Vẻ già dặn cố tỏ ra lúc nãy trong chớp mắt đã tan thành mây khói. Vẫn là thiếu niên thấy đồ chơi mới lạ là không bước nổi chân đi.

"Vội cái gì," ta lên tiếng ngắt lời, "Cung cũng đâu có mọc chân mà chạy mất."

Ta quay sang chàng, hạ thấp giọng:

"Tối muốn ăn gì? Sư tử đầu gạch cua? Canh măng tươi th!t nguội? Hay là hầm cho đệ món vịt hấp rư/ợu nếp? À, còn măng mùa đông mới gửi tới, xào với th!t thái mỏng thì sao?"

Ta liên tiếp đọc ra bốn năm món, đều là những món chàng thường ngày ưa thích. Hoắc Văn Chiêu lắng nghe, yết hầu vô thức chuyển động. Chàng nhìn ta, rồi nhìn Hoắc Quan Huyền, cuối cùng gãi gãi đầu, giọng lí nhí:

"Gì... gì cũng được... nàng quyết định, món nào cũng ngon."

Tối đến, ta và Hoắc Quan Huyền ngồi đối diện dưới ánh đèn. Ta vừa buồn cười vừa cảm thán:

"A Chiêu gần đây đúng là thay đổi tính nết. Xem ra là thực sự trưởng thành rồi."

Hoắc Quan Huyền cầm ấm trà châm thêm trà nóng cho ta, giọng điệu không chút gợn sóng: "Ừ, cuối cùng cũng biết chuyện rồi."

"Đợi nó vững vàng hơn chút nữa," ta tính toán, "Việc của hai chúng ta xong xuôi, cũng có thể bắt đầu xem xét nhà tử tế cho nó rồi."

Chàng ngước mắt nhìn ta, ánh nến nhảy múa trong đáy mắt:

"Hôm nay ta đã bàn lại với cha, muốn định vào giữa tháng năm, lúc đó thời tiết ấm áp, loài hoa nàng thích cũng nở rồi."

Ta suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Canh thiếp đã đổi từ mấy năm trước, mọi thứ vụn vặt cũng đã chuẩn bị dần, còn lại chỉ là lo liệu tiệc cưới, thời gian dư dả lắm."

Khóe môi chàng khẽ nhếch, như trút được gánh nặng, lại như đã mong chờ từ lâu: "Vậy thì tốt."

19

Ngày tháng trôi qua như dòng nước, dần dần bước sang tháng ba mùa xuân. Những gốc liễu rủ trong phủ đã nảy mầm non, xanh mướt, đung đưa những đường cong mềm mại trong gió nhẹ.

Ngày này, ta và Hoắc Văn Chiêu đang đối chiếu sổ sách hai tháng gần đây trong thư phòng. Khi cuốn sổ cuối cùng được khép lại, ta xoa xoa cổ tay hơi nhức mỏi, đứng dậy định rời đi.

"Liễu Tranh."

Chàng đột ngột lên tiếng gọi ta lại. Ta quay đầu, thấy chàng vẫn ngồi tại chỗ. Những ngón tay vô thức cào cào mép cuốn sổ, ánh mắt lảng tránh, vành tai ửng đỏ một cách không tự nhiên.

"Còn chuyện gì sao?" Ta hỏi.

Chàng như đã hạ quyết tâm, đột ngột đứng dậy, vài bước đã đến trước mặt ta. Thế nhưng lại không dám nhìn thẳng vào mắt ta, yết hầu chuyển động lên xuống mấy lần mới nặn ra được một câu:

"Ta... ta có chuyện muốn nói với nàng."

"Ừ, ta đang nghe đây."

Chàng hít sâu một hơi, má đã đỏ bừng vì nín thở, mới ấp úng mở lời:

"Ta... ta nghĩ kỹ rồi! Gia nghiệp đã có huynh trưởng gánh vác, ta, ta cưới nàng, cũng không phải không thể!"

Ta đứng tại chỗ, nhất thời chưa phản ứng kịp. Chàng thấy ta im lặng, như sợ ta từ chối, giọng điệu vội vàng dịu xuống, mang theo chút khẩn thiết hiếm thấy:

"Nàng không cần phải sợ bản thân không xứng với ta... là ta không xứng với nàng mới đúng."

"... Nhưng ta có thể học, thật đấy! Sổ sách, việc nhà, bài vở... ta đều có thể học!"

Ta nhìn khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt khẩn thiết và những lời nói lộn xộn ấy của chàng. Trong đầu ong lên một tiếng. Trước mắt bỗng tối sầm lại. Ta nhắm mắt rồi lại mở ra, nhận ra đây không phải là mơ. Chỉ đành hít sâu một hơi, cố gắng giữ giọng bình ổn, từng chữ một thốt ra:

"Có lẽ chàng chưa biết, ta là thê tử chưa qua cửa của huynh trưởng chàng."

M/áu trên mặt chàng trong chớp mắt rút sạch không còn một giọt.

20

"Thê tử... chưa qua cửa?" Chàng lặp lại, "Chuyện từ bao giờ? Ta... ta sao lại không biết?"

Ta nhìn dáng vẻ này của chàng, trong lòng cũng chẳng rõ là tư vị gì. Ngừng một lát, đối diện với ánh mắt hỗn lo/ạn ấy: "Chúng ta là hôn ước từ thuở nhỏ."

"Hôn ước từ thuở nhỏ?!" Giọng chàng đột ngột cao vút lên, "Tại sao không ai nói cho ta biết?!!"

Tại sao ư? Ta nhìn vẻ mặt gần như sụp đổ của chàng, im lặng một lúc lâu.

"Huynh trưởng chàng ở ngoài chiến trường, đ/ao ki/ếm không có mắt, sợ rằng..."

Sợ rằng nếu chàng ấy có mệnh hệ gì, hôn ước này nếu ai ai cũng biết, sẽ trở thành xiềng xích trói buộc ta, những lời đàm tiếu có thể vây khốn ta cả đời. Thế nên mới không nói nửa lời, chưa từng công khai.

"Hơn nữa, trước đây ta từng nói chuyện cũ với chàng, chàng cũng đâu có nghe."

Hoắc Văn Chiêu như bị đóng đinh tại chỗ. Sự gi/ận dữ trên mặt dần dần tan biến, thay vào đó là một loại cảm xúc phức tạp hơn.

"..."

Đúng vậy, không phải là không có dấu vết. Rất nhiều buổi chiều, nàng đã cố gắng kể cho chàng nghe vài chuyện cũ. Thế nhưng chàng luôn thiếu kiên nhẫn mà xua tay ngắt lời:

"Liễu Tranh, nàng có thể đừng suốt ngày kể mấy chuyện cũ rích này được không? Chán ch*t đi được!"

Chàng chê quy củ nhàm chán, chê chuyện cũ tẻ nhạt, chê nàng cổ hủ chỉ biết giảng đạo lý. Mỗi lần nàng vừa mở lời, chàng không phải gào thét đòi ra ngoài chọi dế thì cũng bịt tai chạy biến, không muốn ở gần nàng thêm chút nào.

Sau này khi chàng bị trận đò/n đó, nằm trên giường dưỡng thương, cha chàng đến thăm, khuyên bảo chân thành:

"A Chiêu à, A Tranh quản giáo con cũng là vì tốt cho con thôi. Chúng ta là người một nhà, nó với huynh trưởng con..."

Lúc đó chàng đang gi/ận dỗi, chỉ cảm thấy cha mình thiên vị, cố tình tìm cớ bênh vực Liễu Tranh. -- Qu/an h/ệ tốt với huynh trưởng thì có thể đá/nh con sao?

"Cha, con buồn ngủ rồi, con muốn đi ngủ."

Chàng lúc đó dứt khoát kéo chăn trùm kín đầu, đuổi thẳng cha mình ra ngoài. Rồi sau đó lại càng thấy Liễu Tranh không vừa mắt.

Còn huynh trưởng nữa...

Huynh trưởng mỗi lần từ biên cương gửi thư, gửi đồ về, luôn chuẩn bị riêng cho Liễu Tranh một phần. Có khi là cuốn sách cổ khó tìm, có khi là phấn thơm Tây Vực. Chàng nhìn thấy, cũng chỉ cho rằng huynh trưởng chu đáo, mang quà cho cả nhà. Thế nên cũng chẳng mảy may suy nghĩ kỹ-- Tại sao chỉ riêng phần của Liễu Tranh là luôn hợp ý nàng nhất.

Huynh trưởng mỗi lần về nhà, khi ở bên Liễu Tranh không hề có sự thân mật lộ liễu. Thế nhưng ngẫm lại, lúc nhàn rỗi nàng sẽ thay huynh trưởng sắp xếp văn thư; lúc dùng cơm huynh trưởng sẽ tự nhiên gắp món nàng thích đặt trước mặt nàng; ngay cả lúc dạo bộ trong vườn, bước chân hai người luôn vô thức song hành. Hóa ra không phải không thân thiết, mà là quá đỗi tự nhiên, tự nhiên đến mức... như hơi thở vậy.

21

Hoắc Quan Huyền đứng ngoài cửa phòng Hoắc Văn Chiêu, giơ tay gõ cửa. -- Ngày đó A Chiêu thất thần lao ra khỏi thư phòng, chàng đã lờ mờ đoán được bảy tám phần. Sau khi A Tranh trở về lại càng khó nói mà kể lại đầu đuôi sự việc cho chàng. Thực ra, bất cứ ai sớm tối bên A Tranh mà nảy sinh tình cảm cũng là lẽ thường tình. Chàng có thể hiểu, nhưng không có nghĩa là chàng sẽ mãi dung túng. Vốn dĩ chàng còn định tìm cơ hội thích hợp để nhắc nhở em trai mình một cách kín đáo.