từ khách điếm về, được sắp xếp ở Tây sương.

Sau khi ở lại chàng mới phát hiện, Liễu Tranh không phải chỉ biết ngồi lì trong khuê phòng.

Nàng biết tính toán sổ sách, đầu ngón tay gảy hạt bàn tính, thanh thoát dứt khoát;

Cũng biết quản giáo hạ nhân, giọng điệu bình thản, nhưng lại có khí chất khiến người ta không dám coi thường.

Điều khiến chàng bất ngờ hơn là, nàng lại chủ động đề nghị đưa chàng đi dạo.

"Mới đến nơi này, luôn phải xem qua phong cảnh, mới không uổng công chuyến đi."

Chàng tự nhiên gật đầu.

Ban đầu, Hoắc Quan Huyền cứ tưởng chỉ là đi dạo bình thường.

Nào ngờ con đường Liễu Tranh dẫn đi, quanh co khúc khuỷu, toàn là những chỗ thú vị mà du khách bình thường không tìm thấy.

Nàng chỉ cho chàng xem ông lão thổi kẹo kéo ở đầu cầu, kỹ thuật tinh xảo, chớp mắt đã thành một con thú nhỏ sống động;

Đưa chàng đi nếm thử bánh nóng ở một cửa tiệm nhỏ trong sâu thẳm con hẻm, mềm dẻo ngọt thơm, nói là món nàng thích nhất hồi nhỏ.

Liễu Tranh không nói nhiều, nhưng câu nào cũng đúng trọng tâm.

Giải thích phong cảnh điển tích, ngắn gọn súc tích, chưa bao giờ dài dòng.

Gặp chỗ chàng không hiểu, nàng liền kiên nhẫn giải thích thêm hai câu, ánh mắt trong trẻo, không lộ chút thiếu kiên nhẫn nào.

Bước chân nàng không nhanh, nhưng vững, luôn đi trước chàng nửa bước một cách vừa vặn.

Vừa dẫn đường, lại không tỏ ra xa cách hay quá mức thân thiết.

Có lần đi ngang qua hiệu sách, chàng nhìn lâu hơn một chút vào cuốn binh thư cổ trên kệ.

Ngày hôm sau, cuốn sách đó liền xuất hiện trên bàn sách trong phòng khách của chàng.

Chàng cầm cuốn sách đi tìm nàng.

Liễu Tranh đang pha trà trong đình, hơi nước mờ ảo.

Thấy chàng đến, chỉ ngước mắt nhìn cuốn sách trên tay chàng, giọng điệu bình thường: "Tiện tay mang về thôi, cảm thấy huynh thích."

Nàng nhớ rõ sự hứng thú mà chàng vô tình bộc lộ.

Hoắc Quan Huyền: "..."

Trên mặt chàng hơi nóng, nhưng trong lòng lại như bị lông vũ gãi nhẹ.

Ngứa ngáy.

3

Có ngày, Liễu Tranh nói muốn đưa chàng đi xem Ngọc Thanh Quan ở ngoài thành.

Hoắc Quan Huyền phóng ngựa lên yên, đi theo bên cạnh xe ngựa.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, gõ trên phiến đ/á xanh, tâm trạng chàng nhẹ nhõm một cách khó hiểu.

Chỉ là tâm trạng tốt này, đến chân núi liền bắt đầu giảm sút.

Bậc đ/á vừa hẹp vừa dốc, uốn lượn đi lên, ẩn vào màu xanh biếc.

Chàng vô thức chậm bước chân lại, nghĩ rằng nếu nàng đi đứng không vững, luôn có thể kịp thời đỡ lấy một cái.

Nào ngờ nàng rất tự nhiên xách vạt váy, bước chân nhẹ nhàng bước lên từng bậc, dáng vẻ linh hoạt.

Ngược lại là chàng, vì cứ nhìn chằm chằm dưới chân nàng, suýt chút nữa vấp ngã.

Ngọc Thanh Quan yên tĩnh, hương khói không tính là vượng, chỉ có vài đạo sĩ già đang quét dọn.

Nàng lấy hương, cung kính bái lạy trước điện.

Sau đó, nàng đứng rất lâu dưới gốc hòe già cành lá đan xen trước quan, ngước đầu nhìn tán cây, không biết đang nghĩ gì.

Hoắc Quan Huyền đứng cách đó vài bước, không đi làm phiền.

Chỉ cảm thấy dáng vẻ lúc này của nàng, so với lúc quản lý việc trong phủ, lại thêm vài phần phiêu dật khó nắm bắt.

Lúc về, trời đổ sầm xuống, lất phất mưa bụi.

Chàng cưỡi ngựa bên ngoài, vai và cổ tay áo rất nhanh đã ướt sũng một mảng.

Mưa đến nhanh, đi cũng nhanh.

Chàng giơ tay lau mặt, rèm xe bên cạnh lại bị một bàn tay trắng nõn vén lên một góc.

Tiếp đó, một chiếc khăn trắng được đưa ra.

"Lau đi." Nàng nói trong xe, giọng nói cách qua tấm rèm, có chút nghẹt.

Hoắc Quan Huyền nhận lấy.

Khăn khô ráo mềm mại, mang theo mùi hương lạnh nhạt mà nàng thường có.

Chàng không dùng để lau mưa, chỉ nắm trong tay.

Nhiệt độ lòng bàn tay ướt đẫm, hòa lẫn với nước mưa, từng chút một thấm vào vải.

Buổi tối, chàng mang chiếc khăn đã giặt sạch, phơi khô cẩn thận đi trả nàng.

Nàng đang chép gì đó dưới ánh đèn trong thư phòng, thấy chàng đưa khăn.

Chỉ ngước mắt nhìn sơ qua, tiện tay đặt sang một bên.

"Đang viết gì vậy?"